深夜の図書館で怪異に遭遇したけど、結果的に最強の相棒を得て、高飛車同級生にざまぁした件

4話 図書館の怪異

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「……うそ」

　——頭が真っ白になる。膝が笑って、その場に崩れ落ちそうだった。

　――ペタ！　ペタペタペタッ！

　足音が迫る。

　相手もこちらの弱り具合を感じ取ったのか、音の間隔が明らかに速くなった――。

　——そして、私はその正体を双眸に収めた。

「はうぅぅぅぅ。まってぇぇぇ」

「…………………………へっ？」

　聞こえてきたのは、なんとも間の抜けた声だった。

　どのくらい抜けているかと言えば、先ほどまでの恐怖が一瞬でどうでもよくなるほど。

　声の主を探すが、どこにもいない。

　すると視界の下に、ちんまりとした手のひらサイズの人型が見えた。

「おなかへったですぅ。くらいのいやなのですぅ。おいてかないでぇ」

　『あぅ』と足元に転んで動かなくなった。

　どうしよう。

　さわってよいものかどうかと逡巡し、人型に触れてみた。

「ひぃ、いじめないでぇ」

　人型は、両手で頭を抱えながらぶるぶると震え出した。

「いじめませんよ？　えっと、あなたは？」

「はぅ！　にんげんさんとこみゅにけーしょんとれたです。たすけてーおなかへってるですぅ」

「お腹が減ってるの？」

「そうですぅ、ちからでぬのですぅ」

　人型はそういって両手をパタパタと振っている。

　少し考えて、おやつ用に持ってきたカレーパンに手をつけてないことを思い出す。

　カバンから取り出して封を開けて、どうぞ、と人型の前に差し出す。

「これはなにですか？」

「カレーパンです。おいしいですよ？」

「ざらざらしてますが？」

「表面はそうかもですけど、中はカレー入っていておいしいですよ？」

「これはざらざらしすぎです。こんなにざらざらしていてはたべられぬです」

　なるほど、小さいから衣が口に合わないのかもしれない。

　どうしよう、と考えたところ、スティックシュガーの存在を思い出し、試しに一袋開けて差し出してみる。

「おお！　こういうざらざらしているものをきたいしてたです！」

　さっき同じ理由で拒否していたと思ったけど、細かいことは気にしない。

　スティックシュガーを逆さにし、ちんまい口にざらざら流し込んで食べだした。

「ふあぁ、まんぷくです～。ありがとさんです」

「あなたは誰？」

「さぁ？」

「さぁ、って」

　話を聞いてみると、ずっと以前からこの図書館に住んでいるそうだ。

　普段は人が来て賑やかだったが、ここ最近は誰も来なくなった――おそらくは一時閉鎖になったのが原因だろう――。

　心細い思いをして過ごしていたところ、私がきたので追いかけてきたらしい。

「つまり、あなたは資料室にいたの？」

「しりょうしつってなんです？」

「司書さんは、あなたがいることを知っているの？」

「さぁ？」

「あなたはどこから来たの？　お仲間は？」

「おなかまってなんです？」

「ごはんは？　さっき砂糖食べてたじゃない？」

「ひとのあつまるへやにたくさんあったのでもらってたです」

　会話の調子は終始こんな具合である。

　『ひとのあつまるへや』は職員待機室のことだろう。

　まとめると館内に以前から住んでいて、職員のおかしを食べながら暮らし、誰もこなくなったから私を追いかけた、と。

　三角帽子にダッフルコートのような服を着ている。

　童話の世界に出てくる小人に似ていたため、『小人さん』と呼ぶことにした。

　状況を整理して安堵したとたん、疲労とケガが一気に押し寄せ、その場に座り込んでしまった。

　先ほど鼻を強打して鼻血を出していたことを思い出す。

　まだ血が止まっておらず、見てみたら制服も血まみれだった。

「けがしてるです？」

「うん、走っている時にぶつけたの。ッツ！」

　軽く鼻を触ると激痛が走った。

　鼻血の量からすると骨が折れているかもしれない。

　とりあえずポケットティッシュを取り出して抑えているけど、血は止まらず流れ続ける。

「ツ～～～ッ！」

「けが、みていいです？」

　小人さんはちょこちょこと私の肩口までよじ登ると、そっと鼻に手を添えた。

　するとその小さな手から、俄かに光が溢れだし、じんわりと痛みがひいていく。気づけば、鼻血もすっかり止まっていた。

「すごい！　あなたそんなことできるの？」

「さきほどのたべもののおれいです。いたくなぁい？」

「他にも何かできるの？」

「えーっと、こういうことできるです」

　小人さんは唐突に背を向けると、空中に手を突き出した。

　また手のひらが俄かに光りだし、現れたのは――でっかいトカゲ！？

　それもただのトカゲじゃない。

　全長3メートルはある、まるで怪獣映画から抜け出したようなやつだった。

「きゃあああああああああああああああ！」

　無理、無理無理！　私は反射的に絶叫していた。

「はぅ、ごめんなさいー」

　小人さんは謝ると、すぐにトカゲは消えて頭を抱えて震え出した。

「あ、ごめんなさい！　突然だから驚いて！　怖がらないで。ね？」

　まだ頭を抱えて震えている。

　思い悩んだところ、スティックシュガーがまだあることに気が付いて、もう一袋差し出してみる。

「ほら、小人さん。これでご機嫌をなおしてもらえる？」

「おお！　にんげんさんはかみさまのようにおやさしいです！」

「あなた、現金ねぇ」

　あまりの可愛らしさに笑ってしまう。

　お口をいっぱいに開いて、ざらざらむしゃむしゃと砂糖を頬張る姿はしあわせそうで、心が和んだ。

「しあわせの～しろいこな～♪」

　……うん、その言い方は非常にマズいやつだよ？

　ややアウトな気がするが、苦笑いして見守ることにした。

　小人さんを肩に乗せて、出入り口まで移動する。

　途中、外に出ようと窓を調べたが、やはり金具が溶けたように変形しており、開けられなかった。

「小人さん、これも小人さんの仕業？」

「あぃ？」

　尋ねてみるが、肯定とも否定ともとれない微妙な反応でよくわからなかった。

　おそらく勘では小人さんの仕業だろう。こんなこと小人さんしかできない。

　本人から聞き出せないのであれば、しょうがなかった。

　再度扉の前にきて押してみるが、やはり外から南京錠をかけられたようでこちらも開かなかった。

「はぁ、これからどうしよう……」

「とびらあけたいですか？」

「え、開けられるの？」

　小人さんは相槌を打つと、扉の前に手をかざす。

　するとカチャリ、と錠が外れて落ちる音が聞こえた。

「すごい！　なんでもできるのね！」

「えっへん。にんげんさんはおかえりです？」

　そう聞かれて、脳裏にあることを閃く。

「ねぇ小人さん、ちょっとお願いがあるんだけど聞いてもらえる？」

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