第７８話 降臨
「バカな、これは……」
「魔王桜……」
似嵐鏡月とウツロは、うめくように口走った。
魔王桜――
人間の前に出現し、異能の力・アルトラを植えつける、異界の王。
それが桜の森の空間を破壊して、姿を現したのだ。
面前の者たちは、激しい戦慄を禁じえなかった。
「あの女が、グレコマンドラが言っていた……」
誰かに動かされるように、似嵐鏡月が口を開いた。
「魔王桜は、人間の持つ悪意を主食にすると……そして、その悪意を効率よく生み出すため、人間にアルトラを発動させるのだと……」
「……なぜ、アルトラ使いを作り出すことが、悪意を生み出すことにつながるのでしょうか……？」
震える体を黙らせながら、ウツロは師にたずねた。
「アルトラの能力とはすなわち、精神の投影……もし、強い願望なり欲望なりを持つものがアルトラ使いとなれば、より多くの悪意を吐き出させることが可能となる……」
「願望……それでは、まさか……！」
「ああ、魔王桜にとって、われら人間は『食い物』でしかないのさ……しかも、より長く味わえる『あめ玉』であるほどよい……」
「そん、な……」
「やつがいったい何者で、どこからやってくるのかまでは、わからんがな……」
魔王桜はあやしい妖気を振りまいて、呼吸でもするかのように、どろどろと蠢いている。
「魔王桜め、一度アルトラを与えた者たちの前にまた現れるとは、いったい何を考えて……まさか……！？」
似嵐鏡月は自分で放った言葉に、愕然とした。
ウツロもそのことに気がついた。
「アクタ、逃げろっ！」
「――？」
「わしとしたことがうかつだった！ この中で魔王桜に会ったことのない、アルトラ使いになっていないのはアクタ、お前だけだ！」
「な……」
「きゃつめ、おそらくお前にアルトラを植えつけるため、出現したのだ！ 逃げよアクタ、逃げるのだ！」
「そんなこと、言われてもよ……体が、ん……っ！」
皮肉なことにアクタは、彼の身を案じる父・鏡月に受けたダメージのせいで、満足に体を動かすことができない。
「くそっ、お師匠様！ 俺がアクタを、な……っ！？」
アクタのもとへ走ろうとしたウツロの足が、根を張ったように動かない。
「これは……！？」
文字どおり、根を張っていた。
いつの間にか地面から顔を出した魔王桜の「根」が、彼の足をしっかりと絡め取っていたのだ。
そして太い枝の一本がゆっくりと、その先端を研ぎ澄まし、ウツロのほうへ向かってくるではないか。
「ヤロウ、邪魔しようとするウツロをまず始末する気だぜ……！」
「ウツロっ！ くそっ、こうなったらわたしのゴーゴン・ヘッドで、な……っ！？」
「な、なんだ、こりゃあ！？」
なんと南柾樹と星川雅の体までも、魔王桜の「根」によって封じられてしまった。
「柾樹っ、雅っ！」
「ならば僕のイージスで、わ……っ！？」
「きゃあっ！」
「ぬぬぬ……」
やはり真田龍子と弟・虎太郎も。
「みんな！ くそっ、こんな『根』なんかに、ぐあ……っ！？」
「ウツロっ！ くそ、わしの体さえ動けば……」
「根」は歯向かおうとするウツロを、さらに強く締めあげた。
似嵐鏡月はなんとか助けようとするが、やはり皮肉なことに、ウツロから受けたダメージのため、うまく体を動かせない。
「あ、あ……」
魔王桜の鋭い枝先は、目玉のようなおびただしい数の花を咲かせ、ウツロの目前まで迫ってきた。
「くっ……！」
恐怖のあまりウツロは目を閉じた。
「……」
何も起こらない。
ゆっくりとその目を開くと……
「……」
似嵐鏡月がそこに立っていた。
全身の半分、いや、三分の一にも満たない程度が、山犬の姿に変わっている。
残されたわずかな力を振り絞り、「息子」を守るため、アルトラ「ブラック・ドッグ」を使ったのだ。
その胸もと、心臓の辺りを貫いて、枝の先端がウツロの目の前で止まっている。
ウツロの顔が崩れた。
「父さん……っ！」
（『第７９話 父と子と』へ続く）
