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溶ける真珠、甘い終焉

パリの夜明けは、灰色に濁っていた。

サン＝ルイ島の屋敷の寝室。カミュの腕の中で、マロンの「崩壊」は静かに、しかし決定的に始まっていた。

「……あ、カミュ様……指が……」

マロンの微かな声。カミュがその手を取ると、驚愕に指先が凍りついた。

マロンの手首から先が、まるで熱い紅茶に浸された角砂糖のように、輪郭を失い始めていたのだ。

指と指の間の境界が消え、透き通った白い粘体となってシーツに滴り落ちる。

そこには骨も、筋肉も、赤い血も存在しない。あるのはただ、濃厚なバニラの香りを放つ、白濁した「蜜」だけだった。

「マロン！どういうことだ……私の血を、与えすぎたというのか……！」

カミュは生まれて初めて、その端正な顔を恐怖に歪めた。

彼はマロンを「永遠」にするために、不変の菓子へと作り変えたはずだった。だが、命というものは、あまりに過剰な純度（あまさ）に晒されると、その形を維持することすらできなくなるのだ。

マロンの体は、カミュの腕の中で刻一刻と質量を失っていく。

脚は溶け合い、シーツを甘い海に変えていく。カミュに抱き上げられた胸元も、触れている場所からどろりと崩れ、カミュの漆黒のジャケットを白く汚した。

「……ふふ。おかしい、ですね。僕、本当に……お菓子になっちゃった」

マロンは、半分溶けかかった顔で微笑んだ。

その瞳だけが、最期の命の火を灯してカミュを見つめている。

かつてマルセルとして誇りを守ろうとした魂が、今、完全に「甘美な怪物」の一部として昇華されようとしていた。

「嫌だ……行くな、マロン！お前は私のものだ、私の……！」

カミュは必死に、溶けゆくマロンを抱きしめた。

だが、抱きしめれば抱きしめるほど、カミュの体温がマロンの崩壊を早めていく。

カミュの腕の中で、マロンの首が、肩が、意志を持たない甘い泥へと還っていく。

「カミュ様……最期に、全部……食べてください」

マロンは、残った左手をカミュの頬に添えた。その指もすでに、飴細工のように粘り気を帯びている。

「あなたの血を、あなたの命を……僕の味に変えて、お返しします。……これで、僕たちは……一つに、なれる……」

カミュは慟哭した。

かつて彼が求めたのは、不変の玩具だったはずだ。だが今、目の前で失われようとしているのは、自分を映し出し、自分を蝕み、自分を「生かして」くれた、かけがえのない魂だった。

カミュはマロンの願いに応えるように、崩れゆく彼の首筋に、そして溶けかけの唇に、貪るように喰らいついた。

（熱い。……甘い、苦い、痛い……っ！）

これまで感じていたどんな「味」よりも強く、暴力的な感覚がカミュを貫く。

マロンという存在のすべてを、その魂の最後のひと欠片までを、カミュは飲み込んでいく。

マロンの肉体だった白い蜜が、カミュの喉を通り、彼の漆黒の血管へと逆流していく。

夜が完全に明けた時、ベッドの上には誰の姿もなかった。

ただ、真っ白なシーツの上に、巨大な真珠が砕けたような、キラキラと光る砂糖の結晶と、甘すぎて咽せ返るような香りの残滓だけが残されていた。

カミュは独り、鏡の前に立っていた。

鏡に映る彼の肌は、以前よりもさらに病的なまでに白く、美しく、そして……その瞳の奥には、消えることのない「マロンの色」が宿っていた。

カミュは自分の腹に手を当て、自嘲気味に口角を上げた。

彼の中に、マロンがいる。

彼自身がマロンという「毒」に完全に侵食され、飲み込まれた。

「……ああ、マロン。本当にお前は……最高の、お菓子だったよ」

カミュの目から、一滴の雫がこぼれ落ちた。

それは床に触れる前に、小さな白い結晶となって、パチンと乾いた音を立てて弾けた。