華の降る丘で

第２章

８．いざ突入です！その３。

　所々に松明の灯された、地下へと続く石階段を、私とフェルくんは足元に気を付けながら、ゆっくりと下っていた。

　あー……、何か、やばいわこの先。

　進むにつれて、どんどん瘴気が強くなってきてる。

　空気もじめっと重くなってくるし、自然と歩調も遅くなってくる。

　フェルくんも何かを感じているのか、ぴんとした緊張感を漂わせていた。

　やがて、階段が終わり、石造りの細い通路を抜けると、途端に開けた空間に出た。

　学校の体育館ぐらいの広さの部屋は、壁や柱に松明が灯されていて、それなりに明るかった。

　部屋の中に足を踏み入れると、部屋の中は物が無くがらんとしていたが、

「っ！　あれは！？」

　そんな部屋の中央には、不気味で複雑な模様の大きな魔方陣が描かれており、その魔方陣の周りには攫われた子ども達であろう、小さな人影が倒れていた。

　それに気づいたフェルくんが、声を上げる。

「おや、侵入者ですか」

　慌てて近づこうとすると、愉悦を含んだ低い男性の声がして、私達は足を止めた。

　よく見れば、魔方陣の前に一人の男性の影があった。

　警戒をしながら、ゆっくりと近づいていくと、それは見慣れた制服を着た、がっちりした体つきの、三十代くらいの男性だった。

「……テスワーク警備隊長……！？」

　フェルくんが息を飲みながら、かすれた声で呟く。

　そう、その制服は、この国で警察的役割を果たしている、警備兵の制服だったのだ。

　しかし、隊長ってことは……

「まさか、子ども達を攫っていたのは……」

　呆然としているフェルくんに、警備隊長は肩を竦め、

「いや、直接攫ったのは、伯爵の手の者ですよ。私はただ、警備の配置を教えたり、彼らを逃がすのに協力しただけです」

　何でも無いことのように、言った。

「どうして、そんなことをっ！！」

　フェルくんが声を荒げて叫ぶ。

「闇の精霊王を、呼び出すためですよ。子どもの純粋な魔力を、精霊は好みますからね」

　そんなフェルくんに対し、隊長はうっすらとした不気味な笑みを浮かべたまま、そう答えた。

　確かに、子どもの方が、身に宿す魔力に瘴気が混ざってないから、精霊としては好むだろうけど。

　けれど、魔力を捧げられたからといって、精霊はそれに寄ってくるものでもないのに。

　彼らはいったい何を根拠に、精霊王を呼び出そうとしているのか。

　んん？　でも、精霊王を精霊界から呼び出すのって、この世界と別世界を繋げるってこと！？

　ということは、あの魔方陣、私が地球へ還るためのヒントになるかも！

「っ！　貴様！！」

　直ぐにでも魔方陣を見に行きたい気持ちを抑えながら、私は慌てて、今にも隊長に飛びかかろうとするフェルくんを、腕を掴んで止める。

「近づいては駄目よ、フェルくん。あの人、すごい瘴気を漂わせてる」

　私は、じっと隊長を見ながら、そう告げた。

　その隊長の周りには、不気味なほどに濃い瘴気が漂っているのだ。

　ただ、その均衡は危ういもので、隊長はまだ瘴気に取り込まれてはいないけど、それも時間の問題のように思えた。

　このまま正気を保ちながら、魔力で瘴気をうまくコントロールできれば、魔人となるのだろうけど、隊長に瘴気を抑えられるだけの魔力も、精神力もあるようには思えなかった。

「あなたにも、新たな世界の誕生に立ち合わせてあげますよ、憐れな王弟殿下」

　隊長が笑みを深め、そう口にすると、フェルくんの肩がぴくりと揺れた。

　いや、だからそれを言うなって！　そんな意味深なこと言われたら、フェルくんの背景事情が気になり出すじゃないかあぁぁ！！

　私は、状況を忘れて、内心で文句を言ってしまった。はふ～。

　隊長は、目を爛々と輝かせながら、魔方陣の方へと体を向けた。

　そして、彼が何かを呟いたかと思うと、倒れている子ども達の体から、魔力が魔方陣へと流れていく。

　その後、魔方陣の周りに、渦巻く様に真っ黒な瘴気の煙が立ち上り――――

　ずるり、と。

　ひえええええぇぇぇ！！　またこれかーー！

　どうして、魔物っていうのはこうも！

　うう、今度は、真っ黒などろりとした液体を纏わりつかせた魔物が、魔法陣の中から這い出してきた。

　その姿はまるで、いつもお借りして申し訳ないが、某ジ○リアニメの、半端な状態の巨神兵だ。しかもその体は、石油でできているような、黒くて艶があってドロネバの液状だった。

