第２６話 前狂言
「うお」
ウツロが真田龍子にいざなわれて食堂へ入ったとき、嗅覚をくすぐるいかにもおいしそうな食事のにおいに、思わずうなり声を上げてしまった。
レトロな内装はこの洋館に相応であるが、広い空間に木製の大きなテーブルと椅子の列、入って正面の北側に位置するテラスからは庭が見え、開け放たれた窓からはそよ風がときおり入りこんでくる。
ウッドデッキの奥には、くだんのツタの絡まった白壁がそびえているから、そこより外の様子はうかがい知れないが。
「おう、座れや。メシの用意はできてるぜ」
タンクトップの上にベージュのエプロンを着込んだ南柾樹が、配膳をしながらウツロへ声をかけた。
慣れた手つきで料理を並べる彼に、ただならないミスマッチを感じたウツロは、足を止めてその姿を呆然とながめた。
「ウツロさん、どうぞどうぞ。こちらへお座りください」
真田虎太郎が気をきかせて、ひょいひょいと手招きをした。
「あ、どうも……」
彼はウツロをいちばん手前の、外の景色がよく見える席へと導いた。
テラスに広がる風景は、「洋」の中に「和」を取り入れたモダンな雰囲気だ。
それなりの大きさの池には、彩色豊かな錦鯉が数尾泳いでいて、苔むした岩や、グニャリと曲がった松などが、玉砂利を芸術的に敷いた中にすっぽりと収まっている。
やはり人工的、ウツロはそう思った。
これが人間の世界なのだ。
この庭園のように、自然さえも自分たちの思うがままに作り変えてしまう。
虚飾だ。
人間の世界は虚飾にまみれている。
あるいは、そこに暮らす人間そのものまでも……
彼はそんな風に思索した。
隠れ里にも似た風景があったが、まさに似て非なるもの。
そのおぞましい本性を、加工した仮面ですっかりと隠してあるのだ。
吐き気を催すけばけばしさ。
けれど自分もすぐに、この庭のように作り変えられてしまうのか？
仮面をかぶせられ、人形のようにされてしまうというのか？
たかが風景のひとつに、ウツロの思索は止まらないのであった。
「まあ座りなよ、ウツロくん」
真田虎太郎が指定した席から見て左向かいの席に、星川雅がすでに座っていた。
彼女は例によりすました態度で、またも見透かすようにウツロに話しかけた。
「おなか減ってるでしょ？ 早いところいただきましょう」
両手を組んだ中に、あの薄気味悪い笑みが隠されている。
食われるのはこの料理ではなく、俺なのではないか？
この女こそもののけの類で、このまま俺を引き裂き、食い殺そうというのではないだろうか？
ウツロの心配は考えすぎとはいえ、星川雅から相変わらず放たれる妖気は、その焦燥が決して思いこみではないという、名状しがたい得体の知れなさを宿していた。
「失礼、します……」
恐縮しながらも彼は、せっかくの招きであるからと思い、いそいそとその席へ腰かけた。
星川雅はあいかわらず、観察するような視線をウツロへ送っている。
しかしほかのメンバーもいるという状況を鑑みて、彼はあえて、その点には突っこまなかった。
それよりも眼下の料理が気になる、というのもあったが。
「柾樹、本日のお品書きは？」
執事に対する主人のように、星川雅は問いかけた。
その態度がやはりウツロには気がかりだったが、南柾樹は慣れた様子で答えを返す。
「まず、テーマは和洋中のコラボ。肉は『和』、魚は『洋』、スープは『中華』だ。順番に、『鶏肉のトコトン蒸し』。ブロイラーをネギと一緒に岩塩で固めて、オーブンでその名のとおりトコトン蒸してある。ネギの甘みがうまい具合にしみこんでるはずだ。次に『シタビラメのムニエル』。スパイスはバジルと塩コショウ。ソースはマヨネーズとトンカツソースを俺なりのパーセンテージで配合して、隠し味に七味も入れてある。添えてあるネギとあわせてくれ。で、タマゴとワカメのスープだ。ネギも刻んで入れてある。お冷とライスはおかわり自由だから、さ、召しあがれ」
芝居の台本のようなセリフを、造作もないと言わんばかりに、抑揚をつけて彼はそらんじた。
ウツロには、にわかに信じられなかった。
こんな見事な料理が、このようなガサツな男の手で、生みだすことができるものなのか？
人は見かけによらない、と言っては失礼だけれど……
いや待て、判断は味を見てからだ。
よいのは表層だけで、ひどくまずいのかもしれない。
人間なんて、そんなものだ。
人間の作る食事とて、そんなものだ。
ウツロは豪勢な卓上のフルコースを前に、南柾樹という男への疑いから、しかめつらしてのにらめっこに余念がなかった。
「本当に、おまえが作ったのか……？」
思わず礼を欠く質問をした彼に、南柾樹はさすがに不機嫌になった。
「『おまえ』じゃねえ、南柾樹だ。そんなに信じらんねーの？」
見かけで判断するという行為は本来ウツロも嫌うのだが、こればかりはというが本音である。
「毒は……」
「入れるわけねえだろ！ どんだけ信用ねえんだよ！」
自分はいったい、どんな目で見られているのか？
基本的に考えるのは面倒くさい南柾樹だが、そこまで言われては反論をしないわけにはいかない。
二人は小憎らしい表情を互いにぶつけ、嫌悪のツーカーをした。
彼ら以外の面々は、すっかり呆れ果てている。
「はいはい、お二方。せっかくの料理が冷めちゃうでしょ？ それとも目から火花でも散らして温める気？ みんなおなかが減ってるんだから、早いところいただきましょう」
業を煮やした星川雅が、ため息を吐きながら「いい加減にしてよ」という意図を伝えた。
「雅の言うとおりだよ二人とも。ケンカもいいけど、おなかをいっぱいにしてからお願いね？」
さすがの真田龍子もうんざりして、食事の開始を促した。
「ウツロさん、柾樹さん。戦をするのなら、おなかを満たしてからにしましょう」
表現こそ奇妙だったけれど、真田虎太郎も同様に、いがみ合っている二人をいさめた。
「お、おう。そうだな」
「ご、ごめん。俺としたことが、冷静さを欠いていたよ」
ウツロと南柾樹は取っ組み合いに発展する直前で、やっと平静さを取り戻した。
「けっ、話はメシを食ってからだ」
「ふん、望むところだ」
これではまるで漫画である。
残る三人はもはや、言葉を発する気にすらなれなかった。
（『第２７話 千里の道も一歩から』へ続く）
