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魔女の目覚め

『よくやったぞ、小僧！』

　楽しげなドラゴンの声にソウルは混乱する。

　視界が光で真っ白になり、視力が戻らない中、ドラゴンの笑い声だけが耳に響く。

　何か熱いものが体に飛び込んできて、全身を駆け巡り、そして心臓の辺りで塊になって、渦を巻いて溶けて同化した。

　それは熱とともに苦痛を伴い、ソウルには長い時間のように感じられたが、ほんのわずかの事だったのかもしれない。

　ちか、ちか、と真っ白な視界に光が明滅する。

　ソウルは呼吸も荒く痛みに胸を掻きむしった。

　そこへ、がし、と頭を大きな爪のある手で鷲掴みにされる感触。

　死、という言葉が頭をよぎった。

　しかし暖かな空気が全身を包んだかと思うと、次の瞬間には視界は元に戻っていた。

　ほっと息をつくと、すぐそばにいたドラゴンが首を伸ばしてソウルを覗き込んできた。

『ふむ、大事ないようだな』

　何が起きたのか分からず、ソウルが咄嗟に言葉を返せずにいると、ドラゴンは伸ばした首で前方を示す。

『見ろ、お前の成果だ』

　そこには、ベッドに腰掛ける魔女と、その膝の上で魔女に甘えるように顔をすり寄せる黒い子猫がいた。

「目を、覚ましたのか？」

　ソウルがつぶやくと、ドラゴンはにやりと笑った。

『お前が目覚めさせたのよ。責任重大だのう』

「責任？　責任って？」

　意味が分からず聞き返したソウルに、ほれ、とドラゴンは再び魔女と子猫のほうを見ろと促す。

　すると魔女が立ち上がり、ソウルの元へと子猫を抱いて歩いてくるところだった。

「あなた、名前はなんと言うの？」

「ソウルです。ソウル・フーセ。あなたの夫の弟子です」

「そう、あの人の。あの人にもずいぶん心配をかけてしまったでしょうね」

『わしも心配しておったぞ？』

　横から話に入り込んだドラゴンに、魔女はくすりと微笑んだ。

「ええ、もちろんそうね。ごめんなさい、そしてありがとう。おかげで助かったわ」

『こんな事は２度とないようにしてもらいたいものだな』

　ドラゴンがふん、と鼻息をひとつ吹いて不機嫌に言うと、魔女はその鼻面を楽しげに撫でた。

「ええ、もちろん。２度とないよう気をつけるわ。ありがとう」

『ではな、森守りの魔女よ』

「ええ、また」

　ドラゴンが光の粒子とともに消えていく。

　そして魔女は改めてソウルのほうを見た。

「それで、ソウル、あなた」

「はい」

　ソウルは思わず姿勢を正す。

「あなたは何気なく言っただけなのでしょうね。でもね」

　言いながら魔女は腕の中の黒猫をソウルにそっと抱かせる。

　ソウルは流れのままに子猫を受け取る。

　小さな体が温かくてじっと見れば、子猫はソウルを見上げて「にゃあ」と鳴いた。

　なぜか魔女がため息をついて額を押さえる。

「その子は、あなたに守ってもらうつもりでいるの」

「え？」

　言われたことの意味が分からず、ソウルは魔女を見た。

　魔女はどこか申し訳なさそうにソウルを見つめている。

　２人の目が合って、ソウルは魔女の言葉の意味をもう一度よく考えた。

　そして、先ほど自分が言った言葉を思い出す。

『君のお父さんが待ってるよ。早く起きておいで。怖がらなくていい。俺が守ってあげるよ』

「あ……」

「ごめんなさいね。目を覚ますとき、勝手に契約を結んでしまったみたいなの……」

　今度こそ本当に申し訳なさそうに魔女は顔を俯けて目を伏せる。

　ソウルが混乱するままに腕の中を見ると、子猫が愛らしく「にゃあ！」と楽しげに鳴いた。

　魔女の夫は洞窟から出て外で待っていた。

　洞窟の中の空気は生者を拒否する。

　それは魔女を守るために措置だったが、子どもたちには良くないと考えたからだ。

　明るい日の下に出てしばらくすると、洞窟の結界が消えた気配がした。

　まさか魔女が目覚めたのかと洞窟の入り口に近づくと、暗い奥にカンテラの灯りが見える。

　ソウルと、ソウルの馬のこげ茶、そしてその隣には魔女がいた。

　彼の愛する、待ち続けた妻。

　言葉にならず、これは夢かと足元もおぼつかない様子で洞窟の中へと一歩、また一歩と進んでいく。

「シャーリアー、あなた！」

　魔女が笑いながら走ってくる。

　そして彼の首にしがみつくようにして抱きついた。

　薫る花の芳しい匂い。

「妻よ」

「ええ、帰ってきたわ。あなたの弟子のおかげ。愛してるわ、シャーリアー」

「ああ。ああ」

　彼の全身を包む鎧が消えていった。

　銀色の長い髪が風になびく。

　若々しい、美しい男がそこにいた。万感の思いを胸に、魔女を、愛する妻を強く抱きしめる。

　魔女の森を柔らかな風が吹き抜けていった。