魔銃/魔獣使いの召喚士 ～ブラックな冒険者稼業を脱出した俺、召喚の才能を得て、可愛いお姉さんと新天地で楽しくやっていく～

王選挙の裏側

外遊と襲撃！

　国王選挙の投票の日が迫ってくる。

　ゴールディ家当主のクラリオンは、外遊に出ることが多くなった。

　第四階層に出向き、パーティを開いて貴族たちにアピールするのだ。

　あるいは、有力な商人たちを集めて、やはりパーティをする。

「クラリオンさん、よく体力が持つよな」

　次々に現れる貴族たち、あるいは豪商と談笑するクラリオン。

　その光景を遠目で見ながら、俺は呟いた。

　始まりから終わりまで、あの様子だ。

　ちょっと酒で唇を濡らすくらいしか暇はないだろう。

　料理に手を付けるなんて、不可能。

「うん、私だったら持たないね」

　深刻な顔しながら、メリッサはパーティの料理をぱくぱく食べている。

　俺たちはクラリオンの護衛なんだけど、今回は彼の近衛であるグリューネがいる。

　この竜人の女性は、かなり優秀な護衛らしい。

　ってことで、気を楽にして料理を食べていられるのだ。

「フャンフャン」

『ガオンガオ』

『ピヨー』

『ブルルー』

　うちのモンスターたちも、仲良くご飯を食べている。

　商人や貴族たちの中には、モンスター種の護衛を連れている人もいて驚いた。

　護衛用に、ペットフードも充実しているパーティなのだった。

「おや、変わった護衛をお連れで！　まるでキメラのような……」

『ガオン？』

　ペスが声を掛けられて、ライオン頭を振り向かせた。

　そこには、恰幅のいい商人がいる。

　彼が隣に従えているのは、トカゲのような頭をした男の人だ。

「主よ。あの臭いは間違いなくキメラでしょう。サイズこそ小さいものの、人に従わぬはずのモンスターを従えているということは、このお二人のどちらかが、噂の召喚士殿なのです」

　トカゲの人が、しゅるしゅるとした声で商人に言った。

　ほうほう、と感心する商人。

「これはこれは！　わしは商人のボルザークと言いましてな。こちらはリザードマンのシュギル。わしの護衛をしてくれております。お二人はもしや、クラリオン殿の護衛で？」

「あ、はい、そうです。俺はクリスです」

　俺は慌てて、慣れない敬語を使う。

「クリス！　では、君が邪神を退けたというあの召喚士！　いやあ……こんなに若かったとは。わしの息子よりも若いじゃないか！」

　商人のボルザークは、ニコニコしながら握手を求めてきた。

　俺は手の平を慌てて拭い、その手を握る。

　うわあ、なんだ照れくさいぞ。

「わはは！　バブイルを救った英雄と握手をしてしまった！　そうかそうか、君がゴールディの側についているのだな。なら、勝利は決まったようなものだな！　わしら商人には、君のファンが多いのだよ」

「えっ、そうなんですか！？」

「そりゃあそうさ。邪神教団の連中は、金を出して買うわけじゃない。略奪して打ち壊すんだ。商売なんてあったもんじゃない。そこを、君が助けてくれたんだからな！　正直、あの状況があと一日続いていたらまずかった。あいつらが階層を侵食する速度は異常だったからな。たった一日で、第二階層も第三階層もやられた。それを君が、奴らの幹部を一網打尽にし、邪神を倒してくれたんだ」

　しみじみ、ボルザークが言う。

　本当に、俺に感謝してるみたいだ。

「クリス殿。バブイルの商人は、利害に敏(さと)く、儲けになるならば様々なことに手を出します。ですが、人の心を忘れてはいません。主だけではなく、他の多くの商人たちも、貴方には感謝しているのですよ」

