第７７話 人間論
「お師匠様、最高の勝負を、ありがとう、ございました……」
ウツロの目から一筋の涙が滴り落ちた。
倒れ込んだ大きな山犬の体がどんどん縮んでいって、もとの似嵐鏡月の姿へと戻った。
「……なぜ、なぜだ……」
彼は薄れた意識の中、まだそう問いかけていた。
ウツロもまたもとの姿へと戻り、その場にしゃがんで、凛と正座をした。
「枷をはめられ、鎖につながれていることに立ち向かうからこそ、自由の大切さがわかる。存在を否定されることに向き合うからこそ、自分を肯定できる。矮小な自分を認めるからこそ、勇気を振り絞ることができる。悪を思うからこそ、善に向かうことができる」
星川雅、南柾樹、真田虎太郎、そして真田龍子――
みんなはウツロが自分たちへ向けて、それぞれ言ってくれたことを理解した。
そしてそれは、ウツロが自分自身へ向けて言ったことでもあり、無理やり言いきかせているのではなく、本心からそう思えたことだった。
ウツロはこのとき、すべての存在を肯定することができたのだ。
自身を呪う父までも。
「お師匠様、俺は毒虫だってなんだっていい。毒虫が自分の醜さを呪ったら、本当に毒虫になってしまう。立ち止まっている毒虫ではなく、俺は、這いつづける毒虫になりたい。きっとそれが、人間になるということなんです。それが俺の、『人間論』です……！」
ウツロはこのように、決然として言い放った。
似嵐鏡月は少年時代の自分を思い出した。
思索に次ぐ思索の果てに形成された「人間論」。
その解答を必死で見出そうとしていた。
「……どうやらわしは、蒙を啓こうとして、逆に沈んでいたようだのう……」
鏡月、この能なしが！
貴様は似嵐の面汚しだ！
くすくす、鏡月、またお父様に叱られて。
本当に、ダメな弟よね。
「わしはただ、ほめてもらいたかった……親父に、姉貴に……それだけなのに……」
ウツロは悲痛な気持ちになった。
自分の人生を弄んだ父。
だが、彼もまた、弄ばれた存在だったのだ。
「ウツロよ、わしは自分に負けた……だがお前は、お前というやつは……」
似嵐鏡月の顔が次第に穏やかになっていく。
うまく言えないけれど、いい気分だ……
彼は心の中のくもりが晴れていくのを感じた。
「ウツロよ、わしに止めを刺すのだ」
「……！」
その言葉にウツロは衝撃を受けた。
「それだけのことを、わしはお前たちにした。人としてあるまじきこと、生きている価値などない……さあ、ウツロよ、頼む……！」
ウツロはアクタのほうを見た。
「……ウツロ、お前にぜんぶ、任せるぜ……」
兄の委任を受け、ウツロも覚悟を決めた。
「されば、お師匠様……！」
彼は立ち上がり、師に向けて跳びかかった。
「お覚悟！」
似嵐鏡月は目を閉じた。
だが、土を抉る鈍い音を首の横に聞き、再び目を開けた。
ウツロの黒刀は師を止めてはいなかった。
歯を食いしばって涙をこらえる息子の顔が、眼前にある。
「……お師匠様、あなたがここで死を選んだのなら……いままであなたに踏みにじられた者の存在は、なんだったというのでしょうか……？」
「……」
「あなたがなすべきことは……生きて、それらへの償いをする……それしかないのではありませんか……？」
「ウツロ……」
「生きてください、お師匠様……！ そしてまた、アクタと三人で、隠れ里で暮らしましょう……！」
これを聞いたアクタは、満足そうに落涙した。
似嵐鏡月も同様だ。
「……完全に、わしの負けのようだな……そして、強くなったな、ウツロよ……」
「……」
「お前はもう、毒虫などではない……はばたけ、はばたくのだ、ウツロ……！」
ウツロはこらえきれずに、涙をこぼした。
その場にいる全員が、泣いていた。
いままでバラバラだったものを、ウツロがひとつにつなぎ合わせた。
みんながみんな、それがうれしくてしかたがなかった。
夜空が少しずつ白いでくる。
もう夜明けか。
しかしそれは、特別な意味での夜明け。
みんながそう思っていたとき――
「……！？」
「な、なんだ、この音は……！」
星川雅と南柾樹は辺りを見回した。
「地震……いえ、違うわ……！」
「姉さん、何かがおかしいです……！ 気をつけて……！」
真田虎太郎は姉・龍子を守った。
「いったい、なんだってんだ、こんなときによ……！」
アクタも満身創痍ながら、身を守るしぐさをした。
「この感じ……まさか、まさか……！」
「お師匠様、お気をつけください……！」
ウツロも地面に伏している師をかばった。
地鳴りはどんどん大きくなり、地は割れ、桜の森は裂けていく。
そして鎮守の一本桜と一同を残して、すべてが粉々に砕け散った。
暗黒の世界と化したその空間。
一本桜がにわかに蠢きだす。
みるみるうちに巨大化し、アクタ以外の全員が知る、忘れもしない、いや、忘れることなどできない、あの異形の王の姿へと、変貌を遂げた。
「これは、魔王桜……」
（『第７８話 降臨』へ続く）
