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漕ぎ出した大海と、密航者？

まったりと再開です。

　船はのんびり、海を進んでいく。

　バブイルもそろそろ遠くになってきた。

　故郷の大陸を離れて見る事なんて無かったから、この光景はとても新鮮だ。

「あの島、あんな形をしてたんだなあ……」

　重層大陸は、大きな岩のプレートを幾つも浮かべ、重ねた形をしていた。

　かなり縦長だ。

　巨大な岩山のようにも見える。

「そっか、クリス君はあそこから外に出るの初めてだもんね」

　メリッサが横に並んだ。

　彼女は外の世界からやって来た。

　だから、このバブイルの姿を以前に見ているのだ。

　それに、レオンも。

「ええ、僕も外からやって来ましたから。というか、僕の場合は乗っていた船が難破して流れ着き、そこをメルクリー家に拾われたんですけど」

　船内の作業もひと段落して、レオンも俺の隣に並んだ。

　メリッサとは距離をとってるな。

　女の子と近づくと緊張してしまうタイプだもんな、レオン。

　船は魔導機関で動くから、放っておけばどんどん進んでいく。

　俺たちが漕いだりする必要は無い。

　楽だなあ。

「フャンフャン」

『ガオガオ』

　後ろでは、赤猫オストリカとキマイラのぺスが遊んでいる。

　ハーピーのトリーは船の半に突き出した煙突に登っているし、ヒッポカンポスのポヨンは嬉しそうに船の横を泳いでいる。

　平和だ……。

「フャン？」

『ガオ？』

「しーっ！　わたくしが乗っているって気付かれちゃうじゃないですか！　見逃してください！」

「フャンフャン」

　なんだか後ろが騒がしくなってきたぞ。

　それに、人の声がしたような。

『ガオガオン』

「あーっ！　ぺスさんいけません！　引っ張ったらだめですー！　うわー」

　どたん、ごろごろごろ。

　甲板の下にある倉庫から、ぺスが何か引っ張り出したみたいだ。

「どうしたんだぺス？　荷物で遊んでるの……か……？」

　そこには一抱えもある樽が転がっていて、蓋が開いていた。

　中からは、見覚えのある女の子が一人、ペスに袖を噛まれて飛び出してきていた。

「……アリナ？」

「あっ、み、見つかってしまいました！！」

　彼女は慌てて、ずれたメガネを直した。

　乱れた髪とか服装じゃなくて、まずはメガネなんだ……？

「あ、いや驚いたけど。確かに見送りにアリナはいなかったもんな。っていうか、アリナはクロリネ家の次期当主だろ？　いいのか、ここにいて？」

　彼女は、アリナ。

　バブイルに存在する、王様を輩出する五大選王侯家の娘だ。

　そのうちの一つ、クロリネ家は、バブイルの歴史や知識をつかさどる役割を持っている。

　彼らはこの間、バブイルを転覆させかねないような陰謀をたくらみ、それが邪神バラドンナを強化してしまい、国全体を滅ぼしかけた。

　そのせいで、クロリネ家の偉い人たちが、のきなみ捕まってしまったのだ。

　おかげで、ただのお姫様だったアリナに、次期当主の立場が転がり込んできた。

　今は引継ぎとか、もろもろの作業で忙しいはずだったんだけど。

「うふふ……ふふふふふ！」

　アリナは甲板に寝そべったまま、不敵に笑った。

　メガネが陽の光を反射して、きらーんと光る。

「だって、クリスさんやメリッサさんは、外の世界に行くのでしょう？　バブイルの外の世界！　わたくし、ただの一度だってあの大陸を出た事がないんです。だけど、今ならば外の世界を見にいけるかもしれない。このチャンスを、わたくしが逃すと思いますか？　クロリネ家は歴史と知識を蓄える家です。つまり、代々の当主は好奇心旺盛で、どんな知識だって集めて集積してきたのですよ？」

