エーテル・グレイス

第一章 タンゲル公国編

逃げ惑う逃亡者

　市長室から逃げ出した俺たちは、兵士に見つからないよう、建物の陰に隠れながら移動をしていた。

「逃亡者はまだ見つからないのか！」

「それが……魔力痕跡も見当たらず……。手の空いている者は全て動員していますが、どの方角に逃げたかもさっぱりで……」

「たかだか子供ごときに何を手こずっている！」

　建物の陰からひょっこりと顔を出し、俺たちを探す兵士の様子を盗み見る。

「こりゃあ、下手に魔術も使えねぇな……」

　思わず歯ぎしりをする。

　エナの魔術の腕ならば、〈隠蔽〉を使って堂々と逃げることも可能性だろう。

　だが、魔力痕跡は必ず残ってしまう。

　兵士は何らかの方法で魔力痕跡を見つけることが出来るらしく、下手に魔術を使えば見つかってしまう。

「お前たちの班はここから北の地区を探せ。私の班は南の地区を探す」

　兵士は三人や四人で一つの班を作り、俺たちを探している。

　俺が顔を引っ込めると、少しして兵士が前を通り過ぎていった。

「よし、行くぞ」

　周囲から兵士が離れたのを見て、俺たちは再び足を進める。

　建物の陰に隠れては移動し、また建物の陰に隠れる。それを繰り返しながら、アクアガーデンの外へと向かう。

「魔術を使えないというのは、不便なものですね」

「全くじゃ」

　ヒューゲルが愚痴を溢し、エナがそれに共感する。

　攻性魔術以外はあまり使えない俺はそこまで不便には感じないが、二人にとっては不便に感じるのだろう。

「それにしても、アスカルは何か慣れた動きじゃな」

「ん？　まぁ……そうかもな」

　当たり障りのない返事をするが、本当のことを言えば、隠密行動は俺の十八番だ。

　向こうの世界では、隠密行動、潜入捜査はよくやっていた。

「確かに、周囲の状況の把握、移動するタイミング、隠れる場所。どれも素人の動きではありませんね」

　こっちの世界は魔術を使って隠れるのが普通。そのため、魔術が使えない状況、今のような生身だけでの隠れ方には慣れていないのだろう。

　それに比べ、元の世界では隠密行動の動きを体に覚え込ませる必要がある。

　光学迷彩を使っていたとはいえ、無闇に身を晒せば見つかる。そのため、隠密行動は本人の判断力がものをいう。

　堂々としていられる魔術と、堂々とはできない光学迷彩では、隠れ方が異なる。

　今回ばかりは、経験の違いだろう。

　とはいえ、俺が働いていたのも二年ほど。

　組織内で言えば、俺の実力は下の下だ。

「あなたの世界では、魔術という技術も、魔物も存在しないと聞きます。他の異世界人の様子を見ても、人と戦うような技術は持っていない。あなたは何処でその技術を？」

　ヒューゲルがそう思うのも無理はない。

　俺がちょっと特殊なだけで、クラスメイトは一般人だからな。

　けど、ヒューゲルの疑問に答えるつもりはない。

「色々あるんだよ色々。それより、今はここから逃げることが優先事項だ」

　俺は適当にはぐらかし、周囲の索敵に戻る。

　ヒューゲルもそれ以上は、何も言ってこなかった。

「もうそろそろ、アクアガーデンを抜けられるはずなんだが……」

「やはり警備が厳重ですね」

　アクアガーデンの西区の端。街の出口付近の建物にて、俺たちは身を潜める。

　街の出口は兵士が見張っており、とても出られそうにはない。

「何処か別の道を……ん？」

　西区から出るのは諦めて、他の道を探そうと思ったその時。

「一体何が起こってるのさあああああああああ！？」

　誰かが兵士に追いかけられていた。

　追いかけられているのは小柄な少女で、狐の耳と尻尾を持っていた。髪は緑色で……。

「って、パラメアさん！？」

　何故あの人まで追いかけられているんだ。市長室にいた俺たちなら分かるが、パラメアさんは喫茶店でバイトをしていたはずだ。

「アスカル、どうしたのじゃ」

「それが……、パラメアさんが兵士に追いかけられてるみたいで……」

「何故あの人まで……？」

　流石にヒューゲルも、よくわからないといった様子だ。

　パラメアさんは必死に逃げているが、あの様子だといずれ捕まってしまうだろう。

「助けに行ったほうがいいんじゃ……」

「そうすると、見つかってしまうぞ？」

「でも見捨てるってわけにもいかねぇだろ」

　仕方なくとはいえ、この街に連れてきたのは俺だ。

　俺が連れてこなければ、パラメアさんが巻き込まれることもなかったはずだ。

