第１２話 面影の奥に
「アク、タ……」
現れた少年を一瞥して、ウツロは嗚咽のような声を漏らした。
その鋭いまなざしは、目力のみで相手の心臓を止めるような凄みを持っている。
黒くボリュームのある髪の毛はあちこちをピンで留めてあって、白いタンクトップからのぞく体躯には野生的ないかめしさがあった。
褪せたブルーのダメージデニムを履いた脚は、次の瞬間、蹴りでも繰りだしてきそうなたくましさである。
いかにもいけ好かない、うさんくさい感じの男だった。
けれど不思議なことにウツロは、彼を見てアクタを連想したのだ。
背格好くらいしか共通点はないのにもかかわらずである。
だが何か、雰囲気というかオーラというか、アクタに共通する何かが感じ取られたのだ。
そしてその陰から、もうひとりの少年がひょっこりと顔を出し、二度驚いた。
豪奢なほうの男と比較して、ずいぶん背は低い。
ギザギザ頭にひきつった笑顔。
結んだ口は下に凸の緩い弧を描いていて、口角に不自然なえくぼができている。
角ばった太い眉の下に丸い目をギンと見開き、浅黒いの肌には脂汗がにじんでいる。
鼻の穴は大きく開かれていて、いまにも鼻毛が見えそうだ。
赤白チェックのネルシャツとカーキのチノパンをピシッと着つけている。
というより、着せられているような印象を受ける。
二人の少年はウツロにまじまじとした視線を送った。
「虎太郎、こっちへおいで」
真田龍子が呼びかけると、小さいほうの少年が、てくてくとした動きで寄ってきた。
「ウツロくん、弟の虎太郎だよ。虎太郎、この方はウツロくんという人なんだ。あいさつしてごらん」
「ど、どうも、どうも」
しどろもどろではあったが、その少年・真田虎太郎は、ウツロにぺこりと頭を下げてみせた。
彼はウツロを警戒しているのか、姉の前にしゃきんと立って、何やら守るような体勢を取っている。
いっぽう最初の大男は、ハンドポケットでつかつかとウツロのほうへやってくると、ベッドに横たわっている彼を見下ろして、見世物でもながめるかのようにニヤついた。
「目え覚めたんだな、原始人」
「柾樹っ！」
開口一番で悪態をついた彼を、真田龍子がどなった。
「柾樹、お客人に失礼でしょ。それにこの子は原始人じゃなくて、ウツロくんていう名前なの。ああ、ウツロくん、こいつは南柾樹、わたしたちとこのアパートに住んでいるルームメイトだよ。こんな感じだけれど、悪いやつじゃないから安心して」
星川雅はさりげなく彼の紹介をした。
「ウツロ？ ウツロってどういうこと？ 偽名？ コードネームとかか？」
思ったとおりの態度で、彼はウツロを挑発した。
当然、ウツロの心中は穏やかではない。
「本名だ。お師匠様からいただいた名を侮辱するな」
「『お師匠様』だあ？ こいつガチで原始人じゃね？ 令和の世の中に、お師匠様だと」
「貴様っ！ 俺はまだしも、お師匠様を愚弄することは許さん！」
「何キレてんの？ 変じゃね、お前？ もっと言ってやろうか？ 落ち武者野郎」
「貴様あっ！」
ウツロは両側の手すりをつかんで前方へひるがえり、壁を蹴って弾丸のように勢いよく南柾樹へと跳びかかった。
その加速のまま、体の中心の急所を狙い、攻撃を仕掛けようとする。
しかし――
「がはっ！？」
南柾樹に首根っこを取られ、遠心力で床に叩きつけられる。
「柾樹っ、やめて！」
真田龍子が叫んでいる間にも、ウツロは体を起こし、次の攻撃に備えようとした。
だが――
「ぐっ！？」
ウツロの体はたちどころに絡め取られた。
南柾樹がチョーク・スリーパーをきめたのだ。
必死で抵抗を試みるが、完全にきまった技からは逃れることができない。
「柾樹、そのまま動かないで」
星川雅はシャーペンから軸を取り出し、口にそれを含んだ。
「うっ……」
飛び出した芯が、ウツロの腕に突き刺さる。
「雅、何をっ！？」
「護身用の暗器だよ、龍子。ヒグマも黙らせるレベルの麻酔薬が入ってるんだ」
「そういうことじゃなくて！」
ウツロの体から力が抜けていく。
意識を失いかけながら、彼は真田龍子のほうを見た。
弟・虎太郎が姉をかばうようにしている。
その光景にアクタのことが頭をよぎった。
アクタが俺にするように、彼は姉にしているのか？
大切な存在を守るために……
アクタ、無事なんだろうか？
会いたい、アクタ……
ウツロは一筋の涙とともに、再び気を失った。
南柾樹は動かなくなったウツロを、ベッドの上にそっと降ろした。
「ウツロくんっ！」
真田龍子はかけよって、彼の呼吸を確認し、息があったので胸を撫で下ろした。
「ひどいよ二人とも！」
「だって、向こうから手え出したんだし。龍子だって見てただろ？」
「まったく、無茶してくれるじゃん。まさかあの状態で動けるなんてね」
怒りをあらわにする真田龍子であったが、南柾樹と星川雅はまったく悪びれていない。
「もうっ、彼は重傷なんだから！ もう少し手を抜いてくれても――」
真田虎太郎が彼女の上着のすそを引っ張った。
彼はそうしながら、横たわるウツロに慈しむような目線を送っている。
「虎太郎？」
「この方は、悪い人には見えませんでした」
「虎太郎……」
弟のことを知る姉は、そのいたわりの精神に胸が痛くなった。
いっぽう星川雅は、仕込みの暗器を何事もなかったかのように戻している。
「念のためシロナガスクジラ用のも用意しておかなきゃ」
あっけらかんとした彼女に、南柾樹は引き気味に口を開けた。
「それにしても……」
「なんだよ？」
切り出した星川雅に対し、南柾樹はベッドの柵に寄りかかって、いかにも気まずそうな顔をしながら返答した。
「彼はうなされながら、確かに言っていた。『魔王桜』と」
「それって、まさか……」
彼女の一言に、真田龍子は一抹の不安をぬぐい去れなかった。
「こいつも『アルトラ使い』になったってことかよ？」
「可能性としては、低くないでしょうね」
南柾樹と星川雅は顔を見合わせた。
「なんて、こと……」
真田龍子は心の中で、この純真無垢な少年が背負ってしまった、重すぎるその宿命を憂いた。
（『第１３話 タイガー＆ドラゴン』へ続く）
