第６８話 兄として――
「俺が相手だ、クソ親父！」
アクタは敢然と、「父」に向かってタンカを切った。
当然、山犬と化している似嵐鏡月は面白くない。
「ああ？ アクタ、何だって？ いま何か言ったかな？」
「これ以上、ウツロを侮辱するのは許さねえ、そう言ったんだよ、クソ親父っ！」
アクタはますます語気を強めて、「弟」に暴虐を働く「父」を牽制した。
その双眸には目の前の暴君を、曲がりに曲がった「ロクデナシの父親」を、何としても正気に戻そうという、「息子」の切なる願いが宿されていた。
しかしそんな純粋な気持ちなど、われを忘れた山犬の耳には届かなかった。
「ああ、お前な、口の利き方に気をつけろよ？ 育ててやった恩も忘れてからに、このゴミ風情が！」
似嵐鏡月はいっこうに折れない。
それどころか、さらに激しく「わが子」を罵倒する。
つらかった、アクタはつらかった。
それでも、俺がやらなければ……
俺はウツロを、弟を守る――
そう、誓ったじゃねえか。
負けねえ、俺は負けねえ……
絶対に、だ――！
彼の覚悟は鉄壁だった。
腹は決まった――
「俺はゴミじゃねえ！ それにウツロも、毒虫なんかじゃねえ！ てめえこそ口の利き方に気をつけろ、このクソ親父が！」
似嵐鏡月はしかし、すっかり呆れた顔をしている。
「アクタあ、おやおや、『親』に向かってそんな口を利いて、いますぐ息の根を止められたいのかなあ？」
アクタの勇気もこの男には、まるで溜飲が下がっていない。
何かわけのわからないことを喚いている、バカがいるな――
その程度にしか映っていないのだ。
どうしてだ、どうしてわかってくれないんだ――
アクタは苦しかった。
だが、負けるか。
ここで負けて、なるものか――
「てめえなんざ『親』じゃねえ。『親』とは認めねえ。俺の『弟』を侮辱するようなやつはな！ それに、息の根が止まるのは、てめえのほうだ！」
「あーあ、何も死に急ぐことなど――」
「これでも、食らいやがれ――！」
「なにっ――！？」
アクタは大地を蹴って高く跳躍した。
「目え、覚ましやがれ、クソ親父いいいいいっ！」
そのまま山犬の腹にタックルを決めた。
「ごおっ！？」
あまりの衝撃に似嵐鏡月は、手に掴んでい真田龍子を放り出した。
「きゃあっ！」
空中に放たれた彼女は、地面に激突しそうになった。
「させるかよっ！」
山犬の腹をステップ台に、アクタは真田龍子をすくい取り、そのままトンボ返りをした。
そして気絶している真田虎太郎のそばへ着地した。
「あ、ありがとう……アクタ、さん……」
「いいってことよ」
彼女をやさしく地面へ下ろすと、アクタは真田虎太郎をゆっくり抱えて、姉のもとへゆだねた。
「あの、わたし……」
「ウツロがさんざん世話になったようだ、その、真田さん……ありがとう。『兄』として、礼を言わせてもらう。本当に、ありがとう……」
「あ、そんな……わたしは、何も……」
似嵐鏡月からさんざん罵倒され傷つけられた彼女を、アクタはなんとか慰めようと思った。
同じ「弟」を持つ者として――
「あんたにも、『弟』がいる。だがあんたは間違っても、『弟を不幸にする存在』なんかじゃあ、ねえ。気休めかもしれねえが、あんたを見てればわかる。どうか弟を、虎太郎くんを守ってやってくれ。それはきっと、あんたにしかできねえことなんだ」
「あ、う……アクタ、さん……」
正直な気持ちからだった。
自分もボロボロになりながら、気づかいを見せてくれる彼に、真田龍子はうれしかった。
「大丈夫。あんたなら絶対、大丈夫だ」
「アクタ、さん……あり、がとう……」
彼だって心をズタズタにされているのに、わたしのことをこんなに案じてくれている。
彼女はその強さにむせび泣いた。
似嵐鏡月は眼前でのやり取りにすっかり呆れている。
「ふう……はあ、アホらしい……お涙頂戴の小芝居か？ 弟を守るだとか何とか、どうすればそんな白々しい茶番が演じられるのかのう」
「てめえにゃ、ぜってえ……永遠にわかんねえよ……！」
「……なんか、ついさっきも聞いたようなセリフだな。頭の悪い奴は同じことしか言えんのかあ？」
人の痛みなどわからぬ、「愚かな父」――
アクタはそれを決然とにらみ上げた。
「……頭がわりいのは、てめえだろ……」
「柾樹っ――！」
やっと覚醒した南柾樹が、似嵐鏡月を諌める。
「……目の前にいるのが、誰か……わからねえのか……てめえの『息子』、だろ……アクタが、どんな気持ちか……考えたこと、あんのか……」
「おやおや、生ゴミの柾樹くん、まだ生きていたのかね？ とっくにゴミの処分所に送られたのかと思っていたよ」
「いいかげん、目え覚ませっつってんだろ……そんなんだからバカにされる……親父にも、姉貴にも……それが何でなのか、てめえこそ『なんじに問え』ってんだ……この、クソ親父が……！」
「まだ言うか死に損ないが！ 本当に今度こそ息の根を止めてしまうぞ！？」
彼にはこの山犬が、なんだか滑稽なピエロに見えてきた。
「へっ……」
「……何がおかしい？」
「弱い犬ほどよく吠える、ってか……」
「きっ、貴様あああああっ！」
