エーテル・グレイス

第一章 タンゲル公国編

俗世で生きるエルフ

　市長室が静寂に包まれる。

　俺は何も言葉を発さず、ただ目を丸くしているだろう。

　市長は自ら人間ではないと告げた。

　何故、俺達に言ったのだろうか。

　俺達は気づいていなかったのだから、隠したままでいいはずだ。

　隠したところでデメリットは無いし、明かすことにメリットは無い。

　むしろ、明かすことで発生するデメリットが大きいように思う。

　俺達がこのことを誰かに話さないという保証もない。

　それなのに何故、会ったばかりの俺達に明かしたのか。

「エルフ……というのは聞いたことがあるかね？」

「本で少しは」

　エルフは精霊の森に居ると言われている種族だ。

　魔力や身体能力が高く、魔法も使うことが出来る。

　種族としての特徴は、やはり寿命が長いことだろう。

　本で少し……というのも、エルフは現代に居るかどうか分からないのだ。

　三百年前の神魔大戦終結後に、エルフは俗世から姿が消えている。

　まぁ、姿が消えたのはエルフだけではないらしいが。

　人間ではないなら、一体イルヴァーナ市長は何者なのか。

　エルフの話題を出したということは、そういうことなのだろう。

「でも何故俺達にわざわざ明かしたのですか？　そちらにメリットがあるようには思えませんが」

「エナ＝ルージュくんと話す上で必要だと感じたからだ。人間には彼女を吸血鬼と見抜くことは出来ないからね」

「……気づいていたんですね」

　先程、市長が小さく呟いた時に聞こえた言葉は、聞き間違いではなかったみたいだ。

「エナ＝ルージュ、君は一体何者だ？　吸血鬼は三百年前からエルフ同様、姿を消しているはずだ」

　そう問われるも、エナは口を開くことが出来ない。

　エナが何者か、という問いには過去が大きく関係してくる。

　エナが口を開かないのを見て、イルヴァーナ市長は俺に目を向けた。

　俺が事情を知っていると思ったのだろう。

　だが、俺も口を開く気はない。

　エナのことを聞かれて、本人の同意無しに他人が話すのは違う。

　これはエナ自身のことであり、自分で判断することだ。

「……吾輩はずっと……封印されておったのだ」

　エナが口を開き、自身のことを話し始めた。

「封印……？」

「正確には、広大な結界の中に閉じ込められておった」

　その話を聞いて、イルヴァーナ市長は更に不思議そうにエナを見つめる。

　エナの話し方的に、要所しか話すつもりはないようだ。

「吾輩は外へ出ることが出来ず結界の中で暮らしておったのだが、そこをアスカルに助けられたのだ」

　まぁ、要所としてはそんなものか。

　流石に結界に閉じ込められた理由は話せない。

　今ここに居る理由としては弱いかもしれないが、エナは事情が特殊だからなぁ。

「……結界の中に閉じ込められた理由を聞いてもいいだろうか？」

　イルヴァーナ市長の表情が少しだけ強張る。

　無理もない。結界で閉じ込めるというのは、しなければいけないほどの理由がないとしないことだ。

「それは……吾輩を守るために……」

「守る？」

「吾輩が殺されそうになったから……だと思うのじゃ」

「自身で結界を張ったわけではないのか？」

「あの時の吾輩にそんな力などなかった」

　吸血鬼になったばかりだし、魔術も魔法も知らなかったみたいだからな。

「他の吸血鬼は？　何故、君のような幼子が一人なんだ？」

「他の吸血鬼については……何も知らぬ。吾輩は何年も独りじゃった」

　……ん？

　そう話すエナに、少しだけ違和感を覚えた。

　少しだけ間があったような……？

　まぁ、大したことじゃないか。

「ちょっと待ってくれ、君は何年生きている？」

「三百年は生きておるが……」

「それは……大戦中から生きているのか？」

「うむ」

「……どういうことだ？」

　イルヴァーナ市長はそう言い、エナをじっと見つめる。

「あの……どうかしましたか？」

　吸血鬼が三百年生きているなんて、不思議な話ではない。

　じゃあ、イルヴァーナ市長は何に引っかかったんだ？

「……吸血鬼といえど、子供のまま成長が止まり、何年も生きるということはない。必ず成人の姿にはなるはずだ」

