第３９話 地獄
「アクタが兄。ウツロ、お前が弟だ。つまりわしは、お前たちの実の父親ということになるわけだな」
なんだって？
俺とアクタが兄弟で？
アクタが兄さんだって？
へえ、そうなのか。
なんだかおかしいや、あはは。
で、お師匠様が？
父さんなんだ。
ふーん、えへへ。
知らなかったな～、びっくりだ。
放心したところから、ウツロの精神はすでに気の触れる寸前にさしかかっていた。
師の口から発せられる言葉のひとつひとつが面白くて仕方がない。
そんな状態だった。
「ウツロ、わしのためなら喜んで魔道にでも落ちる。確かにそう言ったな？」
うん、言った。
確かに言ったよ。
「ならばウツロ、アクタと殺し合え」
あれれ。
「アクタ、そいつはもうわしの言うとおりには動けん。人間の世界などというものを味見したからだ」
まあ、そうだね。
確かにね。
「さあ二人とも。生まれてきたその罪を、この世に存在してしまったその罪科を償うのだ」
そうだよね。
やっぱり間違ってたんだよね、俺は。
俺の存在は――
亡霊のようになったアクタが、操られるようにふらふらと、ウツロのほうへにじり寄る。
大気をゆっくりと切り裂いて、その大きな両腕が、ひざまずいている「弟」の首にかかる。
「ウツロ、すまねえ……俺、もう、どうしていいのか、わからねえんだ……」
アクタは謝罪らしき言葉を口にするが、その顔は幽鬼のように生命の存在を感じさせない。
あまりの状況に、彼とて精神が錯乱しているのだ。
ウツロはそれに輪をかけたようだ。
自分が絶対だと信じてきたものが、すべてまやかしだった。
そしてこの追い打ち。
こんな残酷なことがあってよいのか？
もう彼の理性は、吹き飛ぶ一歩手前だった。
その顔はへらへらとした笑みを浮かべている。
もう笑うしかない。
それほどまでにウツロは追いつめらたのだ。
ああ、アクタ……
「兄さん」の手が、俺の首に食いこんでくるよ……
苦しい……
けど、気持ちいい……
だって俺は、「兄さん」の手にかかって死ねるんだよ？
幸せだな～。
こんなに幸せで、いいのかな～？
ピタリと、首への圧迫が止まった。
アクタが本能的に何かを感じ取ったのだ。
それは奇しくも、彼が師から徹底的に教えこまれた、危機回避の習性だった。
あれ、どうして？
もう少しで、もう少しで逝けそうだったのに……
どうやら気づいていないのはウツロだけのようだ。
似嵐鏡月は森の一角の、桜並木の隙間を凝視した。
「見物したいのなら、見物料を払ってもらおうか？」
一陣のそよ風が森を撫でた。
桜の並木も、はげあがった大地も、あるいはウツロたちをも。
ゆっくりと、やさしく包み込むように。
なめるように肌を愛撫する。
そのそよぐ音にまじって、くつくつと笑う女性の声が聞こえる。
森が笑っている――
あやかしが三人を食い殺そうと、舌なめずりをしているかのようだった。
「兄弟どおしを殺し合わせるだなんて、とんだ父親がいたものだね？」
この声はいったい、どこから聞こえてくるのか？
似嵐鏡月は視線を送っていたところに声をかけた。
「『家族』の揉め事に口を挟まないでもらおうか？ 出てこい」
ぼんやりとしながら、ウツロはそちらに首を回した。
知っている、知っているぞ、この女は――
（『第４０話 出現』へ続く）
