５．依頼を受けることになりました。
それから、依頼内容の本題に入ったんだけど。
フェルくんはリシャ姐さんの方に体を乗り出して、目の前にあったボインに驚いて身を引いた。
そして、気まずそうに目線を彷徨わせた後、こほんと誤魔化すように咳を一つ。
ふふふ、若いわねぇ……。私の胸じゃないけど。
改めて、「最近、この都で多発している子どもの誘拐事件を知っているか？」と、話を切り出した。
うん、この話は、私もここ、首都コンテツに着いてから、色んな所で耳にした話だ。
何でも、一月ほど前から、平民の子どもや孤児院の子どもが、ふと消えてしまう事件が続いているらしい。
最初は、事故や家出の件も疑われていたらしいんだけど、たまたま子どもが攫われかけているところを助けた人がいて、それから誘拐事件ということになったそうだ。
攫われた子どもは、すでに六・七人に至り、都の警備兵も躍起になって捜査を行っているんだけど、一向に犯人は捕まらない、――と聞いてたんだけど。
「え？ まさか、その犯人が、その貴族ってこと？」
私の問いかけに、フェルくんは頷いた。
フェルくん曰く、いくつか証拠もあるらしいんだけど、相手が貴族なだけに、警備兵もなかなか屋敷に踏み込むことができないでいるらしい。
そうして、警備兵が手を拱いているうちに、昨日新たな行方不明者が出たため、いてもたってもいられなくなったとか。
おお、いい奴だな、フェルくん！
いかにも高貴っぽい、上質な服装に綺麗な仮面、偉そうな口調に非常識な行動、多額の報酬と、どこぞのお坊ちゃんの無茶な行動だと思ったんだけどな。
もしそうなら、何とかして止めようと思ってたんだけど、余計なお世話だったみたいね。
目元は見えないけど、その噛み締めた口元がいかにも真剣で、つい頭を撫でてしまった。
驚いたように振り向かれたけど、笑って返してやった。
「しかし、どうしてそのお貴族様は、子どもを集めたりしてしてんだい？」
眉間に皺を寄せて、リシャ姐さんがそう問いかけた。
あ、うん、私もそれは気になる。
聞いた話だと、攫われた子ども達は、年齢性別はバラバラらしい。
だから余計に、犯人が特定し辛かったり、子どもの方で警戒がし辛かったっていうのもあるみたい。
あえて言うなら、貴族の子どもは対象にはなってなかった、ってことだけど、貴族の子どもの場合は、元々ボディーガードみたいのが付いているから、手を出しにくいっていうのもあるし、貴族の親によっては、色々厄介ってこともあるんだろう。
結局、攫われたのが平民や孤児っていうことから、国の上部としてはあまり捜索に熱心じゃないらしいのよね。腹立たしいことに。
「“闇幸福論者”を知っているか？」
フェルくんは、少し声のトーンを落として、そうリシャ姐さんに問いかけた。
リシャ姐さんは、大山さんと小山さんと顔を見合わせて、少し重苦しそうに頷いた。
「え？ それって何？」
それに関しては聞いたことが無かった私が問いかけると、リシャ姐さんも声を顰めながら。
「一般的に“闇の者”と呼ばれていてね、光の精霊を称えるこの国に対して、闇の精霊こそが幸福をもたらすと主張する者達のことだよ。」
「闇こそが世界の原点であり、すべての人を平等に戻すと、主張してるんっす。」
リシャ姐さんの言葉を小山さんが引き継いで、説明をしてくれた。
ああ、なるほど、反国家組織みたいなものか、と私が頷いていると、リシャ姐さんは顔をフェルくんに向け、
「で、そいつらが、何だってんだい？」
と、問いかけた。
その姐さん問いに、フェルくんは頷いて。
「どうやら、子どもを生贄に、闇の精霊王を呼び出そうとしているようなんだ。」
言い辛そうに述べられたフェルくんの言葉に、みんなの表情が一気に変わった。
リシャ姐さんは顔を顰めて嫌悪感を顕わにしてるし、小山さんは顔を赤くして相当頭に来ているらしい。
大山さんは表情は変わってないけど、眉間にびきびきと、け…血管が……！ 無表情なだけに、その胸の内にどんな怒りが渦巻いているか、すごく怖い。
そういう私は、怒りというよりは驚きの方が大きい。まさか、って気持ちだ。
だって、そんな、子どもを生贄になんて、一体どうやって……。
実感が湧かなすぎて、一人だけぽかんという顔になってしまった。
「だから、念のために光属性を持つ者がいた方が良い。お前も来てくれ。」
そんな私の方を向いて、フェルくんが改めて問いかけてきた。
「……あ、……うん……」
とりあえず頷いてみたけど。
なるほど、フェルくんが光属性を持つ者を必要としてたのは、そういう事情からだったのか。
一応フェルくんも光属性を持ってるけど、もし本当に闇の精霊王が出てきたら、一人じゃ敵わないから、念のためってことね。
でも、本当に闇の精霊王を相手にしたら、二人でも全然敵わないと思うけど。
まあ、あの闇の精霊王様が、そんなに容易く出てくるとは思えないけどね。
気紛れで来たとしても、そんな幸福論、鼻で笑われて終わりだからね。
とは言えないけど。
とにかく、ここまで聞かされると、私も攫われた子ども達の状況が気になるし、一緒に行きますとも！
改めてみんなと顔を合わせて、決意を込めて頷き合った。
ひねりが無くて申し訳ない……ｍ（＿＿；）ｍ
