その六 カエルの男の子
「お嬢ちゃん。これはどうだい？お面は？」
目の前の店のおじさんが声をかけてきた。
「お面はもう買いました」
「じゃあ、ヨーヨーは？」
「ヨーヨーも買いました」
「じゃあ、この店にあるもので、まだ買っていないのを一つ、ただであげるよ」
エミカは店先に出ていた品物を一つ一つ見ていった末に、ある物に目が留まった。そして、指差した。
「これください！」
「これください！」
もう一つ、別の人差し指が同じ品物に向けられていた。エミカは、はっとして目をあげた。
それはエミカと同じくらいの男の子だった。なんだか気まずい気持ちがして、「どうぞ」と言った。しかし、その子も「どうぞ」と言った。「どうする？」と、店のおじさんは、二人の顔を交互に見た。男の子が「じゃあ、二人で買わない？」と聞いた。エミカは頷いた。
二人で買った物。それは、変な顔したカエルの玩具だった。
「射的やろう」
男の子はエミカに言った。
「いいよ」
男の子は射的が下手だった。商品に当てることさえできなかった。エミカはたくさん当てて、あめ玉を二つゲットした。
「あげる」
「ありがとう」
男の子は、あめ玉を嬉しそうになめながら言った。
「ねえ、こんどは金魚すくいやろうよ」
「……金魚？」
エミカの目は一瞬輝いたが、金魚なんか持って帰ったら、お母さんは何て言うだろう。生き物は買っちゃダメだと言うだろう。絶対そうだ。でも、後でおじいちゃんが、
「心配するな。ダメもとでもやってみな」と言ったから、やってみることにした。
二人のポイはすぐに破れてしまったが、お店のおじさんは特別に金魚をくれた。エミカはプールの隅っこで一匹佇んでいる赤い金魚を選んだ。店のおじさんの手で優しくすくわれ、ビニールに入れられた。とってもかわいい金魚だった。
「持っていてやるから、二人で遊んでなさい。わしはゆっくり後ろからついていくから」
おじいちゃんが言った。不思議とエミカは、その子が何者であるか、ついさっきおじいちゃんから聞いた話のことなど、すっかり忘れていた。二人は少し歩いてから、屋根付きベンチに座った。
「名前は？」男の子が聞いた。
「エミカ」
「ふ～ん。僕はサトシ」
「ふ～ん」
「チョコバナナ食べた？」
「食べた」
「綿菓子食べた？」
「食べた」
「ふ～ん」
「サトシは食べた？」
「食べた」
二人はまた、店を見ながら歩きだした。おじいちゃんは二人のあとを穏やかな顔をして、ゆっくり歩いている。時たま知り合いに出会うのか、「よお！」とか、「元気にやってるか！」などと声を掛け合っていた。
サトシは唐突に言った。
「この街に古くから伝わるカエルの言い伝え、知ってるか？」
「えっ？」
「カエルの怖い話」
サトシはエミカの手に握られているカエルの玩具と、エミカを交互に見てニヤリと笑った。
「なに？」
「カエルは卵からおたまじゃくしになって、手や足が生える。しっぽが消えて、カエルになるだろ？」
「うん」
「カエルは恐ろしい生き物だとみなされた。だから言い伝えにもなった。カエルに触ると、人間じゃなくなってカエルになるっていう言い伝え。それも恐ろしい気持ち悪いカエルに」
エミカは、ばかばかしいと思った。そんな言い伝えなんか知らないし、カエルなんてよくいる生物だ。昔話の類いだろう。
「そんな話、信じてるの？」
「もちろんさ」
「その話とカエルの玩具となんの関係あるの？」
「あるにきまってる。僕たちはカエルにならないように、わざとカエルを買ったんだ。つまり、お守り」
「ばかみたい。これ、あなたにあげる。わたし、いらない」
そう言って、無理やりサトシにカエルを渡した。
「ばか言うな。エミカだって、カエルになりたくないだろ？」
エミカは、カエルになった自分を想像した。なぜ、そんなことを考えてみたかはわからない。けれど別に悪い気もしなかった。
「そんなことないよ」
「カエルは嫌いじゃないのか？」
「うん、別に嫌いじゃない」
「ヌメッとしてるし、ゲロゲロっていうし、ピョンと飛ぶし…、嫌じゃないの？」
「うん」
「ふーん……」
カエルの子は、少し嬉しかった。
「エミカはなんで、あの店でこれを買おうと思ったんだ？」
「う～ん……なんでだろう…。ほしかったから」
「なんでほしかったんだ？」
「……なんとなく、カエルのことを考えていたからかな。わたしの友だちのおじいちゃんがね、『カエルの子はカエル』なんて言ったからかも」
「おじいちゃん？」
「うん。お祭りに一緒に来ていたおじいちゃんよ。ほら、後ろからゆっくり歩いてくる人よ」
サトシは振り向くが、誰もいなかった。
「誰もいないよ。お祭りには僕たち二人だけだもん。最初ッからそんな人いなかったよ」
サトシは当たり前だというように言った。
「そんなはずはない。だって、ほら」
エミカも振り返ったが、確かにさっきまでいたおじいちゃんがいない。傘をさしていた人々も、すっかり消えていた。ぼんぼりが灯っている道には、屋台だけしかなかった。
「あれ……？ どうして……？ おじいちゃん！」