　その魔物の体から落ちた粘液が、べちょりと辺りに落ちる。

　どう見ても魔物だ！

　しかし、隊長は恍惚とした表情を浮かべているし、フェルくんも畏怖の表情でそれを見ている。

　いやいやいやいやいや、あれを闇の精霊王様だなんて言ったら、ぶん殴られますよ！

　「貴様には、その両の目は必要無いようだな」とか言いながら、踏み潰されますからね！

　しっかりしてください！　フェルくん！

　と、私がフェルくんの肩を掴んで、揺さぶろうとしたとき、フェルくんが、

「どうしてこんなことを……」

　と顔を歪めながら、隊長に問いかけた。

「……この国が、憎いからですよ。」

　私達に背を向けたまま、感情をそぎ落としたような低い声で、隊長は呟いた。

　魔方陣に半身を埋めたまま、魔物がずるりと私達や隊長のいる方へと這い出してくる。

　そんな魔物を見ながら、隊長は言葉を続けた。

　勝者の演説のように、……悲痛な訴えのように。

「俺の妹は、とても黒に近い髪の色をしていた。それは、両親が濃い色の髪をしていたから、たまたまそんな色になっただけで、完全な黒でもなかった。

　しかし、村の者達は、そんな妹を忌子だと、闇の精霊に憑かれた者だと言って、避け、嫌い、時には暴言を吐いて、村中で妹を差別的に扱った。

　両親もそんな村の者達の妄言に惑わされて、次第に妹に辛く当たるようになっていった。

　それでも妹は懸命に、ただ人の目から隠れるようにひっそりと生きていたんだ！！」

　淡々と紡がれていた隊長の言葉が、次第に激情を孕んでくる。

　隊長は、体の横に垂らしていた拳を、血管が浮くほど強く握りしめた。

「それなのに……あの子が心から信じていた親友と、恋心を抱いていた幼馴染に裏切られた時、あの子はこの世の全てに絶望した……。

　そして、自ら命を……」

　そこで、隊長はぐっと言葉を飲み込んだ。

　怒りゆえか、体が小刻みに震えている。

「持って産まれた色が何だっていうんだ！！　どうしてそんなことで、あの子があんなに苦しまなければならなかった！！」

　隊長は私達の方へと振り返り、激情のままに叫んだ。

　そんな隊長の背後に、ゆっくりと這い迫ってくる魔物が見えたけれど、喉に鉛でも詰まっているかのように、言葉が出なかった。

「こんな国……こんな世界など、無くなってしまえばいい……！！　……あの子を拒絶した世界など……」

　隊長は、苦しそうに言葉を吐き出しながら、両の手で自らの目元を覆った。

　小刻みに肩を震わせる隊長は、泣いているのかもしれない。

　私はかける言葉も見つけられず、そっと隊長から視線を逸らすようにフェルくんを見た。

　フェルくんは、眉間に皺を寄せ、何かに耐えるように隊長を見ていたけど、その目の奥に、何かを羨んでいるような感情が揺れた気がした。

　目元を覆ったまま立ち尽くす隊長に、背後から粘ついた液を垂れ流しながら、魔物が手を伸ばし、

「っ、あぶな――！！」

「っひ――」

　慌てて声を上げたが、それよりも先に、魔物は隊長を掴み、その手を自らの体に刺し入れた。

　隊長は、悲鳴を上げる、間も、無く。

　ぐらんと、何かにはたかれたかのように、頭が揺れた気がした。

　キーンと耳鳴りがして、貧血のように、目の前が真っ暗になる。

　隊長の瘴気を取り込んで力を増したのか、先ほどよりもスムーズな動きで、魔物が私達の方へと這ってくる。

　魔物の体から流れ落ちた液体が、どろどろと辺りに流れ、部屋の床を覆っていく。

　魔方陣の周りにいた子ども達のいた場所にも、いつの間にか艶のあるどろりとした黒い液体が広がっていた。

「フェ……フェルくん！　早く、光の魔術を！！」

　私が声を上げると、フェルくんははっとしたように、目を瞬いて。

「『我、ここに光の魔術を発動す。清浄なる光が瘴気を排し、その清廉なる――』」

　や、やっぱり、長あああぁぁぁい！！

