無防備都市

アリョーシア村

ドラゴン

　ソウルはカンテラを片手に慎重に進んだ。

　村の近くに出るような魔獣や魔物に、強力な種類のものはいない。

　ソーリャのある草原には強い魔物が多いが、それでも人間がなんとか抵抗できる程度だ。

　ドラゴンとなれば、人が住むような辺りにはまず出てこない。

　何より、普通の人間が敵うような生き物ではなかった。

　ドラゴンは知恵のある魔法生物だ。

　膂力でも魔法でも、人間はまず相手にならない。

　ソウルは訓練用の剣には触れず、ポケットから石の割符を取り出すと握りしめた。

　とっさの時に、すぐに示せるよう、そして剣を握っていることで敵意があると思われないためだ。

　しばらく進むと、こげ茶が鼻を鳴らす音が聞こえた。

　ほっと安心の息をはいて、思わずソウルは駆け出そうと足に力を入れた。

　そこに声がかかった。

　正確には声ではない。

　頭の中に響いたのだ。

『小僧、止まれ』

　ソウルはぎくりと足を止め、息も止めた。

　何かが見ている。

　洞窟のさらに奥、暗い闇の中から、何かがソウルを見ている。

　何か、などと分かっている。ドラゴンだ。

　だらだらと汗が流れるのを感じながら、ソウルはゆっくりと割符を前に差し出した。

「魔女の夫の弟子、ソウル・フーセです。その馬を探してきました。連れ帰りたいのですが、構いませんか」

　闇の中から金色の目が近づいてくる。

　それは爬虫類の目だ。

　だがそこには人など気にもかけないほどの知性がある。

　ごくり、とソウルは唾を呑んだ。

『魔女の夫、なるほどそれは銀雷の割符であるな。許そう、銀雷の弟子、ソウル・フーセ。さっさと連れて行け』

「ありがとうございます」

　大きく安堵の息をついて、ソウルは割符をポケットに仕舞った。

　そして殺されずにすむようだと確信してようやく、まじまじとドラゴンを見た。

　ドラゴンは洞窟の中で窮屈そうにしているが、ここはさほど大きな洞窟ではない。

　カンテラの灯りに時々光るように見える鱗が、赤くきらめく不思議な色合いにソウルは見惚れた。

『どうした、まだあるのか』

「ああ、いえ、あなたにはこの洞窟は狭そうだな、と」

『大きさなどどうにでもなる。今はさっきの小僧を脅かすのにこのサイズだがな』

　言って、ドラゴンは大人と同じほどの大きさへと変化する。

　便利だな、とソウルは感心したが、もしもトゥインがそれを聞いていたら「そういう問題じゃない」と頭を痛めることだろう。

「そうだ、それから、魔女の夫から魔女に伝言を頼まれているんです」

『伝言？』

「早く起きろ、と」

　するとドラゴンはぐわらぐわらと笑った。

　多分笑い声なのだろう。

　ソウルは洞窟の壁に反射して響くそのひどい音に、耳をふさいで顔をしかめた。

『すまぬ。つい大声で笑ってしまったわ。目の前で魔女に言ってやれ。わしもあの女がなかなか起きてこないので飽き飽きしているのだ。いつもと違う事があれば起きるやもしれん』

　言うと、ドラゴンはくるりと向きを変えて洞窟の奥へと歩き出した。

　ソウルはこげ茶の首を撫でると、ケガがないかざっと確認し、ここで待つようささやいた。

「すぐに戻るからな」

「魔女はまだ目覚めそうにないんですか」

『まだかかりそうだな、迷惑な事に』

　憮然とした様子で言うドラゴンに、ソウルは苦笑する。

『傷は治っているはずなのだが、なかなか目覚めん。まあ死んだ者を蘇らせるのだ、生半可なことではない』

「それは魔力があればどうにかなるのですか」

『魔力の問題ではない、実はな。おそらく心の問題だろう』

「心？」

『魔女ではなく娘のほうだ。父親の留守中、母親から離れて１人でいたときに攫われ、人質にされて殺されてしまった。それが心の傷になっているのだろう』

　ソウルは黙り込んだ。

　もし自分が、父や母のいないときにそんな目にあったら。

　うまく言葉にできない苦いものが胸にわだかまって感じられた。

『ほら、あそこだ』

　そこは洞窟の最奥で、広い部屋のようになっており、あちこちにいくつも灯りが置かれている。

　視界に不自由しないため、ソウルはカンテラの灯りを消した。

　ドラゴンが進む先にはベッドが置いてある。

　その上には１人の女性が腕に何かを守るように横たわっていた。

「この人が魔女？」

『ああ。銀雷の妻、森を統べる魔女、エルフの友、様々な名前で呼ばれるが、わしにとっては大事な友人だ』

　魔女の腕の中には布に包まれた小さな何か。

　ソウルは布をほんの少しずらして、そこにいる小さな生き物を見た。

「猫？」

　それは小さな黒猫だった。

　子どもではないのか、と不思議に思ったソウルにドラゴンが説明する。

『魔女は様々な姿をとる。銀雷も元は人だが、今は肉体を持たない。どんな姿をしているかなど些細なことだ』

　言われて、そういえばこのドラゴンも大きさが変わったな、とソウルは思い出す。

　改めて見ると、それはとても小さな子猫だった。

　いくつくらいだったのだろう、とソウルは悲しい気持ちになる。

　こんなに小さな子猫を攫って殺してしまうなんて。

　ソウルの身のうちに怒りが湧いた。

　それはソウルにとって親しい感情だ。

「魔女、あなたの夫からの伝言です。早く起きてくれ、と」

　そしてソウルは魔女の腕の中の子猫のひげにそっと触れた。

「君のお父さんが待ってるよ。早く起きておいで。怖がらなくていい。俺が守ってあげるよ」

　ささやくように告げたそのとき、子猫の体が金色に光った。

「なっ……！」

　目を開けていられないほどのまばゆい光。

　腕で目を庇ったソウルを、ドラゴンが爪で引き寄せる。

　洞窟の中に、ドラゴンのがなるような笑い声が響いた。

『よくやったぞ、小僧！』