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愛人と婚約者と

　公爵夫人の寝室に戻ってみると、まあ驚いた。初日に入った時とそっくりそのまんま、淡いブルーグリーンのドレスが置かれていたのだ。白のバラ模様のあしらった上品なドレスである。

　鏡の前でドレスを胸にあててみると、やはりサイズが大きかった。誰か違う女《ひと》のために作られたものなのだ。

　一瞬ダイアンのものではないかと思った。だけど彼女は背の高いほうではない。

　翌日、マルゴと一瞬に裾直しをしてドレスを着てみる。

　着替えの最中《さいちゅう》にマクシミリアンが入ってきた。鏡の中でバチリと目が合う。

　慌ててガウンの前を手で合わせると彼の方を振り向いた。

「今はタイミングが悪かったかな」

　マクシミリアンが目を逸らして言う。

「いいえ。何か用事があるのでしょう？ここにいてください」

　マルゴが手際よく着替えを完成させてゆく。背中に彼の視線を感じた。鏡の中で顔がバラ色に染まってゆく。

「私たちの婚約のことだ」

　公爵は切り出した。

「婚礼はしばらく後に延期したい」

　きっと本当は婚約を解消したいのだ。不思議はない。私は噂の悪女なのだし、彼にはダイアンという恋人がいる。

　予想していたことなのに、胸に苦い失望が広がっていった。昨日のことは、何もなかったことにするのだろうか。やっとお互いを理解し始めたというのに。

「きっとそうすべきね。毒を盛ろうとした女と結婚するにはもっと慎重にならないと」

　公爵は笑った。少しだけ哀しそうに見える。失望をふくんだ笑いだ。

「君も慎重にならないと。伯爵には私から伝える」

「父は手強いわ」

　二人でクスクスと笑う。目が合った。くすぐったいような。

「君の父上だからな」

「夕食を一緒に食べても？」

　思い切ってたずねてみた。

「ああ。来るといい。君は婚約者だ。ダイアンも一緒にいるが……」

「二人の邪魔にならなければ……」

「いや、邪魔になんからならない。ぜひ来てくれ」

　公爵がすかさず言った。

　断れるのなら断ったのだけど。

　夕食には遅れて到着した。赤い絹のテーブルクロスに銀食器、弦楽器のみやびやかな演奏。

　すでに食事は始まっている。ダイアンは私の到着に気づかないふりをして、公爵に甘い声で話しかけていた。

　私が席に着くと、彼女はブルーグリーンのドレスに鋭い視線を走らせる。

「あら素敵なドレスね、エディス様」

「ダイアン様も」

　今日は白いフリルのあしらわれたドレスを着ていた。ウェディングドレスに見えないこともない。

　公爵はいつもより明らかに無口だった。婚約者と愛人と一緒に食卓についている、というカオスな状況に閉口しているのだろうか。

　夜がふけてから眠れずに、塔の上にのぼって雪景色を見た。マントの頭巾の下から吐く息が白い。寒かった。

　遠くで氷河がきらきらと光るのが見える。月の光をあびて青白い。

「公爵は、マックスはあなたと結婚はしても愛することはないわ」

　振り向くとダイアンが涼しい顔をして立っていた。薄いネグリジェ一枚だけの服装である。

「あなたを愛してるから？」

「そうよ」

　傲慢な口調だった。

「マックスと私はずっと前から愛し合ってるの。あなたが現れるずっと前から」

「でもあなたと結婚することはないわ」

　言葉が口をついて出る。

　言ってから後悔した。挑発にもひとしい行為だ。たとえ、公爵が「聖女」のダイアンと結婚することがないのが真実だとしても。

　ダイアンの目つきが豹変した。恐ろしい怨念《おんねん》のこもった目である。

「気をつけなさいよ。このふしだらな女が。余計なことに首を突っ込んで死なないことね」

　私は何も言わずにその場を去った。つまらない嫉妬で、塔の上から突き落とされてはたまらない。私はこの世界で生きていたいのだ。