第７１話 愛
「めそめそすんなあああああっ！」
ウツロの頬を、真田龍子の平手が打った。
彼は頬を押さえながら、怯えた顔で彼女を見た。
「誰も俺のことをわかってくれない？ わかってもらおうだなんて思うな。そんなことを考えてるうちは、まだ、ガキなんだよっ――！」
真田龍子は怒りの形相をウツロへ向けた。
しかしそれは憎悪からではない。
たとえ悪鬼のごとく思われようとも、すべての責任において彼の目を覚まさせる――
その決心の表れだった。
「あ……あ……」
ウツロは赤くなった頬に涙を垂らした。
なんだ？
なんだ、この感覚は？
これが本当のやさしさ……？
上辺で笑顔を向けられるのではなく、気にかけてくれているからこそ、あえて厳しい態度を取る。
簡単なようでいて、それは一番、難しいことなのではないか……？
「ねえ、ウツロくん」
彼女は両手でウツロの顔を引き寄せた。
「毒虫だって？ それが何？ 虫は存在してちゃいけないっていうの？ そうじゃないでしょう？ ウツロくん、たとえあなたが本当に毒虫だとしても、這えばいいじゃない、這い続ければいいじゃない。必死に、懸命に……蝶になんかなれないとわかりきっていても、ひたすら這い続ける毒虫……そんな愚直な、でも高潔な存在を、わたしは……わたしは、愛する」
「……」
「好き、ウツロ……」
「――っ！？」
口づけ。
その甘さは、醜い毒虫の殻を、粉々に打ち砕いた。
「……真田さん、苦しい……」
「ああ、ごめん……わたし、つい。へへ」
「……バカのほうがいいこともある、か」
「あとでたっぷり、バカになりましょう。ね、ウツロ？」
「うん、真田――」
「うーん？」
「……その、りょ、龍子……」
「いい顔だね。そんないい顔、できるんじゃん？」
「……龍子のせいだよ？」
「なにそれ、ヘンテコ」
「どうせ俺は、パッパラパー助くんだよ」
「はは」
「あ、はは」
ウツロは、いや、真田龍子も。
互いが互いに、おそらく生まれてはじめての、開放感――
心を開いたときの自由さを、享受した。
「ウツロ、みんなが……虎太郎が、柾樹が、雅が、アクタが待ってる……そして――」
「わかってる、龍子……俺は龍子に助けてもらった……そして今度は、俺が助ける番なんだ……！」
「行こう、ウツロ――！」
「うん、龍子――！」
二人の体は光の渦となって、暗黒の鉄格子を破壊した――
（『第７２話 覚醒』へ続く）