「あー。つまり、好奇心で忍び込んで、後先考えてなかったと」

「はい。未知がわたくしを待っているのです！　それにバブイルは空前のお祭り騒ぎ。わたくしが船に乗り込むには、この混乱を利用するのがベストです！」

『ガオ』

　ずーっと転がっているアリナを、ペスが尻尾の蛇で助け起こした。

『ガオ？』

　どうする？

　という顔で、ペスが聞いてくる。

「いや、どうするって言われてもなあ」

「フャーン！」

　ここは船長にお伺いを立てなきゃ！　と、オストリカがメリッサを呼んだ。

「アリナじゃない！　見送りにいなかったから、ちょっと残念に思ってたんだよねー。ついてきちゃった？」

　メリッサがやって来た。

　即座に状況を理解して、アリナの手を取る。

「メリッサさん。わたくし、純粋な知的好奇心のために、世界を見て回りたいのです。乗せて下さいませ！！」

「いいよ！」

　許可が下りた。

　一瞬だった。

　即断だなあ。

　レオンはと言うと、新しく文学的な女子が増えたので、緊張して固まっている。

　いちいち女性が増えるたびに緊張するのはどうなんだろう。

「お、お久しぶりです、アリナさん」

「はい。お久しぶりですレオンさん。あなたも一緒だったんですね。これからよろしくお願いしますね」

　アリナは駆け寄ると、レオンの手を握ってぶんぶん振った。

「は、はひぃー」

　いかん、レオンの顔が真っ赤だ。

　ということで、俺たちは出航早々、新たな仲間を迎えて旅をすることになったのだった。

　頭数が増えれば、入用なものも増える。

　まず、必要なのは水だけど。

『ブルルー』

「ポヨンは偉いねえ。水を作れるんだもんね」

『ヒヒーン』

　メリッサに撫でられて、ポヨンが目を細める。

　そう。

　ポヨンは何も無いところに水を生み出せる。

　ほんの数時間しか持たない水だけど、体の中に入ってしまえば、普通の水として定着するのだ。

　飲み水にしたり、体を洗ったりはこれで解決。

　次に食料。

『ピヨー』

『ブルルー』

『ガオガオ……ガオッ』

　トリーが飛び跳ねた魚をキャッチして持ってくる。

　あるいは、水面近くを泳ぐ魚を捕まえる。

　ポヨンは水底の、貝とか海老とかカニを取ってくるし、海草採集だってお手の物。

　大物は、ペスが海面に尻尾を垂らして釣り上げた。

　うん、食糧問題も解決。

「優秀ですね、クリスさんの召喚モンスターたちは！　戦う以外にも、色々なことができます！」

「あ、料理は僕に任せてください」

　取ってきた食べ物が食用に適するかどうかを判断するのはアリナ。

　調理担当はレオン。

「どんどん持ってきて！　うわーい、海の幸がいっぱいだあ！」

　そして食べる担当はメリッサ。

　あんなにたくさんあった海産物が、どんどん彼女のお腹に消えていく！

「メリッサ、一部は干したりして、保存食にしといたほうがいいんじゃない？」

「はっ。そう言われてみると……。それに私、干した魚や貝も大好物なんだよね！」

　保存食作成担当は、俺。

　うーむ。

　船長メリッサが一番仕事をしていないのではないか。

　さあ、人数が増えて最後に必要なのは、居住スペースだ。

　この船、ペスカトーレ号の船室は三つ。

　大きな船長室と、船員部屋が二つ。

　うち一つをペスたちの部屋にしていたんだけど。

「アリナは私と一緒に船長室でいいでしょ。女の子同士、何も遠慮はいらないしね」

「はい、よろしくお願いしますね、メリッサさん！」

　こちらも問題なく片付いた。

　なんだ、何も問題なんか無いじゃないか。

　というか、俺たちの緊急事態への対応能力がおかしいのかもしれない。

　うちの召喚モンスター、多芸だしなあ。

　あとは、掃除担当と洗濯担当。

　掃除はみんなが交互に担当することになり、選択は男子と女子の下着があるということで、ここは慎重に決めねばと言う話になった。

「じゃあ、洗濯は私がやるね」

　船長の一存で、洗濯担当はメリッサになった。

　さすがに彼女も、ひたすらご飯を食べているだけなのは悪いと思ったらしい。

　それに、俺やレオンの下着を洗ったりするのも抵抗はないみたいだ。

　たくましい……。

　そんなわけで、役割分担をしての航海だ。

　広い海を、一日、二日、三日。

　のんびりと航海していく。

　とっくに、バブイルは見えなくなった。

　周囲には小さな島が点在していて、時々島の住民が乗った漁船とすれ違う。

　載せてる荷物や海産物をトレードしたり。

　世間話をしたり。

　バブイルの外にも、世界は広がっているんだなと思う瞬間だ。

　小さな島の人々は、他の島々と交流して暮らしている。

　バブイルにだって、魚を売りに行ったりするそうだ。

　知らなかったなあ。

　そして四日目。

　ついに、小島も見えなくなった。

　視界一面、どこまでも広がる海。

　あまりにも何も無いので、船が進んでいるのか止まっているのか、はたまた戻っているのか分からない。

「広いなあ……」

　今日、何度目かになる呟きを漏らした。

　隣で熱心に書き物をしていたアリナが顔を上げる。

「長い間、バブイルの周囲は永遠に続く海で、それ以外何もないとされてきました。ですけれど、そんな何も無いはずのところから使者がやって来た。それが巨大な魔導船……彼らは蒸気船と呼んでいましたけど、そういう存在です。メリッサさん、レオンさんも、外の世界から来ました」

　ちらりと見えたアリナのノートには、この四日間の記録が書き込まれている。

　日誌をつけているみたいだ。

「クリスさん。この先は、バブイルの歴史に刻まれていない世界なんです。まさに、未知の世界！　なんだかワクワクしてきませんか！」

「うん、分かる。ワクワクして、どきどきして、頭がぼーっとなってる。まるでメリッサに、ダンジョンの中から連れ出された時みたいに」

　そうか。

　口に出して気付いた。

　これは俺にとって、世界と言うものが大きく広がる瞬間なのだ。

　ダンジョンの低い階層と、バブイル第一階層の一部だけだった俺の世界は、第二階層、第三階層へ広がり、第四階層の街、第五、第六階層の選王侯家の土地まで広がった。

　そしてまた今、バブイルを飛び出して、まだ見ぬ世界へと広がっていく。

　どんどん、広がっていく。

「世界は広いんだなあ……」

　俺はしみじみと呟いたのだった。