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差別

『うん。聖女は『聖女の間』に入って祈ってることになってるんだけど、本当はちょっと違って、『聖女の間』の中で、聖女は街とひとつになるの。そうしたら、もう死ぬまで眠り続けて、外には出られない』

　セレフィアムと少年の会話に耳を澄ませていた監視室の２人は、その言葉に耳を疑った。

「え、係長、今の……」

　部下が驚いて顔を向けてくるが、男は反応できない。

　街とひとつになる？

　死ぬまで眠り続ける？

　なんだそれは。

　聖女は一体、何をしているんだ？

　神殿は彼女たちに何をさせている？

『セレ、それって、おまえは死ぬってことか？』

『ううん、違うよ。眠ってるだけ』

『じゃあ、途中で誰か他の新しい聖女と交代すれば、部屋から出てこれるんじゃないのか？』

『ううん、一回眠るともう起きれないの。一度試してダメだったから、もうしない事になってるんだって』

「係長、これ、俺たち知っちゃいけないやつなんじゃ」

「……そのために誓約書のサインしたんだろう」

「それはそうですが、絶対こんな事想定してませんよ」

「そうだな、そうだろうな」

　男はため息をついた。

　知らずに済むなら知りたくなかった。

　聖女アナスタシア様が聖女の間に入ったのは確か15才のときだ。

　もしも今、彼女が死ねば、セレフィアム様はわずか10才で死の眠りにつくことになる。

　超然とした女神の現し身ではなく、無邪気に笑うあの子どもが。

『逃げよう』

『え？』

『逃げよう、セレ。こんなとこにいちゃダメだ』

『え、え、でも』

『大丈夫だ、俺もじいちゃんも、少しだけど魔法が使える。魔法使いはどこに行っても大事にされるんだ。帝国へ行こう。あそこなら、きっと何とかなる』

『だ、だめだよ。わたしがいないとみんなが困る』

「係長、この会話、まずいんじゃないですかね」

「ああ……」

　焦ったように部下が早口になる。

「これ、何とかしないとこの男の子殺されちゃいますよ、こんな話してたら！」

「分かってる！　だが兵は止められん！　大体、セレフィアム様が本当に逃げてしまったら……！」

　男はそこで言葉を切った。

　自分たちのこと、街のことばかり考えて、少年の安全もセレフィアムの人生も、蔑ろにするような発言をしようとした自分に吐き気がした。

　画面の向こうでは少年が声を荒げる。

『こんな、子ども１人に何もかも押し付けて、何が困るだ！　困らせればいい！　どうしても必要なら大人がやればいいだろうそんな事！』

　頭を思い切り殴られたような気がした。

　そうだ、大人が何とかするべきことだ。

　なぜそうしない？

　なぜ俺たちはこんなことを子どもに強いている？

『やだあ。ウォルの一番はわたしじゃなきゃやだあ。ずっと一緒にいたい。いつも一緒にいて、大きくなったら結婚して、一緒にキャベツ畑に行くの』

　セレフィアムが泣き出した。

　泣いてもおかしくない。

　たった10才の子どもだ。

　その子どもが、死ぬ事ではなく、好きな相手と一緒にいたいと泣いている。

　部下が苦笑しながら吹き出した。

「キャベツ畑って。うちの姪っ子も言ってましたよ。赤ちゃんはキャベツ畑でできるのよ、って」

　ああそうだ。まだそうやって教えられるような年齢の子どもなのだ。

　そのとき、通信が入った。

『監視室、セレフィアム様を確認した。これより保護する』

「待て！　一緒にいる子どもを傷つけるな！」

『了解。だが抵抗した場合は確約できない。少年の身元を照合。昨年、都市に移民申請が出ている。……流民か」

　最後の呟きはとても小さなものだったが、監視室の２人の良心を咎めさせるには充分な響きを持っていた。

　結界の中に入ることができれば、いずれソーリャの市民となることもできる。

　だから、彼らは厳密にはもう流民ではない。

　準市民として登録されているからだ。

　だが、都市に住まいを持たない、都市に入れない人間を、ソーリャ市民は同じ街の住人だとは認めない。

　彼らにとって、準市民はいまだ流民のままなのだ。

「おい、頼むから怪我をさせないでくれ！　手荒なことはするな、おい！」

　しかし通信はすでに切れていた。

「係長」

　部下の声でモニターへ目をやると、２人の子どもに近づくホバーバイクが映し出されている。

「……神殿に連絡する」

「いいんですか。これ、議会の仕事ですよね」

「いいか悪いかで言えば最悪だろうさ。だがセレフィアム様が関わっているとなれば言い訳も立つ。あいつらはあの子どもを殺しかねん。なら神官に任せるほうがいくらかはマシだろうよ」

「もっと酷いことになりませんかね」

「かもな。そこは賭けだ」

　唆したようだ、などと軽々しく口にした自分の責任だ。

　男は通信機を置くと、後を部下に任せて部屋を出た。

　室内には通信機は通常持ち込む事ができない。今回は、議会から特別に許可が出ていたが、それも草原を循環する兵士の班のみに限定された機器だ。

　部下は男を見送ると、食い入るようにモニターを見つめる。

　広大な草原を巡回する兵士たちには、馬ではなくホバーバイクの使用が許されていた。

　それは、おそろしく速く、馬などよりずっと素早く目的地へ辿り着くことができる。

　旧時代の科学文明は、エンジニア不足と資源不足から、当時のように誰でもが自由に使えるものではない。

　だがソーリャでは、地下の施設を定期的にメンテナンスし、丁寧に扱うことで、今もわずかながら様々な機械が稼働していた。

　そして絶対数の少なさから、それらを使うことのできる人間はごく限られていて、使用権を与えられることはとても名誉なことだった。

　都市の中でもエリートである彼らは、選民意識が強い。

　そんな彼らにとって、聖女とともに身を寄せ合っている流民の子どもは、どうしようもなく許し難い存在であることは、考えるまでもない事だった。