　リザードマンが、ボルザークの言葉を補足した。

　どうやら、俺は凄い有名人になっていたらしい。

　ボルザークが俺に前で、わいわいと騒いでいると、クラリオンへの挨拶が終わった商人や貴族たちが、どんどんこっちにやって来る。

「うわ、うわわ！？　どうしようメリッサ！」

「いいんじゃない？　クリス君ってばそれだけの事をやったわけだし。っていうか、みんな生まれとか地位とかそこまで重視してないんだね。意外」

「召喚士と言う存在は、それだけの価値があるものだからな。我ら商人は、価値あるものはどんなものであれ認めるよ」

　ボルザークが笑った。

　彼ら、ゴールディの家の人達より、よっぽどまともだぞ。

　俺が、この慣れないやり取りに四苦八苦していると、メリッサがちょんちょん、と肩を突付いた。

「クリス君。一応、トリーちゃんを飛ばしておいた方がいいかも」

「あ、ああ！　すみません皆さん！　ちょっと仕事します！　トリー！」

　俺はハーピーのトリーに呼びかけつつ、空に向かってトリニティを撃った。

　放たれた輝きが、舞い上がるトリーと一つになり、彼女の姿を大型化させる。

　本来のサイズのハーピーだ。

「おおー！」

「美しい」

「真っ白なハーピーとは」

　周りは、やんややんやと盛り上がる。

　見世物じゃないんだけどなあ。

　トリーは俺の意を汲んで、ゆっくりと会場の天井近くを旋回し始めた。

　物凄く天井が高い建物だ。

　トリーが飛んでても、危ないことは全然ない。

　みんな驚き、トリーを指さして何事が言っているけれど。

　こうして高いところから見張っていれば、この混乱に乗じて現れる曲者にも対応できるだろう。

　まあ、グリューネがいるから大丈夫といえば大丈夫なんだけど。

　メリッサが注意を促すくらいだから、何かやばい気配がしてるのかもしれない。

　俺はしばらくの間、人波にもみくちゃにされていた。

　俺と握手したがる者、コネを持ちたがる者、あるいは俺を雇おうとする者、そして有ろう事か、娘や孫娘をやるから婿に来いと言う者まで。

　流石に最後のは、メリッサが強引に間に入ってきて、

「はいはーい、そういうのは困りまーす。クリス君は独占しちゃだめでーす」

　と商人を引き下がらせた。

　こんな時は、メリッサの強引さがありがたい。

　さあ、そろそろ商人の相手も疲れてきたぞ、という頃だ。

　突如、周りにいた商人が、ばたばたと倒れ始めた。

「！？」

　俺は慌てて、周囲を見回す。

　その間に、ポヨンがふわりと浮かび上がった。

『ヒヒーン！』

　ヒッポカンポスの尾びれが空を叩き、そこからたくさんの泡を生み出し始める。

　その泡が……たちまちの内に赤く染まった。

「これは！」

「なんか、眠り薬みたいなのが流れてきたんだね……。私は毒とか薬とかに強いからあんまり効かないけど」

　メリッサはサラッと言いながら、躊躇なくテーブルの上に飛び乗る。

「メリッサ！？」

「襲撃だと思うよ」

「！　よし！」

　俺は意識を集中した。

　トリーと、視覚を共有する。

　視力に優れたハーピーは、普通の状態では目に見えない対象でも捉えることができる。

　なんていうか、トリーの目を使っていると、葉っぱや陽の光が、普段とは違ってもっとカラフルに見えるんだよな。

　そして、トリーが見渡すパーティ会場に、それはいた。

　先日屋敷を襲ってきた青の戦士団と同じように、人の形をした空気の塊のようなものが、いくつもクラリオンに向かって走っていく。

「ペス！」

『ガオン！』

　ペスが巨大化する。

　俺はすぐさまその背中に飛び乗った。

　メリッサも、後ろに掴まってくる。

　跳躍したペスは、テーブルを蹴り飛ばしながらクラリオンの前に躍り出た。

「おっと！」

　見えない何かが声を上げた。

　俺はそこを目掛けて、サンダラーを放つ。

　銃弾が唸りを上げ、そいつに炸裂した。

「むっ、流石にこれはっ！」

　なんと、銃弾は目に見えない何かに弾かれてしまう。

　そして、奴は姿を現した。

　見覚えがある。

　マントを羽織った、ヒゲを生やした落ち着いた感じの男……。

　青の戦士団の団長、バリーだ。

　こいつ、以前は俺に敗れたブラスを連れて姿を消したけれど、それがこの男の能力なんだろうか。

　マントが俺の銃弾を防いだようにも見えた。

「やあ、ついに君とやり合う時が来たな。悪いが、これは仕事なんでね」

「そっちも大変だな。だけど、クラリオンはやらせないぞ！　あんたを倒せば、もうクラリオンを邪魔する奴はいないはずだ！」

「それは違いない。私が青の戦士団では最も強いからね。だが、私の狙いはクラリオンだけではない。君も狙いなのだよ、クリス君」

「どういうことだ……！？」

「英雄たる召喚士クリスを加えたクラリオンは、圧倒的な求心力を持つ。君の存在自体を邪魔だと思う選王侯家は多いのさ」

　バリーが、マントを翻した。

　その中には、何も見えない。

　完全な闇だ。

「行くぞ、クリス君」

「来いっ！！」

　戦いが始まった！