　は、早くしてよ！　フェルくん！　やつがどんどん迫ってるよ！

　私１人が焦っている間にも、フェルくんが呪文を唱える声はどこか力が無く、たどたどしくて。

「『――消化せしめよ！』」

　漸く呪文を唱え終わり、フェルくんの手から浄化の光が発せられたんだけど、フェルくんの魔力量に比して、その光はやけに弱くて。

　フェルくんの光に構わず、魔物はズルズルと迫ってくる。足元も黒い粘液で埋め尽くされようとしていた。

「ちょっと、フェルくん！？」

　フェルくんに声をかけるが、フェルくんはやはりどこかぼんやりとしたふうで。

「……俺がここで死ねば……、兄上は……」

　ぽつりと呟かれた言葉に、私はがっと頭に血が昇った。

「私は、こんなところで死ぬ気はないわよ！！」

　魔物を睨みつけながら、両手を前に出し、

「浄化！！」

　全力をつぎ込むつもりで、魔術を発動させた。

　目を焼く様な光が手から溢れ出て、辺りを真っ白に染め上げていく。

　一気に爆発した白い光は、部屋のすべてのものの輪郭を打ち消して、その途中で引っかかった黒を拭い、欠片も残さず塗り潰して――。

　その白さが目に痛くて、私はつい、目をぎゅっと閉じてしまった。

　光が消え去った後には、一切の音を閉ざしたかのような静寂が広がっていた。

　ゆっくりと目を開ければ、綺麗に瘴気が消し去られた空間には、床に描かれていた魔方陣と、倒れたままの子ども達、そして、オレンジ色の松明の光が部屋を照らしているのが見えた。

　先ほどの魔物は跡形もなく、……隊長の姿もなかった。

　何とも言えない感情が胸の中に渦巻いていて、私は深く深く息を吐いた。

　ふと隣を見れば、呆然としたフェルくんが私を見ていて、どうかしたのかと首を傾げた。

「……おまえ、……その髪と、目……」

　フェルくんの呟きに、はっと自分の髪に手をやったとき、慌ただしく階段を下りる複数の足を都が聞こえてきた。

　そして、この部屋の入り口から飛び込んできたのは、先ほどの隊長と同じ服を纏った、警備兵の皆さんだった。

「フェ……フェルベルト王弟殿下！？」

　フェルくんを見た警備兵の人が、目を瞠ってフェルくんを呼んだ……ような気がしたけど、知りませーん、私は何も聞いてませーん！　とそっぽを向いていると、警備兵の人達の目がいっせいに私に向けられ、彼らは慌てて私とフェルくんを引き離した。

　そして、私の周りをいきなり警備兵が囲んだかと思うと、肩を押さえつけられ、強い力で腕を後ろに回された。

　っちょ、痛い、痛いって！

　痛みに抵抗していると、背中に回された両腕に、何か冷たいものがはめられる。

　腕を動かそうとしても、それのせいで自由に動かせなくて、ジャラジャラと鎖が動く音がするばかりだ。

　え、これってもしかして…………！

「おい！　彼女は！」

　嫌な予感に頭が真っ白になっていると、フェルくんの焦ったような声が聞こえた。

　顔を上げれば、フェルくんも警備兵の人達に、体を押さえつけられていた。と言っても、私の方へ来ないようにだけど。

「殿下は早く外へ。“闇の者”に近づいてはいけません！」

　警備兵の人がそう言いながら、フェルくんを連れ出そうとする。

　それに何とか抗おうとするフェルくんだが、成人した男の、しかも複数の人に押されて、どんどんと部屋の入口へと連れて行かれている。

　一方の私といえば、武器を構えた警備兵に囲まれ、身動ぎすらできずに、

「異端者が、闇の王を呼び出そうなどと！」

　警備兵の一人が、私に向かって、そう憎々しそうに吐き捨てた。

　あ～、どうやら、さっきの浄化の魔術の方に集中し過ぎたせいで、髪と目にかけていた目くらましの魔術が解けたみたい。

　そう確信したのは、警備兵達の、畏怖や侮蔑の目を見たからだった。

　まあ、それからあっという間に屋敷から連れ出され、檻付の馬車でどこかへ連れ込まれたと思ったら、牢屋へと放り込まれた。