魔銃/魔獣使いの召喚士 ～ブラックな冒険者稼業を脱出した俺、召喚の才能を得て、可愛いお姉さんと新天地で楽しくやっていく～

カジノの冒険

ペス、出走！

　カジノのオーナーに会った。

　その人は、一見すると女の人なんだけど、赤色にラメの入ったドレスで鍔広の帽子を深く被り、顔にはベールが垂れていて表情が良く見えない。

　手には手袋がされていて、どこにも肌が露出していない人だった。

「へえ、召喚士なの」

　俺の話を聞いたオーナーが、楽しげに言った。

　手にしている煙管からは、紫色で不思議な香りがする煙が上がっている。

　それが、オーナーが笑うたびにゆらゆらと、生き物の様に揺れた。

「いいわねえ。モンスターレースは、様々な島から集めたモンスターを競わせているけれど、最近顔ぶれが固まってしまっていたのよね。ここで新しい刺激を加えるのもいいんじゃないかしら？　オッズも荒れるから、楽しくなるわよお」

「やったね、クリスくん。オッケーでたじゃん」

　メリッサが俺の脇を小突く。

「で、どの子を出すの？」

「俺の召喚モンスターで、まともにレース出来そうなのは……ペスしかいないだろうなあ」

　一番最初に契約した召喚モンスター、キメラのペス。

　最近ではすっかり、俺の相棒みたいになり、他のモンスター達をまとめたり俺が出来ないような用事を済ませてくれたりと、大変助かっている。

「いいわよ。それじゃあ、ここにそのペスというモンスターを呼び出して。色々測定したり、データをまとめたりしないといけないから。ああ、それから」

　オーナーは人差し指を立てて、これは大事なことだから、と言った。

「クリスさん。あなた、モンスターはレース前に、観客の前で召喚しなさいな。派手なパフォーマンスって、エンターテイメントのためにはとても大事なのよ。きっとこれで、みんな盛り上がるに違いないわ」

　ちなみに、俺に対しても、少なからぬ謝礼が提示される。

　正直、冒険者をやって仕事をするよりも、遥かにいい稼ぎだ。

「こんなに……」

「うふふ、召喚士はとっても貴重なの。なんなら、あなた、ずうっと海の上のカジノに残ってくれてもいいのよお？」

　オーナーは、割と本気っぽい口調で囁いた。

　そうしたら、俺の腕をメリッサがガッチリと引き寄せ、固定する。

「だーめっ！！　クリスくん、邪神を追い掛けてるんでしょ？　それに、私と旅をするって決まってるんだから」

「そうだった！　危ない危ない……。貧乏だった時の癖で、お金にはつい釣られそうになるよ。そういうことなんで、済みません」

「アラ、残念。振られちゃったわ」

　オーナーが悪戯っぽく言った。

　その後、俺はペスを召喚。

　黒服の男たちがわんさかやって来て、ペスの全身の寸法を測ったり、体重を量ったり。

『ガオン』

　なんですかね、これ、と困惑顔のペス。

「一応、仕事の一環みたいなのなんだ。これでオーナーにコネが出来たら、カジノに来たというブラスの情報が得られやすくなるだろ？　頼むよ、ペス」

『ガオ』

　仕方ない、という風に、ペスは大人しくした。

　人間が出来たキメラだ。

　一時間ほどでペスのデータが取れ、俺もわかる限りの情報を書いた。

　これが、レース場の掲示板で流れ、お客がレースを予想するための手がかりになるのだそうだ。

　しかし、邪神バラドンナを撃退、なんて書いてよかったんだろうか。

　計測時大人しくしていたペスには、カジノからおやつが出た。

　動物の皮で作った、骨に似たもので、ガムというらしい。

　ペスは美味そうにそいつをくちゃくちゃしている。

「美味しいの？」

『ガオ』

　旨味はそこそこだけど、噛み応えがあって退屈しないらしい。

　人間で言う、タバコとかお茶みたいなものだな。

　今度作り方を聞いて、ペスに作ってやろうかな。

「あれー？」

　そう思っていたら、メリッサが誰かを探している様子で通りかかった。

「どうしたの、メリッサ」

「クリスくん！　あのね、私達をここに連れてきたおじさんがいないんだよ。どこ行っちゃったんだろう」

　そう言えば。

　最初にオーナーに顔を通す時にいただけで、後は俺達とオーナーが直接やり取りしていた。

　口を挟んでこないなと思ったら、いなくなっていたのか。

　一体誰だったんだろう。

「当カジノでは、お客の身元は詮索しないのがルールよ」

　後で聞いてみたら、オーナーはそんな事を言った。

「カジノは、みんなが楽しく遊び、非日常を体験する場所だもの。そこに、面倒な現実の人間関係なんて持ち込むのは無粋というものよ。浮世を忘れて大いに遊び、大いに楽しみ、大いにお金を落としてくれればそれでいいの」

