第３４話 怪物の呻き
「俺も、孤児なんだよ……」
「……！」
ウツロは愕然とした。
その衝撃は、水に落ちた巨石がじわじわと波紋を形成するように、その心を蝕んだ。
南柾樹は幽鬼のような表情に薄い笑みを浮かべた。
それがウツロには得体の知れない恐怖となって、戦慄を禁じえなかった。
「……ゴミ捨て場の、生ゴミの山の中に、捨てられてたんだとよ。それを物好きなホームレスのじいさんに拾われて、育てられたのさ」
のどが詰まったように感じた。
言葉どころか呼吸すらおぼつかない。
南柾樹の両目から、ほほを切り裂くような涙が落ちる。
「ケンカ、盗み、変態の相手……生きるためなら、なんでもやったさ。人殺しだってな……」
もはや思考すらあやふやになってくる。
俺はなんてことをしでかしたんだ。
この男の触れてはならない部分に、触れてしまったのだ。
気が遠くなる中、南柾樹は矢継早に口を動かす。
はじめはまだ冷静だったが、話しているうちに自分の過去が蘇ってくる。
こうなったらもう、制御はきかない。
「あるときそのじいさんが、その辺の不良どもにフクロにされてな。当然、俺は切れて、そいつらをぶっ殺してやるって、ケンカをしかけたのさ」
すでに彼は自動的にしゃべっているようだ。
決壊したダムから、ためにためた貯水が、ダダ漏れになるように。
「だけど多勢に無勢で、逆にフクロにされかかった。さすがの俺も逃げたよ。必死に走って、気がついたら、あの魔王桜の原にいた」
魔王桜――
彼も出会っていたのか。
いや、アルトラ使いだと示唆していたから、それは当然といえば当然なのだろうが。
「俺はアルトラ使いになった。で、最初に何をしたと思う？」
ヘラヘラと薄笑いは激しくなる。
ウツロは目の前にいる少年が、異様な存在、まるで「怪物」でも見ているかのように映った。
「俺を襲ったその連中を、八つ裂きにしたのさ……アルトラの力でな。頭も腕も脚も、全部引きちぎってやった。快感だったよ。俺を見下してた連中が、必死こいて命乞いしてくるんだぜ？ もちろん、聞くわけねえけどな」
彼はやにわに口を締め、口角を収縮させながら、また落涙した。
「でもな、肉の塊になったそいつらを見たとき、泣いちまったんだよ。俺はもう、人間じゃねえんだ。本当の、本物のバケモノになっちまったんだってな。心まで怪物になったんだ」
南柾樹はしばらく、小刻みに震えていたが、少し落ち着いて、やっと一呼吸ついた。
「そのゴミ捨て場ってのがな、朽木市の南、坊松区の柾の木のそばにあったんだと。だから南柾樹。ははっ、ギャグだろ？」
彼は体を揺らしながら、くつくつと笑った。
「ま、そんな過去があるわけ。だからな――」
涙をぬぐって、ウツロを見た。
「おまえみたいなやつを見てると、ムカつくんだよ。世界で一番、自分がかわいそうだなんて思ってるやつ。そういうやつって、ほんとは自分がかわいくて、しかたねえんだ」
何も言い返せなかった。
南柾樹は魂の抜けた目つきで、ウツロに呪いの言葉を吐き続ける。
「わかる？ てめえなんかに？ 髪の毛をひっつかまれて、便器にこびりついたクソのカスをなめさせられる気分が？」
彼はにわかに両手を伸ばし、ウツロの肩を握ると、布団の上へ押し倒した。
そのまま馬乗りになって、その首を締め上げる。
眼光はすでに、おぼろげになっていた。
「苦しい……苦しい……俺は、呪われてる……バケモノだ、俺は……」
ウツロは激しく後悔した。
真田龍子のことも含めてだ。
自分のひとりよがりで、俺はいったい、何人の人間を傷つけてきたのだろう？
申し訳なかった、柾樹。
そんなつもりじゃなかったんだ。
でも、俺にそんなことを言う資格など、ない。
ごめん、ごめん……
真田さん、柾樹……
「なんで、泣くんだよ……？」
ウツロがその悲痛な表情で流した涙に、南柾樹はわれに返って、両手の力を抜いた。
「バカにしやがって、あわれんでるだろ？」
ウツロは本心から落涙しているし、南柾樹もそれはわかっている。
しかし断じて、それを認めたくなかった。
こんなやつにわかってたまるか、俺の苦しみが――
「そんな目で、俺を、見るなよ……」
あまりにも不器用、それしか言えない。
南柾樹は自分の言動が、その加虐衝動が、本質的にウツロと同じ、奴隷道徳であることを、嫌というというほどわかっている。
だからこそウツロを否定することは、ほかならない、自分自身を否定してしまうことになる。
その事実が彼には耐えられなかったのだ。
ゆっくりと、その手を放す。
「……わりい」
ウツロの瞳に映るその顔は、鏡を見ているようで、自分自身の投影であるかのように錯覚した。
南柾樹も同様だ。
等価であるがゆえに、傷つけあう。
二人は言葉にこそ出さないけれど、お互いの考えていることを共有した。
皮肉にも、であるが。
「これでわかっただろ？ 俺は、おまえが思ってるとおりの存在さ。俺の存在は、間違ってるんだ」
南柾樹はよろよろと立ち上がって、おぼつかない足取りで、部屋を後にした。
間違った存在――
彼は自分を指して言ったのだけれど、それは同時に、ウツロのことも指している。
わかっている、南柾樹はわかっている、が――
それは名状しがたい事実であるという強烈な自己否定に、彼は囚われているのだ。
鏡に映したような二人の少年。
互いに憎み合い、傷つけ合わずにはいられない。
それはむしろ、互いのことを理解しすぎているがゆえの宿命だった。
滑稽なピエロ。
人生なんてサーカスだ。
きっと見えないところで、誰かが誰かをゲラゲラと、嘲笑しているのだろう。
そんなものだ、人間なんて――
ウツロはそんなことを考えながら、なんだかばかばかしくなって、道化師のような顔で落涙しながら、そのまま深い眠りに落ちた――
（『第３５話 予兆』へ続く）