アクタたちへの注意を反らす意味もあったが、それ以上に、「バカは死んでも治らない」という、率直な気持ちからだった。
「待ちな、親父――」
「ああっ？」
「その男に、南柾樹に指一本でも触れてみろ、俺が叩きのめしてやる。そう言ってるんだぜ、親父よ？」
アクタは似嵐鏡月の注意を、逆に自分に引きつけた。
南柾樹の矜持に、アクタも改めて覚悟を決めたのだ。
「おやおや、困ったの。この期に及んで虚勢か、アクタ？」
「虚勢じゃねえ、俺は本気だぜ？」
南柾樹は不安を禁じえなかった。
アクタは、死ぬ気だ。
やめろ、それだけはやっちゃいけねえ……
「……よせ、アクタ……」
彼はなんとか、それだけは止めなければならない――
そう思った。
「本当に殺すぞ、アクタ？」
「やってみろよ、腰抜けのクソ親父！」
「貴様あっ！」
「やめろ、アクタっ！」
「父」を挑発する「息子」を、南柾樹は抑えようとした。
だが、アクタの決意は揺るがなかった。
「マサキっ、ウツロが世話になった！ 短けえ間だったが楽しかったぜ！ 最高だよ、あんた！ だからどうか……どうかウツロを、『弟』を頼む……！」
「アクタっ、よせっ、よせええええっ！」
「俺がこいつを、クソ親父を連れていく！ さよさらだ、マサキっ！」
やはり最悪のことを考えている。
なんとしても止めなければ――
しかし彼の体はとても動かせる状態ではなかった。
アクタはもう一度、山犬に向かって高く跳躍した。
「ふん、望みどおりにしてくれるわ！」
似嵐鏡月は向かってくるアクタへ向け、拳を握って殴りかかった。
しかし――
「何っ――！？」
動きを予測していたアクタはその手をすり抜けてステップにし、さらに高く跳んで山犬の背後を取った。
「ぐうっ――！？」
アクタのたくましい両腕が、似嵐鏡月の首を捉える。
チョーク・スリーパーの要領で一気に締め上げた。
「ぬ……ぐぬっ……！？」
その手を振りほどこうと、山犬は手を振り回して暴れた。
「させねえぜ、これでも食らいな！」
「――っ！？」
アクタはさらに両脚をも絡みつかせ、全身の力を振り絞った。
「うっ……ぐ……ぬう……！？」
アルトラの能力によって凶暴な獣に変身しているとはいえ、首という肉体上の弱い部分、さらにはアクタの剛力でフルパワーに締め上げられているのだ。
さすがの似嵐鏡月も息が苦しくなってきた。
「がが、やめろ……やめんか、ゴミが……！」
「ぐがあ――っ！？」
山犬はアクタの背中にその鋭い爪を立てた。
耐えがたい激痛が走る。
だが、放さない。
アクタはその手を、脚を――
まだどこかに期待があった。
目を覚ましてくれるのではないかという、期待が――
「……やめろ、アクタ……やめてくれ……」
ウツロが何か言っているな。
もう俺の耳には、よく聞こえない。
でもなウツロ。
お前は、お前だけは生きるんだ。
そしてきっと、幸せになってくれ。
生きろ、生きてくれ、ウツロ――！
「ぐうう……アクタあ……放せえええええ……！」
「……あんたが死んだって、泣いてくれるやつなんか、いやしねえ……！ だから俺が、せめて俺が……！」
「ならば、こうしてくれるわあっ！」
「――っ！？」
似嵐鏡月はアクタを鷲掴みにして、力強く放り投げた――
「ぐふうっ――！？」
ああ、アクタは桜の大木に、したたかに打ちつけられた。
そのままズルズルと落下し、彼は動かなくなった。
「あ、あっ、アクタあああああっ！」
口の中からナイフが飛び出すような絶叫――
そのナイフはウツロの喉だけでは飽きたらず、心までも切り裂いた。
「ふん、ゴミが。当然の報いよ」
「息子」をさんざん痛めつけておいて、似嵐鏡月はハエを振り払ったようなため息をついた。
「あ……あ……」
ウツロは顔を両手で押さえながら激しく嗚咽している。
いまにも呼吸が不可能になりそうな感覚――
苦しい……
死ぬ、死ぬ……
う……
彼の中で、何かのスイッチが入った――
「ウツロ、落ちつけ……！」
いけない、このままでは危険だ。
鋼鉄の棺桶のように重い体を引きずりながら、南柾樹はウツロのほうへ何とか近づこうとする。
「ぐ……クソっ……！」
だが、言うことを聞いてくれない。
似嵐鏡月にやられたダメージは、桁外れに大きかった。
そのとき――
「あ……が……ああああああああああっ！」
ウツロに異変が生じた。
皮膚の色がものすごい勢いで濁っていく。
ヘドロのような汚らしい色合いだ。
そして増殖するように膨らんでいく。
「これは、いったい……」
「アルトラよ……」
「雅っ！？」
すぐ近くに倒れていた星川雅がようやく目を覚まして、南柾樹に語りかけた。
「きっと、アクタを傷つけられたショックで……ウツロのアルトラが、発動したんだわ……」
「マジ、かよ……」
南柾樹は言葉を失った。
ウツロは頭を抱えながら、それを縦横無尽に振り回して、悶え苦しんでいる。
その間にも全身は泥人形のように崩れていく。
変わり果てていくその姿に、弟を抱きかかえながら、真田龍子は全身を震わせ、おそれおののいた。
「ウツロくん……」
変貌が止まったとき、彼女は絶句した。
ウツロの姿は醜い、おぞましい、異形の毒虫に変じていた――
（『第６９話 毒虫』へ続く）
