第３７話 再会
ウツロは山を伝い、北へ向かってひたすら駆け抜けた。
アパートが山麓に建てられていたことが幸いした。
山中を行くのは骨が折れる。
しかもただでさえ、痛手を負った体だ。
肉体の節々が軋む。
だが、アクタと師・似嵐鏡月が無事であったという事実が、ウツロの苦痛を吹き飛ばした。
俺を待ってくれている――
承認欲求を満たしてあまりある興奮が、彼の足に拍車をかけた。
時間にして三十分ほど。
常人であれば不可能なタイムを、歓喜のウツロは叩き出した。
人首山の入り口には、褪せた朱塗りの鳥居がそびえていた。
招き入れるかのようなその佇まいに、彼は一瞬、足を止めた。
しかし、行くしかない――
ためらいはすぐ、わき上がる期待感にかき消された。
頂上へ向かって螺旋状の石段を一気に駆け上がる。
等間隔に配置された石灯籠の電飾が、ウツロを幻惑するようにゆらゆらと点滅している。
それが逆に、不安よりもむしろ焦燥を彼へあおった。
再び鳥居が見える。
あそこを越えれば中腹の辺りへ出るはずだ。
はやる気持ちを抑えながら、鳥居が作る暗黒の闇を、ウツロはくぐった。
＊
「アクタ、お師匠様……いったい、どこに……」
鳥居をくぐると、桜の森に囲まれた広い空間に出た。
風もなく、辺りはしんと静まり返っている。
かすかな月明かりを頼りに、ところどころ草の生える地面を、ウツロはおそるおそる前進した。
「あれは……」
広場の中心に、ひときわ大きな一本の桜の木が、どっしりと根を下ろしている。
太い幹の周りに、注連縄らしきものが巻きつけられているのが見える。
どうやらここは鎮守の森らしい。
そのとき、雲間から少し春の満月が顔を出して、周囲をほのかに照らし出した。
「――！」
一本桜の根もとに大きな人影が浮かび上がった。
「アクタっ！」
アクタ、確かにアクタだ――
彼は大木の根に体を預け、うなだれたまま動かない。
気絶しているのか？
それとも、まさか――
ウツロは大地を蹴ってアクタに駆け寄った。
「アクタ、大丈夫か！？ いったい何が――」
ウツロは反射的に足を止め、後方へ跳んだ。
強烈な殺気を感じたのだ。
桜の木からまがまがしい気配が伝わってくる。
「何者だ！？ 出てこい！」
ぬうっと、大木の左側から、長身巨躯の男が姿を見せる。
「お師匠様っ！」
似嵐鏡月――
確かに彼だ。
ウツロの歓喜は頂点へ達した。
慌てて肩膝をつき、師の前へかしずく。
似嵐鏡月はゆっくりとアクタの横まで歩み寄り、ウツロのほうへ向き直った。
「お師匠様っ、無礼をお許しください！ ご無事でなによりです！」
ウツロは顔を上げて率直な気持ちを述べた。
だが似嵐鏡月は、何も言わない。
黙ったままウツロを見つめているだけだ。
「アクタが、アクタが動かなくて……」
時が止まったようにそのままだ。
人形でも見ているように映る。
ウツロにはそれが何を意味しているのか、皆目わからなかった。
「お師匠様……？」
様子がおかしい。
その表情はまるで、感情が排除されたようだ。
「ウツロ」
やっと似嵐鏡月は、能面のような顔つきで、口を無理やりこじ開けるように言い放った。
「この、毒虫が」
（『第３８話 否定』へ続く）
