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銀色の光

「……収まった？」

「は、はい……恥ずかしいところ、見せちゃいました」

　カズハさんの手のひらが私の背中から離れたのは、それから十分ほどしてからだった。

　涙が収まるころには厚い雲が再び光を遮っていて、先ほどまでの光景が幻だったように、世界は灰色へ収まっていく。けれど、雨はもう降っていない。

　カズハさんは立ち上がって背中の傘を持ち帰る。その間に私も立ち上がって、パンツの汚れをさすって落とす。

「カレンさん、今ってどこに住んでるの？」

「そんなに離れてなくて……一応、このあたりのアパートです」

「私の家と、そんなに離れてないんだね。……もし、クビになって家賃とか払えなかったら、こっちの家使っていいからね」

「あ……その、家賃とかは、払ってなくて……」

「……ま、ここの人なら大体そうだよね」

　傘のテープを巻く彼女に、今度は私から訊いた。

「カズハさんのおうちって……どのあたりなんですか？」

「ここからもう少し南の……『平和の森公園』ってわかる？　あの辺」

「あ、確かに近いですね」

　ここか少し南東にある、大きな公園。数度ほど積み荷の受け渡しで近くを通ったことがあるけれど、歩きでも楽に行ける距離だ。

　カズハさんは私の反応を見ながら、

「そうでしょ？　深夜とか、公園の広場にいるからさ。いつでも遊びに来なよ」

　そう言って、何本目かのたばこに口をつけた。すぐに「行きます」と言おうとしたところで、私の計画が脳裏をかすめる。

　――お金を貯めて、サワイおじさまの家族になるまで、あと一カ月。

　クビになった分の仕事を探して、そこで働いて。働く時間は時給によるけれど、ゲットーで募られる労働の大半は、前のコンビニと大差はない。

　早朝から働いて、新しい仕事を昼から夜までこなして。

　多分、そんな余裕が出るとしたら――ゲットーからいなくなる頃だ。

　口八丁で適当に答えればいいものを、頭でこねて考えてしまう。私の返答は、優柔不断なものになった。

「……仕事が無い日とか、できれば……！」

　仕事が無い日なんて、自分から作らないくせに。

　口から出た言葉に、胸がつんと痛む。

　自分の感情を理解して、それでも私は、この環境を脱したいという思いが勝る。

　好きな人のこととか、その誘いとか……本当なら何も考えずに乗りたい話を、死臭が遮って現実に引き戻す。

　この世界から、いなくなりたい。

　清潔な世界があるなら、そこに行きたい。

　安心への欲求が、いつもひとらしい感傷をかき消す。

「……そうだね。いつでも待ってるから」

　私のもやもやした返答に軽く微笑んだカズハさんは、そのまま翻り歩き出す。徐々に小さくなる背中に向けて、声を上げる。

「……傘、ありがとうございました！」

　カズハさん。

　名前を知っているだけの彼女。会っていた場所で会えなくなり、これから会えるのかも知らない人。

　それでも、もしもがあるなら――口をついて出たのは、そんな言葉だった。

　偶然にも、助けてもらったあの時に、言えなかったものと同じ言葉。

「ま、また……！」

　私の声に、彼女は歩きながら手を上げて返す。

「うん、またね」

♪

　それから一晩が経つ。朝が来る直前、一番冷たくて、暗い時間。

　ろうそくの明かりで手元を照らしながら、私は古紙にいくつも数字を書き散らして、計算し続けていた。

　これまで貯めたお金の分、必要になる金額……差額を日数で割り、日給がいくらなら空き日を作れるか。

　何度か計算をしても、出てくる答えが予想を超えることはない。

「そもそも、休めるかどうかもわかんないし……」

　古びたボールペンを地面に置いて、首の後ろで手を組む。

　そもそも、数字の上で数えるなら、私は昨日休んだことになる。その分を加味して考えると、結局長い時間働くか、あるいは――そこまで考えて、自然と首を横に振る。

「……やっぱり『それ』はなし」

　アップマーケットとゲットーの間にある環状線跡の高架下。そこには『買い』に来るアップマーケットの住人の遣いを待つように、男女問わずゲットーの住民がいる。

　私からしたら目が飛び出るような額で、自分を『売る』彼ら。目標にしている金額を得るにあたっては、きっとそれが一番効率のいい稼ぎ方なのかもしれない。

　でも、それは本末転倒だ。

　私がそうしたとして、サワイおじさまはなにを思うだろうか。もし私がそこで立っているのを『買わない』彼に見られたら――それは、私自身が『売る』ことをどう思っているかとは関係ない。

