其ノ一
江戸時代、和算家の中でも遊歴算家と呼ばれる人々がいた。
彼らは地方を旅しながら、行く先々で算術を教え、和算人口の裾野を広げることに貢献した。
関流の山口和、一関市出身の同門、千葉胤秀もこの遊歴算家として多くの弟子を抱えていた。
橘高三十六と名乗る遊歴算家が、この土地の豪商玉乃屋の屋敷に正月から居着いて、もう半年になる。
若い手代の算盤の習い初めにと、隠居の二八兵衛が屋敷に招いたのだが、二人はすっかり意気投合し、ついには【算遊記】と題した算術書を共作するまでになった。
普段は離れに居て何をするでもない様子だが、天気のいい日に気が向くと、近くの松の木の下で、尺一寸の軍扇を指し棒代わりに、辻説法の真似事よろしく算術書を並べて算術を指南し、酒代の足しにしている。
しかし今日の三十六の姿は、いつもの松の木の下ではなく、町外れにある荒れ寺の本堂、赤岩一家の賭場の人いきれの中にあった。
節介を焼きたがるのは隠居の常なのか、二八兵衛に頼まれ、細工職人の甚六が博奕の形にした簪を取り返しにきたのだった。
賭場の熱気をよそに、案内を買って出た大工の仁吉を伴って、三十六は代貸の常造と帳場で向かい合っていた。
暑さに団扇を使う客や、壺振りが事ある毎に手拭いを手にする中、三十六は浅黄の単衣に濃紺の紗を重ね、帯に差した軍扇を使うでもなく涼しい顔だ。
「代貸、俺は筋立てて話しているつもりなんだが」
「ほう。明日返す、金が出来たら返すってぇ素寒貧のたわ言に、何の筋があると仰るんで？」
常造には譲る気も折れる気も毛頭無い。
「たわ言たあ何でぇ！ 元は博奕じゃねえか」
三十六の後ろから、仁吉が声を上げた。しかし常造の眼光に、慌てて首を引っ込める。
「博奕であれ何であれ、貸した金には違いは無え。金を用意して出直して下せえやし」
「無いとは言ってない。これで勘弁して貰えんか」
そう言って三十六は指を三本立てて見せた。常造はそれを横目で見て、鼻で嗤った。
「汚えぞ！ 甚六の借りは一両一分じゃねえか」
「喧しい！ 子供の使いじゃあるめえし、利子が付くのを知らねえ訳は無えだろう。まして賭場の貸しは烏金だ」
「不足か？ 烏金は一割と聞いていたが、一両二分が元なら三日で二両一分三朱と百五十六文。返って釣りが来ると思うが」
すらすらと答える三十六に、常造が言葉に詰まる。
「え？ いやいやいや、この賭場は烏は烏でも三羽烏なんでさぁ！ 一両二分の貸しが三割で、今日までに、えー」
常造も負けじと、帳場の脇にあった算盤を掴む。
「四両三分二朱と百六十二文でござんすよ」
暑さに瓶の水を飲みに来た壺振りが、通り抜けざまにさらっと言ってのける。
三十六の顔にも驚きの色が浮かぶ。
壺振りは気にも止めず、そのまま水瓶に向かう。
「お、おう。清三の言う通り、少しばかり足りない様で。折角ですがお引き取りを」
白々しい愛想笑いを見せて帳場を立つ常造。
「おい、ちょっと待ちやがれ！」
「しつけぇぞ！ 出直して来い」
捨て台詞を残して奥へと姿を消した。
「仕方ない。ああ、それはそうと清三、もとは清三郎さんあたりか。人は見かけに寄らないと言うが、大したもんだな」
戻って来た壺振りに三十六が声をかける。清三郎と名前で呼ばれたことで、顔にかすかに動揺が見えた。
「それ程のものではござんせん。もう昔の事で。算盤も路銀の足しにしちまいやした」
博徒となった今、算術に大した感慨もないというふうに、清三は素っ気なく返事をした。
「何なら足りねえ分、ここで稼いで行っちゃあどうです？ 勝負は時の運と言いますぜ」
壺振りの顔に戻ってそう言うと、清三郎は盆へと戻って行った。
その先に見える盆の熱狂を漫然と眺めながら、三十六が独り言ちた。
「丁半か、俺はやったことが無いんだが」
「止めておくんなせぇ。木乃伊取りが木乃伊なんて、洒落になりやせんぜ」
「虎穴に入らずんば虎児を得ず、という事もあるぞ。取り敢えずあの木札を買えばいいのか？」
「旦那！ あっしは知りませんぜ」
仁吉の言葉が終わらないうちに、三十六は一両出してコマ札と替えてしまった。
