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ポッド・ゼロニイロク

　目的地へゆっくりと走る軽トラの中で、私は今までのことを沢山話した。

　せんせいのこと、東京に来た理由。死にたがりになるまでの経緯。騙されていたこと。

　彼女は「訊くつもりもない」と言っていた。

　けれど「これから話したいこと」を話すためにも知ってほしくて……知らない単語とか、恥ずかしいことだけ取り除いた私のあらましを、彼女に話し続けた。

「……それが『先生』って呼んでた人だったんだ」

「うん……あ、着いた」

「ここって……電波塔？」

　小学校を超えて、工場を超えて――私が車を停めた場所にあったのは、赤くそびえたつ電波塔の前だった。折れた先端部が土台に寄りかかり「人」の字のようにも見えるそれは、ゲットーの象徴になっている。

　灰がかった視界の向こう側には、汚い世界の景色を綺麗に反射する高層ビルがいくつも建っている。アップマーケット――サワイの住む場所も、あそこのどこかなんだろうか。

　鞄を持って降りた私に付き添うよう、カズハも一緒に降りる。「これから話したいこと」は、どう話せばいいんだろうか――考えはまとまり切らなかったけど、思い切って口火を切る。

「……私、ここに来てからの夢は、ずっと……あそこで暮らすこと、だった」

「さっき話してたね。だから、お金も沢山貯まったって」

　私が指を差す先は、雲に隠れて何も見えない。視線の先を見つめていたカズハは、手をかざしながら目を細めた。

「でも、今は、私がここから抜け出すよりも……もっと、違った夢ができて……まだ、ゲットーにいなきゃいけないなって、思った。だから、えっと……」

「……うん」

　指を下ろして、肩にかけていた鞄を手に持つ。

「その……新しい場所を探すより、誰かと一緒の方が、落ち着くというか……やっぱり、一人は寂しい、というか……」

　あぁ、ぐだぐだだ。顔もまともに見られない。

　視線を地面に向けたまま目を瞑って、彼女の方に鞄を差し出した。

「こ、これ！　全部あげる、から……私も、あそこに住みたい……です……」

　頭が熱い。どきどきする。腕だけで支える鞄がやけに重たくて、ぷるぷると震えだす。緊張を緩ませたのは、全身に感じる冷たい感触だった。手に持っていた鞄が、ぼとりと落ちる。

　――両腕で、体を抱き寄せられている。肩に顔が押し付けられて、顔は見えない。

「……え？」

「……一人が寂しいのは、私も一緒」

　小さな声が聞こえた。

　優しくて、柔らかくて、静謐な声音が、かすかに上ずっている。

　今の私には、彼女がどんな表情をしているのかうかがい知れない。

　でも、喜んでいたらいいな――そう思いながら、背中に回された手に逆らわず、体を寄せた。

「『いつでも待ってる』って言ったでしょ。私は……嘘つかないから」

「あ……」

――仕事が無い日とか、できれば……！

――そうだね。いつでも待ってるから。

「……うん」

「……嬉しい」

　カズハの両腕に力がこもる。けど、痛くない。

　ひんやりして心地良い感覚に身を任せながら、首筋に頭を置いて。私は、落ち着かせるように両目を閉じた。

♪

　公園脇の駐車場に車を停めて、トレーラーまでのゆるい傾斜を歩く。入り口でドアを開けると、出る前と変わらない空間が広がっている。

「……おかえり」

　促すように言う彼女に、私は返す。

「た、ただいま」

「ふふっ……言い慣れてないね」

　どことなく落ち着かない言い方に、カズハはくすくす笑う。仕方ない、ここを出る前と今で、彼女との関係は全然違ったものになった。

　もっと言えば、数日前は名前すら知らなかった。レジ越しにただ、綺麗な人だな、と嫉妬交じりに見ていた彼女と、今は同じ屋根の下にいる。

　恥ずかしいけど、慣れるんだろうか。ため口も、呼び捨ても、今はまだ少し緊張する。

　私が鞄を床に置いている間、彼女はソファに座って、脇のパソコンを起動させていた。ファンの音がかりかりと鳴る中、画面を凝視するカズハ。

　稼働しているパソコンなんて、初めて見た。詳しそうに触る彼女の様子に興味が湧いて、私から声をかける。

「そのパソコン、ちゃんと動くんだ」

「ジャンクパーツの有り合わせだけど、一応……。――ねぇ、カレン」

「……うん？」

　視線の向きは変わらないまま、少し改まった声音で呼ばれる。

「急でごめん。車の中で言ってた『願い』や『夢』のこと……話したくて」

「あ、サワイさんの……。でもあれは――幻覚性のドラッグだ、って」

「それも、その男の嘘だとしたら？」

　カズハは変わらずモニターを見つめながら、マウスを何度かクリックする。

　――噓だったら？　ってことは、本当にそれを叶える手段が、あるってこと？

　答えを出しあぐねている私を見て、彼女は覚えのある言葉を口にした。

「『ポッド・ゼロニイロク』って……聞いたことない？」

――『ポッド・ゼロニイロク』の話も嘘だって信じ込ませて――。

――カレンちゃんは『ポッド・ゼロニイロク』が始まる前に――。

　オノデラ、サワイ。彼らの話していた言葉が記憶をかすめる。

　胸がざわつく。思わず身を乗り出して、パソコンを触ってる彼女の隣に座った。

「あの二人、言ってた……！　それ、カズハも知ってるの？」

「……昔馴染みから、聞いたことがあるの。そういうのが始まる、って」

　ほんのわずかの間、視線がキッチンへ向く。今朝洗われたばかりのフォークが二人分、水を滴らせていた。けれどそれもつかの間、瞬きを一つした彼女の視線は、すぐ私に向かう。

　素っ頓狂な質問を、それに見合わない真剣な表情になって、私に問いかけた。

「例えば……『どんな夢も叶えられるオーディション』があったとして、カレンは……参加する？」

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