第７５話 宣戦布告
「エクリプス……それがいい。俺のアルトラの名前は、エクリプス」
エクリプス――
「蝕」、すなわち「欠落」。
ウツロは月蝕を引き合いに出したが、それは誰あろう、実の父・似嵐鏡月への意識があってのことだった。
ウツロは真田龍子を両手に抱えたまま、ゆっくりと降下した。
「ウツロさん、姉さん、よくぞご無事で」
降り立った二人のそばへ、真田虎太郎はすぐさま駆け寄った。
「虎太郎、ありがとう……あなたの能力がなかったら、わたし……」
「いえいえ、なんにもです。ひとえに姉さんとウツロさんの、愛の力の勝利です」
「え……ああ、あはは……」
弟の指摘を受け、姉はかなり気恥ずかしくなった。
「虎太郎くん、お姉さんを、龍子を頼みます」
「はい、お任せください、ウツロさん！」
ウツロは真田龍子を弟・虎太郎に託した。
「やはり、愛の力だったようです……！」
「……あはは」
ウツロが姉を「呼び捨て」にしたことに、真田虎太郎は愛の力の成就を確信した。
弟が何か勘違いしているような気がすると、姉は照れくさく感じた。
いっぽうウツロは父・似嵐鏡月の前へ、凛然として立ちはだかった。
「お師匠様、立ち合いを望みます。俺はその中で、答えを見出したいのです」
このように彼は、自分の覚悟のほどを、父親に向かって表明した。
「……父子対決か、ふむ、悪くない。ならばウツロ、見せてもらおうか、わしがついに成し得なかったこと……『人間論』に、お前が解答を見出せるかどうかをな」
ムカデの姿はいつの間にか消え失せていた。
毒のしびれもほとんどおさまっている。
尋常に立ち合いたいという、ウツロの気構えからだった。
「虫を操るその力、確かに脅威だ。だがウツロよ、よもやそれだけで、わしをねじ伏せられるとは思ってなどおるまいな？」
「さすがはお師匠様、ご理解の早さ、おそれいります」
「ふん、恐縮などせんでよい。見せてみろ、お前の『とっておき』をな」
「されば、お師匠様……」
再び大地が蠢きだす。
地の底から何か、異形の者どもが、次々とわき出してくる。
「虫たちよ、俺に力を貸してくれ――！」
ウツロの呼びかけに応えるように、それらは姿を現した。
「……！」
先ほどのムカデ、いや、それだけではない。
春を支配する虫たち、チョウ、ハチ、アブ、ガ、ハンミョウ、テントウムシなどの羽虫から、地中で眠っていた者たちも時期を間違えたように顔を出し、名前もわからないような地虫にいたるまで、その夥しい数が、ウツロの体にどんどんまとわりついていく。
「これは……！」
虫たちを身にまとい、ウツロは異形の戦士の姿へと変身した。
美しさと毒々しさが混在した色合い、部分によって甲殻だったり軟体だったり……
しかしその本質は、およそ虫という存在が持つ要素の結晶である――
そんな所感を与えずにはいられない姿だった。
「魔道に堕ちても、か……本当にそれでよいのだな、ウツロ？」
「すべては偉大なるお師匠様のため。覚悟はとうに決まっております」
「……わかった。来い、ウツロ……！」
オモチャのようなサイズに見える黒彼岸を、似嵐鏡月は前方へ構えた。
それを受け、ウツロもまた同様に、黒刀を構える。
「推して参ります、お師匠様――！」
（『第７６話 ウツロ 対 似嵐鏡月』へ続く）
