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島の夕暮れ

　結局、夕方になってもゼインは帰ってこなかった。

　ぼーっと、彼が沈んでいった海を眺める俺。

「クリスくん、何してんの？」

「ゼインを待ってる……」

「多分今日中には来ないよ？　マリエルさんにお説教されてるもん」

　そうなのか……。

　砂浜に座った俺の横には、ペスがごろ寝して、その腹を枕にトリーとポヨンが眠っていた。

「暇じゃない？　みんな寝ちゃってるじゃない」

「そうだなあ。俺に付き合ってくれてたんだけど、この波が寄せては返す音と、ぽかぽかの陽気を受けてるとなあ……」

　俺はあくびをする。

　どんどん眠くなっていく。

「仕方ないなあ」

　すぐとなりで、ストンと音がした。

「おっ？」

　横を見たら、目が合った。

　そこにはメリッサが腰掛けていたからだ。

　彼女の緑色の瞳が、じいっと俺を見つめてくる。

　膝を抱えるように座って、頭をそこにもたれさせながらの仕草は、ちょっと反則なくらい可愛い。

　あっ、今のメリッサ、ノースリーブじゃん。

「私も付き合っちゃおうかな」

「お……おう」

　潮風が吹いて、彼女の髪を揺らしていく。

　なんだろう。

　今日のメリッサ、いつもよりもずっと綺麗に見えるような……。

「なんかこうね」

　メリッサが話しだした。

「珊瑚礁の島って、時間がすごくゆっくり流れていくのね」

「あ、ああ。なんか分かる」

　気がついたら、ずーっとメリッサを凝視していた。

　彼女の目とか、肩とか、剥き出しのふくらはぎとか。

　俺は慌てて目をそらした。

　胸がバクバク言っている。

　なんだなんだ。

　俺は、メリッサと一緒の部屋に泊まったり、彼女の入浴を見ちゃったりしてるんだぞ。

　なんで、夕日に照らされた彼女を見るだけでドキドキするのだ。

「私、こういう時間が大好きなんだ。ほら、バブイルだとめちゃくちゃ忙しかったじゃない？　一人でたくさん仕事したり、クリスくんと一緒でもあちこち冒険して回ったり、ゴールディさんの護衛であんまり寝れなかったり、ね？」

　ああ、そうだ。

　バブイルでメリッサと出会ってから、ちょこちょこゆっくりする機会はあったかもしれないが、基本的にずっとせわしなく動き回っていた。

　今だってやることはあるけれど、ゼインが合流するまでは待機の時間だ。

　その間、俺はメリッサと、サンゴ礁の島の風に吹かれながら、海に沈んでいく太陽を見つめていられる。

　なんだなんだ、この時間は。

　メリッサは水平線に目をやりながら、ぼーっとしている。

　彼女の手が無意識になのか、砂浜の上に置かれている。

　俺のすぐ近くだ。

　ごく、と唾を飲んだ。

　ここならすぐに手が届く。　

　俺はこっそりと手を伸ばして……。

　一瞬止める。

　大丈夫か？

　なんか、雰囲気に乗じるみたいな感じで、彼女の手に重ねちゃっていいか？

　いやいや、いいに決まってる。

　今やらなくていつやるんだ。

　俺は深く息を吐く。

　覚悟を決めるのだ。

　俺の手を、彼女のそれに重ねる……！

「！」

　メリッサが座ったまま、ちょっと飛び上がった。

「お、おお、おー？」

　変な声出してる。

　うわ、メリッサの手が熱くなってる。

　俺だって顔が熱い。

　うわ、うわ、なんだ。めっちゃ恥ずかしい。

「んんーっ、クリスくん、その、手……手が……」

「ああ、うん、うん」

　答える言葉なんか出てこないぞ。

　メリッサの意味がわからない言葉に、ひたすら頷くだけだ。

　俺と彼女の間の、このなんとも言えない空気は、徐々に盛り上がっていく。

　そしてやがて最高潮に……。

「フャーン」

　俺たちの手の上に、赤い猫が飛び乗った。

「あっ」

「おっ」

　オストリカは、重なった俺達の手を前足でぺしぺしと叩く。

「フャン？」

　こちらを見上げて、首を傾げた。

　まるで、こうでしょ？　と聞くみたいな動き。

　赤猫なりに、俺の事を真似したんだとわかって、つい吹き出してしまった。

　それはメリッサもそう。

　お互い笑っちゃって、それまで出来かけていたちょっと甘酸っぱい雰囲気なんか、どこかに行ってしまった。

「さてっと」

　オストリカを抱っこしつつ、メリッサが立ち上がった。

「夕ご飯にしよ？　島の食べ物、とっても美味しいんだから」

　メリッサの提案には賛成だった。

　気がつくと、太陽が水平線に沈んでいくところだ。

　俺たちの背後からは夜がやって来ていて、煌めく星空が茜色の夕方を塗りつぶしていくところだった。

　もうすぐ夜だ。

　俺のお腹が鳴った。

　町に行くと、わいわいと盛り上がっている。

　半分路面みたいなお店が幾つも開いていて、道路まで椅子やテーブルが広がって、どこからどこまでが、どの店なのか分からない。

　みんな飲んで歌って、踊って、あるいは楽器を奏でている。

　賑やかだった。

「これ、俺たちの歓迎会……みたいな感じではないよな？」

「うん、ここの人達は、ずーっとこうだよ？　夜になったら、火を焚いてみんなで大騒ぎするの。ほら、島の音楽が始まる！」

　メリッサが俺の手を握った。

　砂浜での出来事を思い出して、俺は顔に血が上るのが分かる。

　だけど、メリッサは全然気にしてないようだった。

　手を引っ張られて、人波の只中に飛び込んでいく。

　適当なジョッキを手にして、メリッサが周りの人達と乾杯した。

　俺もいつの間にかジョッキを持たされていて、それで乾杯。

　椰子の実のジュースで造られたお酒は、アルコールが少ないのか、結構甘かった。

　椅子はあるんだけど、座ってる人はあまりいない。

　みんな立って、歩き回って、めいめい勝手に誰かと喋ったり歌ったり。

　ボンッと何かを叩く音が響いた。

　これは、太鼓か？

　耳慣れない響きに、辺りを見回す。

　そこには、風変わりな小さい弦楽器と、幾つも並んだ小さな太鼓が用意されていた。

　それぞれの楽器についた演奏者が、音楽を始める。

　聞いたことがない、不思議な音楽だった。

　演奏者が歌い始める。

　不思議なんだけど、基本陽気で、思わず踊りだしたくなるような音楽。

　実際に踊り始めている人もいる。

　俺はちらりとメリッサを伺った。

　すると、彼女はどっかりと席につき、もりもりと食事を始めている。

　いつのものメリッサだった。

　ちょっと安心してしまった。

　島の夕食は、俺にとって強烈な非日常だ。

　その中で、いつものメリッサがいると、ホッとする。

　どうやらそれは、俺だけじゃなかったようで。

「良かったー。メリッサさんがいましたあ」

「僕達、とても居づらくてですね」

　こそこそと、アリナとレオンがやって来た。

　二人とも、ジュースが満たされたグラスを持っている。

　会場の隅っこで、二人でこっそり食事をしていたみたいだ。

「分かる。っていうか、こういうの好きそうなメリッサがこれだから」

「ふぁによ。食べふぁいと、なくなっひゃうよ」

　もぐもぐしながら、メリッサが俺に抗議してきた。

　もっともだ。

　俺達は、島の賑やかさを楽しみながら、夕食と洒落込むことにしたのだった。