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氷河がとける

　とっくの昔に死んだのかと思っていた。戸外の寒さで毛布一枚ももらえずにいては、死んでたっておかしくないのだ。

　髪の毛や衣服がぬれて、ぐっしょりと重い。大きなくしゃみをした。

　目をうすく開けて、朝日がのぼってゆくのを見る。朝日……、すると朝になるまで生きていたのだ。信じられない。生きているなんて強運だ。

　微かな音、遠くからの轟音がきこえる。

　体を起こして音の正体をたしかめようと、周りをみまわした。氷河だった。強い日差しをあびて、激しい勢いで河の氷をとかしている。一晩のうちに氷河がとけてしまったのだ。

　マクシミリアンがやってきて、私を離れの尖塔へと連れていった。小さな窓に木製の質素な寝台、空の花瓶、壊れかけの椅子。また新しい独房に閉じ込められたのだ。

　暖炉に火が入っている。私は力なく暖炉の前に座り込んだ。

「どうしてここに移したんです？」

　恐る恐るきく。

「氷河がとけた」

「それで？」

　何が言いたいのかわからないので、さらにたずねた。

「お前には本当に力が備わっていた。氷河がとけたのはお前が魔女だったからだ。もう一晩お前を寒空の下に放置して、ダムを決壊《けっかい》させても困る」

「氷河をとかしたのは私じゃないわ」

　すぐに反論する。

「いや、お前だ。お前以外にいない」

　言いがかりだ。私はもともと魔女なんかじゃない。疲労と寒さで昨日の夜はずっと眠っていて、そんなことできるはずないのに。

　が、まあそれで命が助かったのだ。

　兵士が一人、部屋に入ってきた。あたふたしている。

「閣下、ダムが決壊して、放牧地に水が流れ込んでいます」

「村人を城の中に避難させてやれ。ダムを止めることはできない」

　マクシミリアンはウンザリした様子で言った。

「これでお前の望み通りか？」

「あなたの領地を破壊することに、なんのメリットがあります？」

　私は畳みかけるように聞いた。

「ないだろうな。だが、お前はわたしを憎んでいる」

「誤解ですわ。どうやって知らない人のことを憎むんです？正直、あなたを一目見たとき、残念に思いました。殺そうとしていたのに、全然憎しみがわいてこなかったんですもの」

　正直な気持ちだった。それなのに、エディスに喋らせるとサイコパスにしか聞こえない。

「何が望みだ？」

　公爵が声を荒げて言う。

　私はちょっとためらった。

「自由です。それに一人で暮らしてゆけるだけの財産と」

　我ながら、なんて強欲なんだと思った。

「要求通りにしたら、私と領地に危害を加えないか？」

「約束はできません」

　私はからかうように公爵を見た。

「いいか、ダイアンはお前を殺すべきだと言っている。そうすれば私が命を狙われる恐れも、領地が荒らされる心配もないからだ。エディス、与えられたものを受け取って大人しくしているんだ。そうすれば……」

　公爵は何か言おうとしてやめる。

「たとえそうだとしても、約束はできません。それよりもダイアン様に洪水を止めてもらうべきでしょう？」

　私は上目遣いに彼を見て言った。

「ダイアンにはその能力がない」

「もし、私にもないとしたら？コントロールできないとしたら？」

「なら殺すべきだな」

　公爵はそう言ってため息をつく。

「私の魂は炎に包まれても死ぬことはないわ」

　マクシミリアンは私をじっと見つめた。

「お前は愚かな魔女だ。ダイアンが殺したくなるのもわかる」

「ダイアンはあなたの婚約者が気に入らないのよ！あなただって殺したいのでしょう？」