　私自体は、この世界で生きるためにそこで『売る』彼らを立派だと思っている。こんな世界に生きて、その日の水も買えなくなるくらいなら、手段を選ぶ必要はない。

　ただ、自分がやるのは怖い。それに、そもそも経験が無い。

　頭で散らかった数字と思考、その刹那に彼女の顔がちらついた。

　――カズハさん、嫌じゃないかな。

「――違う！　……や、違う、わけでもないか……」

　とっさに出た言葉に思考が追い付いて、すぐに否定した。

　わかっている。これから会えない可能性の方が高い相手だとしても、その人がどう思うかは気になる。

　今更、それっぽい社会通念では、この感情を否定できない。

「……結局、オノデラさんに聞くのが一番いいかな……」

　シロアリのオノデラさん。せんせいを知っていて、運搬する資材の供給減を探していた私を助けてくれた人。私が運んでいるのは金属類だけど、頼み込めば別な資材の運搬も発注してくれるかもしれない。

「……よし、決まったし、出よう」

　数字の並ぶ裏紙を千切って、ポケットに詰めた。そのまま立ち上がり、洗面台に向かう。乾燥した顔に厚ぼったく塗りこんで、最後に生乾きのジャケットを身に纏う。

　昨日二回も流した涙の腫れは収まっているし、いつもより化粧の乗りがよく見える。

　錯覚なのか、別な理由なのかはわからない。けれど、いつになく頭がすっきりしていて、気分も悪くない。

　沢山泣いて、それを受け止めてくれる相手がいたからだろうか。

　ドアを開けると、いつもとは違った景色が見えていた。

　外は夜明けの気配を見せないような真っ暗闇で、いつもなら見える折れた電波塔の姿も隠されている。

　今までなら縄を持ったままか、眠っているか。未知の世界に向けて鍵を閉めた私は、少しだけ軽やかな足取りで駐車場へ向かう。

　車を走らせて少しすると、校門が目に入った。暗がりの中でも開けっ放しになったそこから入り、いつもの場所で車を停める。

「……あれ、いない」

　資材を持った男たちが種類に分けて並べ、置かれている。朝方とは違う小さな山がいくつもある中で、普段ならその中心にいる男の姿が見えない。

　近くを通りがかったタンクトップの男に、思わず声をかける。

「あ、あの……オノデラさんって、もう来てますか？」

「あ、運搬の……あの人なら、さっき裏庭の方に行ったよ」

「ありがとうございます……ちょっとお話したくて」

　一礼をして、男が指を差した方へ向かう。校舎前にある、赤さびた立て看板。現在地と記された赤い点から校舎をまたいだところに、ペンで手書きされた「裏庭」の文字があった。

　校舎脇をすり抜けるようにして、土の上を歩く。校舎の角が見えてきたところで、オノデラさんの大きな声が聞こえてきた。

　私がかけようとした声は、かき消される。

「あ、オノデラさ――」

「いやぁ～！　いい趣味してますよね、本当に！」

　誰かと話している様子で、私の足は止まった。割り込む必要もない、話し終わったのを見てから行けばいい。そう思って、角に背中を預けてしばらく待つ。

　誰と話しているのだろう。考えていると、オノデラさんの声は続いた。

「『ポッド・ゼロニイロク』の話も嘘だって信じ込ませて、バカなガキに夢見せて！　そもそも戸籍と金が必要なんて話も、嘘なんでしょう？」

　普段私と話しているときより、ずいぶん乱暴なしゃべり口調をしている。

　ポッド・ゼロニイロク？

　疑問に思うのと同時に、反芻した内容に違和感を覚えた。

　――ガキ。

　――戸籍。

　――金。

　まるで、私のことみたいだ。

　――嘘？

「いや、僕はねぇ、しみったれた連中より、あぁいう女を食うのが一番好きなんだよ」

　話す相手の声が聞こえた。少し体重を感じる、重たい声。聞いたことがあるような気がして、音に注意しつつ角から覗く。

　顔はよく見えない。けれど、わずかな光を反射した彼の口元が、一瞬銀色に輝いた。

　――サワイ、おじさま？

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