「それは多分……吾輩が元は人間だからであろう」

　その言葉に、イルヴァーナ市長は目を見開く。

「人間が吸血鬼になったなど聞いたことは……いや、それなら今までの話にも筋は通るか？」

　一人で何かを考えている様子。

「それにしても、こんな子供がまさか人間から吸血鬼になったとはね……」

「やっぱり、信じられないですか？」

　思わず、そう口にした。

　だがイルヴァーナ市長は、こちらを安心させるように微笑んだ。

「信じていないわけではない。人間が吸血鬼になれることも知っている。だが、こうして当事者を見るのは初めてのことでね。少々驚いてしまった」

　イルヴァーナ市長の様子を見る限り、人間から吸血鬼になったという例は、ほとんどないさそうだ。

　エナのような特殊な場合を除いて、吸血鬼が自ら血を与えるということはまずしないのだろう。

　そもそも、吸血鬼が姿を見せることがないからな。

「長く生きしすぎたと思っていたのだが、いやはや人生というものは何があるか分からないものだ」

　長生きと言っても、イルヴァーナ市長の言う長生きがどのくらいなのか想像が出来ないな……。

　寿命の長いエルフにとっては、どのくらいで長生きと言うのだろうか。

「私の年齢が気になるかね？」

「あ、えっと……少しは……」

　顔にでもわかりやすく出ていたのだろうか。

　まぁ、人のコミュニケーションは六割ほどが視覚情報だとも言われる。

　つまり、人と話さなくてもコミュニケーションは取れるのだ。

　……果たしてコミュニケーションと言えるのだろうか。まぁいいや。

「ははは、素直なのは嫌いじゃない。けど、私も正確な年齢はもう覚えていなくてね。少なくとも、三百年は生きているということくらいだ」

　エナと同様に、大戦を経験しているということか。

　それなら、三百年前の勇者のことも知っているはず。

　もしかしたら、何か異世界に戻る手掛かりを得られるかもしれない。

「イルヴァーナ市長、聞きたいことが――」

「静かにっ」

　途端にイルヴァーナ市長の表情が一変する。

　先程までの優しい表情ではなく、何かを警戒しているようだった。

「何やら外が騒がしいな」

　イルヴァーナ市長がそう言って立ち上がり、外を見るために窓へと近寄る。

　少々気になるが、イルヴァーナ市長の隣に行くのに気後れしてしまった。

　だがここから外なら、聴力を上げれば聞こえるか。

　超能力を使い、聴力を外の人の声が聞こえる程度に変える。

『いきなり何をするんですか！』

『命が惜しくば、黙って大人しくしていろ！』

　聞こえてきたのは、女性と男性が揉めている声。

　だが、その会話だけでは情報が足りない。

　実際に目にしてみないと、何が起こっているのか分からない。

　今度は聴力の精度を上げて、外の音を聞いてみる。

　あまり脳への情報量は増やしたくないんだが……。

「っ……」

　ピリッと電気が走ったような頭痛に、思わず顔をしかめる。

　慌てて聴力の範囲を少し狭める。

　聴力を上げるということは、それだけ脳への情報が増えるということ。

　対象を絞って情報を抑えるなんて細かい芸当は出来ないため、聴力を少し上げただけでも脳への負担が普段の何倍にもなる。

　俺の超能力の使い方が、ただ下手なだけなんだろうけど。

　再度、耳を澄ます。

　足音がこっちに近づいて来ているか……？

　複数の足音はどんどん大きく、鮮明に聞こえるようになっていく。

　その足音と共に、カシャンカシャンという聞き覚えのある音も聞こえてくる。

　この音は確か、鎧を着た騎士が歩いている時と同じ音だ。

　一般市民が鎧を来ているということはあり得ない。

　冒険者なら鎧を来ている人も居るが、この観光都市でそんな冒険者は見かけたことがない。

　例え冒険者にしても、人数が多すぎる。

　数十人全員が鎧を着ているとなると、それはもう国家組織のレベルだ。

　音を聞いている間にも、足音はどんどん近づいてくる。

　目的は……この市長室か。

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間違えて違う作品のほうに投稿してました！

すみません！