桜の朽木に虫の這うこと

第２章 出会い

第３１話 告白

「さ、着いたよ。気分はどう？」

「うん、かなりよくなってきたよ。ごめんね真田(さなだ)さん、心配をかけてしまって……」

「もう、いちいち謝らなくていいって。ウツロくんが何か、悪いことをしたわけじゃないんだからさ」

「う、うん」

「さ、さ。横になって、のんびりお昼寝でもしてなよ」

「ありが……」

「んー？」

「うー、うーん……ぜ、是非(ぜひ)におよばず……？」

「あはは！　何それ！？　かたいなー！」

「お、おかしかったかな……？」

「いやいや、言いたいことはわかるよ。ちょっとへたっぴなだけで」

「へたっぴか。堂々とするのは、難しいね」

「ウツロくんはいろいろと、難しく考えすぎなんだよ。ほら、私みたいに頭をパーにするんだよ。パッパラパー子だよ」

「それ、言っててつらくない？」

「あはは、ちょっと……」

　連(つ)れ添(そ)って二階へ上がったウツロと真田龍子(さなだ　りょうこ)は、こんなふうに部屋の入口で、和気(わき)あいあいと会話を楽しんでいた。

　二人もけっこう打(う)ち解(と)けてきて、少しずつではあるけれど、気の置けない仲になってきている。

　お互(たが)い一緒にいると気が楽だし、信用が信頼に変化してきている感じだった。

　それとは別に、ウツロには先ほどの、星川雅(ほしかわ　みやび)の文言(もんごん)がずっと引っかかっていた。

　星川雅、彼女には魔性(ましょう)を感じていたが、現実として俺に奇怪(きかい)な術(じゅつ)を繰(く)り出してきた。

　あれはいつかお師匠様から話に聞いた、幻術(げんじゅつ)というものではないだろうか？

　仕組みはわからないけれど、ある条件を踏むことで他者を意のままに操る、おそるべき技らしい。

　なぜあの女、星川雅がそれを使えるのか？

　いや、もしかしたら・・・・・・

　あれが例の、アルトラと呼ばれる異能力(いのうりょく)なのか？

　人間を思いどおりに支配してしまう力。

　そうだとしたら、あまりにも危険すぎる。

　それがよりによって、あんな女に宿ってしまったのだとしたら・・・・・・

　アルトラは「精神の投影」・・・・・・

　だとしたら、人間を支配したいという欲求が、彼女にはあるということなのだろうか？

　それよりも何よりも、その力によって、この真田さんや、南柾樹(みなみ　まさき)を支配している・・・・・・

　確かにそう言っていた。

　情報によればみんなはこのアパートで、特生対《とくせいたい》なる組織に管理・監督されているということだ。

　ならみんな、仲間のはずでは？

　星川雅はいったい、何がしたいんだ？

　同じ境遇のはずの真田さんや柾樹を虜(とりこ)にして、いったい何の得があるというんだ？

　わからない、ちっとも。

　まだまだ、わからないことが多すぎる・・・・・・

「おーい」

「え？」

「また何か、考えてた？」

「いや、柾樹の料理があんまりおいしくて。味を思い出していたんだよ」

「そんなにおいしかった？」

「正直言って、打ちのめされたよ。人を見かけで判断するのは、良くないね」

「あはは、いいやつでしょ、柾樹。あんなナリだけど、いろいろと気を配ってるんだよ」

「そう、だね。なんだか、自分が恥ずかしいよ」

「ほらほら、卑下(ひげ)しない。ウツロくんも『ヒゲヒゲの実』を食べたの？」

「『ヒゲヒゲの実』か。虎太郎(こたろう)くんの冗談(じょうだん)は、諧謔(かいぎゃく)に富(と)んでいるよね」

「カイギャク……なんだか、難しいね。そこは『ユーモア』でいいと思うよ？」

「なるほど、『ユーモア』か。横文字(よこもじ)の使い方も、覚えないとね」

「『横文字』って、昭和の人みたいだね。クラシックだなー、ウツロくんは」

「クラシック……なるほど。確かに俺は古典的かも――」

「はいはい、わかったから。頭を使いすぎると、疲れちゃうよ？　ほら、パッパラパーになるんだって、パッパラパー」

「パッパラパーか、難しいけれど、がんばるよ。パッパラパー、パッパラパー……」

「うーん……」

　いつになったら部屋に入れるのか？

　真田龍子はそんなことを考えていた。

　　　＊

「いい布団(ふとん)だね」

「お、わかる？　何とかって鳥の羽毛(うもう)らしいんだけど、夏は涼しく、冬は暖かくって、都合(つごう)のいい品(しな)だよ。ここの備品(びひん)の中に埋(う)もれてたから、死蔵(しぞう)するよりはと思ってね」

　やっとのことで入室したウツロは、真田龍子が敷(し)いてくれた布団について、また一席(いっせき)ぶっていた。

「じゃ、ゆっくり休んでね」

　真田龍子は踵(きびす)を返して、退出しようとした。

「真田さん」

「うん？」

「よかったら、話し相手になってくれないかな？　俺、ひとりでいると、どうも余計なことを考えちゃうんだ。いや、もし時間があるならでいいから」

　そうウツロに呼び止められた。

　彼女は一瞬、キョトンとしたものの、

「おー、いいよ」

「え、いいの？」

　あまりのも軽いノリで承諾(しょうだく)したので、今度はウツロがキョトンとした。

「暇(ひま)だし、いいよ。ウツロくんこそ、休まなくても大丈夫？」

「うん、ひとりでいると、逆に落ち着かない気がするんだ。それに、真田さんといると、なんだか気が楽だし」

「――」

　こうして二人は、布団を座布団(ざぶとん)代(が)わりに、とりとめもない世間話(せけんばなし)を始めた。

「虎太郎がね、すごく喜んでたんだ。あんなにうれしそうな虎太郎、久しぶりに見たよ。ありがとうね、ウツロくん」

「そんな、俺は何もしてないし、ただ会話をして、音楽を聴いただけで……」

　こんな調子でしばらく、会話をしていたのだけれど、真田龍子は急にうなだれて、ウツロにこう切り出した。

「こんな話、していいのか、迷ったんだけど……ウツロくんなら、聴いてくれると思って……うまく言えないけど、ウツロくんは、人の痛みがわかる人だと思うから……」

「――」

「話しても、いいかな……？」

「俺なんかが、お役に立てるとは思えないけれど、真田さんが、そうしたいのなら」

　こうして真田龍子は、とくとくと語り始めた。

（『第３２話　警報機(けいほうき)』へ続く）