第６６話 イージス
「イージス……！」
山犬・似嵐鏡月の大きな手の中から、緑色のまばゆい光があふれ出た。
「なっ、なんだと！？」
内側から膨らんでくる感覚に、彼は耐えきれず、その手を開いた。
「虎太郎っ！」
真田龍子の叫び声に応じるように、山犬の握り拳の中から出現したのは、緑色の球体に包まれた真田虎太郎だった。
「……あれが、虎太郎くんのアルトラ……」
ウツロは呆然として、その光球を見つめた。
光をまとうその姿は、彼に神仏の降臨を想起させた。
「やったぜ、虎太郎！」
「虎太郎くん、早く逃げて！」
南柾樹と星川雅は、とりあえず似嵐鏡月から距離を取るべきだと、真田虎太郎を差し向けた。
「ふん、させるかっ！」
山犬は宙に浮かぶ真田虎太郎を掴もうとした。
「うおっ！？」
しかし光球はまるで磁石の反発のように、ひょいとその手を逃れ、脇の死角に反れる。
「ぐぬっ、こしゃくな！」
似嵐鏡月は必死になって光る球をなんとか掴もうとするが、一事が万事で、いっこうに捉えることはかなわない。
「す、すごい……」
ウツロはその光景に、今度は弁慶をかく乱する牛若丸を思い起こした。
「ふう、ふうっ……なんと、生意気な……このわしを、馬鹿にしくさって……もういい……！ ほかの誰かを質にとって――」
「させません！ イージスっ！」
「おっ、おお！？」
ウツロは自分の体が、真田虎太郎と同じ、緑色の光球に包まれたことにびっくりした。
「うおっ！？ こいつは……！？」
ウツロだけではない、アクタも――
いや、真田龍子、星川雅、南柾樹――
怒り狂った山犬以外のすべて、その場にいる者が、やはり緑色の光に包まれたのだ。
「これは、この光は……なんだか、温かい……」
「ウツロの言うとおりだ……なんだか、この中にいると……体が、楽になってくるような……」
ウツロとアクタは驚きとともに、この光がすなわち、この能力を使う真田虎太郎の、やさしい心の投影なのではないか――
そんなことを考えた。
「ぐ、ぬう……おのれ、ガキがあああああ……！」
似嵐鏡月はハラワタが煮えくり返った。
「貴様っ、許さん！」
性懲りもなく、また真田虎太郎に攻撃をしかける、しかし――
「うぐっ――！」
やはりその手は、彼を掴むことはできない。
「おーい、おっさん！ えらく間抜けだな！ まるでひとりでダンスでもしてるみてえだぜ！？」
「くすくす、叔父様！ いまのあなた、バカ丸出しだよ？ あはっ、おかしい！」
南柾樹と星川雅は猛った山犬をさらに挑発した。
「ぬぐっ……ぬうううううっ……！」
似嵐鏡月はいよいよ激昂して、顔いっぱいに脂汗を浮かべている。
「似嵐さん、お願いです！ 降参してください！ これ以上の争いは無意味です！」
真田虎太郎は中学生とは思えない態度で、紳士的な提案をした。
「ぐう、ガキが……なめくさりおって……降参など、誰がするものか……！」
似嵐鏡月に折れる意思はない。
「お願いします！ もうこれ以上、みんなを傷つけるのはやめてください！」
真田虎太郎はさらに食い下がる。
「ふん、貴様のようなガキのいうことなど聞くものかよ……！」
そう吠えながらも似嵐鏡月は懸命に考えていた。
何か、何かあるはずだ……
このアルトラを、このガキの力を破る方法が……
そのとき――
「――！？」
真田虎太郎たちを守る緑色の光球――
その光り具合が、心なしか弱くなってきている――
似嵐鏡月はそれに気づいた。
「ははあ、なるほどな……」
山犬の顔が再び下品にゆがんだ。
「これは……！？」
「なんだ、光が……弱まってきてるぞ……！？」
ウツロとアクタも遅れてそれに気がついた。
「はあ……はあっ……」
いつの間にか真田虎太郎の呼吸は、ひどく荒くなってきている。
思ったとおり――
似嵐鏡月はニヤリと笑った。
「ふふふ、虎太郎くん！ そのアルトラは、けっこうなパワーを使うのではないかね？ 何せ自分だけでなく……ほかに五人も、その力をかけているのだからな」
「む……」
似嵐鏡月の指摘は図星だった。
これは暗黙の了解であるが、アルトラのパワーとはイコール精神力――
まだ年齢の若い虎太郎には、この強い力を百パーセント自分のものにするところまでには、到達できていなかった――
「くく、どうやら君は、そもそもその能力を完全に使いこなせるところまでは、いっていないのではないかね？ うーん？」
またも図星をつかれ、真田虎太郎はますます焦った。
「ぬっ……むうーん！」
彼はがんばって力を振り絞り、光球は再び大きくなった。
だが悲しいかな、それはやはり付け焼刃にすぎなかった。
「ううっ……」
「虎太郎っ！」
姉・龍子が叫ぶ中、緑色の光は急激にその輝きを失っていった。
「うっ……くう……」
「虎太郎っ！ もういい！ もうやめてっ！」
真田龍子のかけ声もむなしく、ついに光は消え失せてしまった。
真田虎太郎はゆっくりと地面に降り、そのまま大地に倒れこむ。
弟の窮地に、姉は無我夢中で駆け寄った。
「真田さんっ！」
今度はウツロが叫んだ。
似嵐鏡月が次に取るであろう行動――
そのおそろしい映像が、頭をよぎったからだ。
「虎太郎っ、しっかり！」
「おおっと」
「きゃっ！？」
ウツロの予見は、しかして当たった。
弟に駆け寄る姉の体を、山犬の大きな手が掴み取ったのだ。
「龍子っ！」
「やろうっ！」
星川雅はゴーゴン・ヘッドの髪の毛をしゅるしゅると伸ばした。
南柾樹もまた、サイクロプスの巨体で似嵐鏡月を止めようとした、だが――
「おおっと、動くなよお前ら？ 少しでも動けばこの女が肉の塊になるぞ？」
およそ考えうるもっとも卑怯な手段を、似嵐鏡月は取った。
「ぐっ……」
「恥を知りなさい、叔父様……！」
二人はどうすることもできず、ただ歯を食いしばるしかなかった。
「ふん、何とでも言え。さあ、武装解除だ。二人ともアルトラを解いて、元の姿に戻ってもらおうか？」
「……」
星川雅と南柾樹の姿が人間のそれへ戻っていく。
悔しいが、こんな状況では応じるしかなかった。
「ふはは！ なかなかいい気分だな！ さてと――」
山犬は真田龍子を掴んでいないほうの手を、ゆっくりと振りかぶって、力をこめた。
「ぐあっ！？」
「ぎゃっ！？」
その手は続けざまに、南雅樹と星川雅の体を遠くへ吹き飛ばした。
桜の大木に打ちつけられ、二人は気を失ってしまった。
「柾樹っ！ 雅っ！」
「お師匠様っ！ 何ということを！」
ウツロとアクタは絶叫した、が――
当然のごとく、似嵐鏡月は意に介していない。
「ふん、雑魚どもが。青二才の分際で、わしに歯向かうからこうなる。当然の報いよ」
山犬は真田龍子を握りしめたまま、傲然としている。
「さて、ウツロよ、わしはこれから、いったい何をすると思うね？」
漆黒の山犬が、下劣な顔で舌なめずりをした――
（『第６７話 絶体絶命』へ続く）