　オーナーは煙管に口をつけ、ベールの下から紫色の煙を吐いた。

「えーと、詮索しちゃダメってことは、俺たちが探してる邪神の情報ももらえない？」

「それは別。だって邪神は人間じゃないでしょう？　話を聞いてたら、健全な経済活動を妨害するような奴じゃない。見つけたら即教えてあげる」

　カジノのルールに、邪神は含まれません、と来た。

　ありがたい。

「それと、彼はうちの常連よ。外で稼いできたお金を、気持ちよくうちでパーッと使ってくれるの。もうVIP待遇ね。金遣いがいいから、それなりに勝つんだけど、勝った以上に負けて帰って行くの。理想的なお客様よねえ」

　どうやらさっきのおじさんは、良いお客さんとしてオーナーと仲良しらしい。

　そして、部下も連れて大勢でやって来て、たっぷり遊んでたっぷり飲み食いし、かなりの額をカジノに落として言ってくれるのだとか。

「彼があなたを紹介したのも、レースを面白くしたい一心よ。それであわよくば、あなたに賭けて勝ちたいんじゃない？　頑張らなくちゃいけないわね」

「そういうものかもしれない」

　俺はちょっと、その気になった。

　そしてレースが始まる。

　レース場に出てきた俺だが、他にもモンスターのオーナーらしき人たちが五人いる。

　そうか、このレース、それぞれ自分のモンスターを持ち寄って行われてたんだな。

　カジノが所有しているモンスターもいるのだろうが、今回のレースに限ってはそうではないようだ。

「おお！　坊主、レースに出るんだな！　いやあ、オーナーに紹介してよかった！」

　客席で大騒ぎしている、あのおじさんがいる。

　彼は両手にチケットをたくさん握り締め、

「今日の分の金は、全部お前につぎ込んでいるからな！　頼むぞ！　勝ってくれー！！」

　そう叫んだ。

　本当にギャンブルが好きなひとだなあ。

　さて、俺はと言うと……。

　六つあるコースのうち、ペスが入る場所だけが空いている。

　もしや、欠場……？

　みたいな雰囲気を会場が感じているようで、ちょっとだけざわざわ。

　待ってろよ。

　今から、オーナーに依頼された演出をするから。

「行くぞ、トリニティ」

　俺はガンベルトから、三つの銃口を持つ魔銃を抜く。

　本当なら逆側にサンダラーがいるのだが、あいつはやる気がないようで、まだ金庫の中にいるらしい。

　なので、一丁だけの魔銃で、空白のコースを撃ち抜くのだ。

　俺が魔銃を構えたときだ。

　いきなり、レース場周辺の照明が弱くなった。

「は！？」

　どうやらこれは、オーナーが仕掛けた演出らしい。

　客席がざわつく。

　確かにこれだけ暗いなら、俺が魔銃を撃てば目立つことだろう。

「これはプレッシャーだ……」

　俺は半笑いになりながら、引き金を引いた。

「出て来い、ペス！！」

『ガオーン！！』

　銃声と共に、ペスの咆哮が轟いた。

　客席の誰もが、俺に注目する。

　魔銃が火を吹き、そこから弾丸が放たれた。

　光り輝く弾丸は、一瞬にして大きなキメラへと姿を変える。

　そして、空白のコースに最後の出走モンスターが入った。

　明かりが点く。

　客席は、一瞬だけ呆けたように静まり返っていた。

　そして少ししてから、ざわざわ、ざわざわざわ、ざわざわざわざわ……！

　盛り上がっていく。

　そしてそれは、うおおおおーっ！！　という歓声に変わった。

　これは、俺に注がれているものだ。

「うわあ、やべえ……！これ、ちょっと癖になるかも」

　レース場全体が放つ凄まじい熱量に当てられ、俺も盛り上がって来てしまうのだった。