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藍の残響

　カロン

　夕闇に包まれた部屋の中、龍之介は手のひらの上で煤けた鈴を転がしていた。

　今になって青波出身の人間と出会うとは。

　これは何かの因果なのか。

　……いや、ここは元青波だった土地だ。

　むしろ今まで出会わなかったことの方が不思議か。

　窓から差し込むシヴィタスの光が、ぼんやりと部屋を照らす。

　ルミナシティ——アルカディアの理想郷。

　エテルナ・スパイアから放たれるルミナスエネルギーは、シヴィタス全域を藍碧色に染め上げる。

　ベルトに届くのはその残りカス。

　そのわずかな電力ですら、ナイトリングに優先的に回され、ベルトの住人たちは慢性的な電力不足に悩まされている。

　いや、もうそんな環境に慣れ切って、悩むことすらしなくなったのかもしれない。

　金のある者は自家発電で明かりを灯し、そうでない者は早々に床に就く。

　ベルトの夜は早い。

「さて……そろそろ出るか」

　煤けた鈴をポケットに仕舞い、龍之介は静かに立ち上がった。

　＊＊＊

　雨上がりの青海区(チンハイチュー)には、ひんやりとした空気が漂い、遠く鳳灯街(フォンデンジェ)の喧騒がかすかに響いていた。

　この時間、街は静まり返り、明かりの灯る建物は数えるほどしかない。

　ここは紅王会(ホンワンフイ)に雇われた労働者たちが集まる地区で、ベルトの中では比較的治安がいい方だ。

　それでも、たまに他所から来たゴロツキが街の人間にちょっかいを出す。

　関わりたくはないが、目の前でやられちゃ見過ごすわけにもいかない。

　そうやって助けているうちに、いつの間にか便利屋稼業をやる羽目になっていた。

　そうなると、今度はあちこちから「屋根を直してくれ」「病院に連れてってくれ」「チンピラが暴れてる」などと、好き勝手な依頼が舞い込むようになる。

「まぁ……何もしないでいるよりゃいいか」

　そんな風に考えながら、この街で過ごしてもう二年になる。

　依頼をこなせば、それなりの報酬——と言っても大した額じゃないが、食うには困らない程度の実入りはある。

　たまに今回のように、大きめの報酬が期待できる仕事も舞い込む。

　特に目的もなく、ただ生きている龍之介にとって、この街は妙に居心地のいい場所だった。

　＊＊＊

　鳳灯街に近づくと、街の喧騒はより一層大きくなる。

　青海区とは対照的に、人の流れも灯りも夜通し途絶えることはない。

　露店から漂う香辛料の独特な香りに、思わず腹の虫が鳴る。

「……とりあえず、腹ごしらえでもするか」

　立ち並ぶ屋台の一つに腰掛けると、忙しそうな店主がチラリとこちらに目をやる。

「羊肉串、花生毛豆，再来一瓶啤酒。(羊肉串(ヤンロウチュアン)と花生毛豆(ファションマオドウ)、あとビール)」

　龍之介はこの街に住む前、世界中を回っていた。

　その時覚えた言葉で、多少の意思疎通なら出来る。

　インプラントを持たない龍之介は、翻訳機能も使えない。

　不法滞在者(ゴースト)である彼の、最低限の処世術だった。

　店主は返事の代わりにもう一度龍之介を一瞥した。

　少し待つと、料理とビールが乱暴に目の前に置かれる。

　愛想のかけらもないが、ここではそれが普通だ。

　目の前には、串に刺さった羊肉が熱気を立てながら横たわっている。

　クミンと唐辛子のスパイシーな香りが鼻をくすぐり、胃が食欲を訴えた。

　龍之介は一本手に取り、かじりつく。

　炭火で炙られた肉の表面はパリッと香ばしく、噛むほどにクミンの風味が広がる。

　脂ののった部位からはじゅわりと肉汁があふれ、ピリッとした唐辛子の刺激が舌をかすめた。

「……チッ、熱いな」

　舌先を鳴らしながら、目の前のビールをひと口。

　冷えた液体が喉を流れ、スパイスの辛さと脂の濃厚さをさっぱりと洗い流す。

　夜風にさらされた汗がひんやりと冷えて、ようやくひと息つけた気がした。

　隣の皿には花生毛豆——殻付きの茹でピーナッツと枝豆が盛られている。

　片手で殻を割り、中の実をつまむ。

　ほのかに塩が効いており、しっとりとした食感が口の中に広がる。

　特別うまいわけじゃない。