「はぁ……アスカルはお人好しじゃのう」

「別にお人好しってわけじゃないんだけど……」

　ここで見てみぬふりをして、後で会ったときに気まずくなるのが嫌なだけだ。

「ここで姿を晒すのは、あまり良いとは言えないと思いますが」

「俺が勝手にやるだけだ。ヒューゲルは隠れてていい」

　さて、どうやって助けるかだが、運良くパラメアさんはこっちに向かって逃げてきている。

　俺たちの前を通り掛かったときに出て、追いかけている兵士たちを魔術で足止め。その隙にパラメアさんを連れて逃走がいいか。

「よし、行くぞ」

　パラメアさんが近づいたと同時に、俺たちは建物の陰から出る。

「あ！　アスカルとエナちゃん！」

　パラメアさんが俺たちに気づき、こちらへ向かって走って来た。

「パラメアさん、早くこっちに！」

「た、助かるよ！」

　俺はパラメアさんの手を掴み、急いで兵士達から逃げる。

「貴様らは逃亡中のっ！　お前たち、あの二人も捉えろ！」

「そう簡単に捕まってたまるかっ」

　パラメアさんから手を離し、追いかけて来る兵士の方を向き――。

「うおおおおらああああああああ！」

「ぐはっ」

　追いかけている兵士の一人を、思いっきり殴り飛ばした。

　飛ばされた兵士は他の兵士の進路を妨げるように倒れ、気絶した。

　それによって、兵士たちの足並みが少しだけ崩れた。

「ふっ！」

　そこにヒューゲルの追撃が入り、兵士たちの足が止まった。

「今のうちに、早く行きますよ！」

「悪い、助かった」

「礼なら後にしてください」

　そうして、一旦西区から離れるように、兵士から逃げ回る。

「どっか隠れられそうな場所はないのか！？」

「狭い路地を使うか？」

「いや、それだと挟み撃ちされる可能性がある。でもそうすると……」

　もう見つかってしまったし、いっそのこと魔術で一気に逃げるか？

「居たぞ！　こっちだ！」

「まだ追いかけてくるのかよっ」

　考え事をしている内に、兵士たちが俺たちをまた捉えた。

　さっきとは違う班だろう。

「やっぱ魔術を使って一気に……」

　ふと、建物の陰から人の手が見えた。

　こっちに来いと言わんばかりに、手招きをしている。

　逃げた一般人か？

　とはいえ、このままあそこに逃げるわけにはいかないだろう。

「エナ、兵士を足止め出来るか？」

「うむ、出来るぞ」

　エナは走りながら、手のひらに魔法陣を浮かべる。

「ねぇねぇ、あの兵士と戦っていいの？」

　俺の隣を走るパラメアさんが、間の抜けた声で言ってきた。

「いやまぁ、追いかけられているわけなんだから戦ってもいいだろうけど、後遺症が残るような攻撃は……」

「なら、気絶させるのが一番じゃない？」

「いや気絶って……そう簡単に出来るもんじゃ……」

　魔術で足止めするのが、一番確実な手だ。

　エナに任せればいいと思い、パラメアさんを止めようとするが……。

　腰の小さなポーチから、パラメアさんは自分の身長より大きい杖を取り出した。

「よしっと」

　それを見て、俺は目を丸くした。

　ポーチには明らかに入らないサイズの杖。

　だが、間違いなく杖はポーチから出てきた。

　だが、俺が驚いたのはポーチから杖を取り出したことではない。

　……似ている。

　俺の持っている倉庫と、明らかに似ている。

　俺の持っている倉庫は、特務機関で作られたもの。それと酷似していた。

「いっくよー！」

　パラメアさんが兵士に杖の先を向けた。

　そして、まるで狙いを定めるかのように構える。

「〈ラピッドファイア〉！」

　パラメアさんの持った杖の先から、魔力の固まりのようなものが、高速で数発放たれた。

　それが追いかけてくる兵士に次々と命中し、瞬く間に数人の兵士が倒れる。

「なっ、なんだ今の魔術は！？」

　兵士たちは一体何が起こったのかも理解出来ておらず、困惑のあまり足が止まっていた。

「今のは……」

　俺の知識範囲内で答えるなら、今のは間違いなく銃だ。

　だが、俺の知っている銃とは違い、魔力を飛ばしていた。

　そもそも、この世界に銃はないはずじゃ……。

「〈凍結〉！」

　すぐさまエナの援護が入り、残った兵士は足を氷漬けにされ、地面に固定された。

「あ、足が……！」

　兵士たちは必死に抜けようとするが、魔術によって生成された氷はびくともしない。

「今の内に行くぞ！」

　なんとか兵士たちを撒き、俺たちは手招きをしている人のところまで行った。