第７話 来襲
「お師匠様っ！」
似嵐鏡月は縁側にどっしりと座って、黒彼岸を片手に握りしめながら苦い表情をしている。
「いったい何事でしょう？」
「賊だな、明らかに。とすれば答えはひとつ、わしらを殺しにきたのよ」
このような状況での気づかいはむしろ厄災のもとだ。
似嵐鏡月ははっきり「殺しにきた」と二人に伝えた。
「ま、わしに恨みを持つ何者かが放った刺客といったところだろうな、やれやれ」
「そんな……」
「いつかはこんなことがと思っていた。アクタ、ウツロ、すまぬ」
「こんなときに、お師匠様！」
「話はことが済んでからだ。お前たち、わしについてきなさい」
似嵐鏡月はすぐさま、普段自室にしている「はなれ」に、ウツロとアクタを導いた。
二人とも彼の部屋へ入るのは、日課になっている掃除のときくらいだ。
彼は室内の一番奥にある長持の前まで、彼らを案内した。
重量感のある木製のそれを開けると、黒光りするアタッシェケースが二つ収められている。
「これは……」
「お師匠様……」
「お前たちがわしの仕事を継ぐときにと思い、ひそかに用意していたのだ」
「なんと……」
「これがアクタ、ウツロのはこれだ」
似嵐鏡月は順番にそのロックを解除した。
「まずは戦闘時に着る衣装だ。二人とも、身につけて見せてくれ」
「はい、お師匠様！」
ウツロとアクタは師の手を借りながら、その「戦闘服」を身にまとった。
強化繊維の下地は薄く軽量だが、急所の集まる正中線上はナノレベルで高密度に作られている。
やはり繊維強化が施された胸当てと肩当ては、心臓や肩甲骨をじゅうぶんに守れる上、防御力はもちろん、機敏に動ける仕様だ。
手袋と足袋を模したものは、フットワークが軽くなるように設計されている。
いずれも衝撃を最大限に分散させられる効果を持っていた。
すなわち、防御のときは受けた衝撃を最小に抑え、攻撃のときは与えた力を最大にできる。
現代科学の粋による、闘争に特化した技術の結晶である。
目的にかなうこと申し分ない。
前腕と下腿のみ素肌が露出している。
あえて弱い部分を作ることで、そこへの攻撃を相手に誘導し、活路を見出すためだ。
人間の心理をうまく利用した戦術と言えよう。
黒く艶のあるそれらを装備した二人は、すっかり戦士の出で立ちとなった。
その姿は実に凛としている。
「うん、よく似合っているぞ。さて、次は武器だ。まずはアクタ」
「はっ、お師匠様！」
「この手甲を使ってくれ」
「これは……」
見た目はカブトガニのような、Ｖ字に細かく装甲が重ねられた合金製の手甲。
「アクタ、お前は体術に優れている。これを両腕に装着し、戦うがよい」
「もったいない、ありがたき幸せにございます！」
「そしてウツロ、お前はこれだ」
「なんと……」
「剣術に長けたお前には、この刀を授けよう。黒彼岸を模して作ったものだが、ちゃんとお前の体躯にあわせてある」
師の愛刀をひとまわり小さくしたような黒刀が手渡される。
「お師匠様、うれしゅうございます！ 謹んで承ります！」
「よし、首尾は万全だな。ゆくぞ、アクタ、ウツロ」
「はっ！」
装備を整え、三人は急ぎ足で玄関へと向かった。
「さて、どのへんまで来おったかの」
「『蛭の背中』をやすやすと越えてきやがる……お師匠様っ！」
「ああ、相当な手練れとみえるな。ウツロ、何人かわかるか？」
「すごい数です。二十……いや、全部で三十人……！」
「十倍か、敵もやりおるわ」
「なあに、ひとり十人だ。俺らにかかればひとひねりですって」
「うむ、アクタ。その意気だ」
「お師匠様、どうかこたびの作戦をお授けください！」
「ウツロ、よく申した。よいか、これからわしの言うことをよく聴きなさい」
「はっ！ なんなりとお申しつけください！」
「アクタ、ウツロ、わしが時を稼ぐゆえ、戦いながらバラバラに分かれ、逃げるのだ」
「なっ、お師匠様！ 逃げるなどと！ われらが力を合わせれば、相手が何人だろうと、負けることなどありえません！」
「ウツロの言うとおりです、お師匠様！ それに逃げるということは、この里を捨てるということ！ 里が敵の手に落ちてしまう可能性だって、じゅうぶんにあります！」
「二人とも、冷静になれ！」
逃げるという指示が腑に落ちず反論した二人に、似嵐鏡月は喝を入れた。
「よいか、アクタ、ウツロ。この隠れ里の存在が知られた以上、たとえこの場はやりすごせたとして、敵は何度でもここを襲いにやってくるだろう。わしとしても不本意であるし、なによりお前たちの故郷であるこの里を落とすのは口惜しいが、やむをえないのだ。どうかわかってくれ」
二人は唇を噛みしめ、拳を強く握った。
しかし師の言い分は至極もっともである。
彼らに同意しないという選択肢はあり得なかった。
「仰せにしたがいます、お師匠様……」
「すまぬ。そうと決まれば二人とも、覚悟を決めてかかるのだ」
「はい、お師匠様！」
こうして決戦の火ぶたは切って落とされた。
（『第８話 カラスの群れとの戦い』へ続く）