　だが、こうして酒を飲みながら適当に腹を満たすには、ちょうどいい。

　龍之介は串をもう一本取り、歯で肉を引き剥がしながら、ぼんやりと鳳灯街のネオンを眺めた。

　ガッシャァァァン！

　突然、背後で何かがひっくり返る音が響いた。

　龍之介が片手に串を持ったまま目を向けると、大柄な男たちが三人、一人の老人を囲んでいた。

「おいジジイ！テメェ、どこ見て歩いてやがんだ！！」

　男の一人が老人に詰め寄る。

「ヒ…ヒィッ……あ、あんた達が急に立ち上がるから……」

　どうやら、老人が男たちにぶつかり、男の持っていた食べ物を落としたらしい。

　あるいは、男たちがわざとぶつかったのかもしれない。

　どちらにせよ、この街じゃよくある光景だった。

　龍之介はため息をつき、手にした串を弄びながら呟く。

「……面倒くせぇな。俺の見えないとこでやってくれよ……」

　怯え震える老人に、男はさらに詰め寄り、怒声を上げた。

「うるっせぇな！今日は玲瓏(リンロン)ちゃんが休みでイラついてんだ！ちょっとツラ貸せ！！」

「わ、悪かったよ…！許してくれぇ！」

　玲瓏……確か美咲のカジノでの源氏名か。

　あいつ、意外と人気あんのか。

　龍之介がそんなことを呑気に考えている間に、男たちは老人を引きずり、路地裏へと消えていった。

「誰か助けてくれ！」

　路地裏から老人の悲鳴が響く。

　はぁ………………

　龍之介は深いため息を吐くと、皿の上の料理をかき込み、それをビールで流し込む。

　HUDから露店の支払い専用ウォレットに送金し、軽く手を上げた。

「おっちゃん、美味かったよ。ごっそさん！」

　＊＊＊

　路地裏に投げ出された老人は、頭を抱えながら必死に懇願する。

「や、やめてくれ！頼む……！」

「まぁ、そう怯えんなって。ほんの数発殴らせてくれりゃ、俺もスッキリするしよ」

　男がニヤニヤと笑みを浮かべながら、拳を鳴らした。

「ヒェェェ……！」

　その瞬間——

「あ！爺さん！こんなとこにいたのか！」

　背後から、やけに飄々とした声が響く。

「も〜、こんな時間にうろうろして……仕方ねぇなぁ」

　突然現れた龍之介に、拳を振り下ろしかけていた男が動きを止める。

「お、あんたたちが爺さん見つけてくれたの？もう爺さんったら、すっかりボケちまってさ。急にいなくなっちまうもんだから困ってたのよ。ありがとね」

　龍之介はそう言いながら、拳を振り上げた男の肩をポンと叩いた。

「ギャアァァァッ！！」

　男の腕がダランと下がり、悲鳴が上がる。

「い、イデェェェ！！」

「テ、テメェ何しやがった！？」

　周りで見ていた二人が、慌てて身構える。

「ん？どうした？肩でも抜けちまったか？」

　龍之介は涼しい顔で、うずくまる男に近づく。

「どれどれ、ちょっと見せてみな」

　そう言いながら、今度は反対の肩をポン、と叩いた。

「ウギャァァァ！！」

　男の両手が力なくぶら下がり、顔には涙が滲む。

「テ、テメェ……ブッ殺してやる……！」

「おーおー、そんな姿で威勢がいいねぇ。でも、お生憎さん——俺は忙しいのよ」

　龍之介は呆気に取られている老人に手を貸し、身構えたままの二人を横目に歩き出す。

「さ、爺さん。家帰るぞ」

「お、おい待ちやがれ！」

　背中に怒声が飛ぶ。

　龍之介は足を止め、ゆっくりと振り返った。

　路地裏の薄暗い明かりが、彼の藍色の瞳を鋭く照らし出す。

「……俺は忙しいって言ったよな？」

　その一瞬で、男たちの身体が凍りついた。

「あ……藍色の瞳……おま……いや、あんた、もしかして——」

　男が震える声で言いかけた瞬間、龍之介はそれを一瞥すると、何も言わずに老人と共に路地を抜け、大通りへと消えていった。

「くそ、追うぞ！」

　一人が叫ぶ。

　だが、先ほどまで騒いでいた男がそれを制した。

「……やめとけ」

「は？なんで——」

「——あいつ……インディゴ・エコーだ」

　そう呟いた男の声は、微かに震えていた。

「インディゴ……？なんだって？」

「傭兵やってた奴なら誰でも知ってる。戦場を駆ける藍の残響、碧(あお)き亡霊……都市伝説か何かだと思ってたが……まさか、本当に存在するとはな……」

　男がゴクリと唾を飲み込む音が、静まり返った路地に響いた。