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雪辱のソンブレロ？

　悶々としていたら、そろそろ夕方だ。

「今日中に第一階層まで見ちゃおう！　それで、泊まりは久々に冒険者の店周りでさ」

「そうだなあ……」

　メリッサの提案に異はない。

　ということで、俺たちは再び魔導エレベーターに乗り込んだ。

「第一階層はですね。もう私達教団が、しっかりと布教をしているところでですね。ただ、見回りの兵士の方が物分りが悪くて困ってるんです」

「そうだろうねえ。兵士は別の選王侯家の息が掛かってるだろうし、その一つのプロメトス家としては、他の宗教に入ってこられたら迷惑だもんねえ」

「メリッサ様の力でなんとかなりませんか！」

「私はあくまでゴールディさんところのお客さんだからー」

　メリッサが困っている。

　ドゥリエルのために何かやってあげたいとは思っても、現実問題難しいんだろうなあ。

　力づくで……というわけにはいかないだろうし。

　結論は出ないままに魔導エレベーターは降りて行き、気がつくとそこは第一階層。

　俺としては数カ月ぶりということもあり、懐かしさを覚えていた。

　ここにいたころは、あんなにも閉塞感を覚えていたというのに。

「なんだろうな……複雑な気分……」

「はいはい、お二人とも！　教団はこっちのスラムにちょうどいい教会があったので、そっちを拠点にですね！」

「その教会って、邪神教団が使ってた建物？」

「多分そうですねえ。最初にあったバラドンナの彫像は薪にしちゃいました！」

　わお、アクティブ。

　別の神様とは言え、神様の彫像を燃やすとか。

「薪が足りないので、その辺の空き家を壊してどんどん燃やしてます！」

「攻めてるなあ」

　ドゥリエルに案内され、スラムの方に行く。

　ここからは、たくさんの人々が邪神に踊らされて駆り出された。

　その結果、俺が知っているスラムと比べると、ガランとしてしまっている。

　だが、静寂に包まれているわけじゃなかった。

　バラックが連なる先で、妙に空間が空いている。

　闇の女神教団がみんな薪にしてしまったんだろうが、なんだかそこから、バタバタ、わあわあと騒ぐ音が聞こえてくる。

「これは何かが起きているね！」

　メリッサが真面目な顔になった。

　彼女はドゥリエルの手を引くと、猛烈な勢いで走り出した。

「クリス君も！　魔物たちを召喚しておいて！」

「分かった！　あいつらが必要になる事が起きてるんだな！」

　俺もメリッサに続いて走りつつ、トリニティを使った。

　連続して、ペス、トリー、ポヨンを召喚する。

　ただ、ポヨンは地上で早く動けないので、小さくなった彼を俺が抱っこしていくことになった。

『ブルルー』

『ピヨ！』

『ガーオ！』

　こら、トリー、ペス！　自分たちも抱っこして欲しいとかワガママ言ってはいけない。

　モンスターたちを従えて走る俺に、スラムに残った住人たちが驚いて道を開けてくれる。

「はわわわわ！　メリッサ様、速すぎますー！」

　手を引っ張られているドゥリエルが悲鳴を上げた。

　魔族である彼女もついていけないくらい、メリッサは凄い勢いなのだ。

「あっ、ゴメン！　じゃあおんぶするね！」

　メリッサは一言謝ると、、ドゥリエルを事も無げに背負ってしまった。

　そしてまた、凄い勢いで走っていく。

「みんな、メリッサに遅れるなよ！　行くぞ！」

　三匹の召喚モンスターに号令を出しながら、俺も急いだ。

　ちなみに背負われているドゥリエルだが、いつの間にか、彼女のフードに赤猫ことオストリカが納まっている。

　フードのサイズが丁度いいらしく、ご機嫌で「フャンフャン」言っている。

　ペスが羨ましそうな顔をした。

「ペスはちょっと、フードに収まるには大きいもんなあ。だけど、お前キメラなのに性格は猫なんだな」

『ガオ』

　複雑な思いを込めて、ペスが答えた。

　さあ、そんなやり取りをしているうちに到着だ。

　家並みを飛び出すと、そこは開けた空間。

　元々あったはずの家は全部壊され、薪になって束ねられている。

　そして、空間の中央にある教会に、闇の女神教団信者たちが集まっていた。

「うわあー、教会を守れー！」

「オーエス、オーエス！」

　教団員がスクラムを組んで、何かから教会をかばっている。

　その何かと言うのは……。

　覆面を被った、戦士らしき男だった。

　一人だけじゃない。

　同じように覆面を被ったのが十人くらいいる。

　彼らは覆面ばかりではなく、姿かたち、背格好まで同じ。

　手にしているのは一様にナイフで、これを次々に教団員へと投げつけていた。

「はっはっはっはっは！　教会をこの俺の手から守るだと？　笑わせてくれる！　どうせそこには、衆目に晒せぬようなおぞましい神像が飾られているのだろう！　お前たちを殺して、神像を主の元に持っていく！　そうすれば貴様ら教団と関わったゴールディは終わりだ！」

「分かりやすい。あいつ、ゴールディと敵対する奴か！　トリー！」

『ピヨー！』

　俺の命を受けて、ハーピーのトリーが元のサイズに戻る。

　その大きさは、俺やメリッサと同じくらい。

　これが目にも留まらぬ速さで覆面の一人に襲い掛かり、その頭を掻き毟った。

「ぬぐわあっ！？　第一階層にモンスターだと！？　ま、まさか！」

　覆面が千切れて落ちる。

　その下にあった顔は、見覚えがあるものだった。

　青の戦士団、ソンブレロ。

　分身能力を持ち、たった一人で軍隊みたいな真似ができる奴だ。

「こらー！　やめなさーい！！」

　メリッサはとても怒っている。

　その辺から薪の束を拾い上げ、それを次々にソンブレロへと投げつける。

「うおおお！！　誰かと思ったらやはり貴様らか！！　第四階層で掻かされた恥を、今こそ雪(すす)ぐ時！！」

　今まで教会に向いていたソンブレロの注意が、俺たちに注がれる。

　この隙に、ドゥリエルが教会の方へ走った。

「させるか！」

　それを見逃さないソンブレロが、ドゥリエル目掛けてナイフを投げる。

　だが、俺だってそうなることは予想済みだ。

　ドゥリエルが抱っこしているのは、俺の召喚モンスター、ポヨンなのだ。

『ブルルー！！』

　ポヨンが何も無い空間から、水を呼び出した。

　放たれた水流が、投げナイフを打ち落とす。

「行くぞペス！　全部の頭で総攻撃だ！」

『ガオーン！！』

　ペスは大きく吼えると、元のライオンサイズまで巨大化して飛び出した。

　ソンブレロたちに突っ込みながら、ヤギの頭が呪文を唱え、黒い魔法の弾丸を周囲に撒き散らす。

　ドラゴンの頭は炎のブレスだ。

　ペスの左右で、次々と分身のソンブレロが倒されていく。

　後ろから攻撃しようとした相手には、蛇頭の尻尾が牙を剥く。

「くうおおっ！　モンスターめ！！　だが、モンスター相手の戦い方なら心得ているぞ！　周囲で一度に攻撃をすれば……」

「俺を忘れるな！　サンダラー！！」

　俺は、青い魔銃を抜き打ちで放つ。

　超高速の弾丸が、動こうとしたソンブレロの一人を撃ち抜いた。

「召喚士ぃぃぃっ！！」

「前回よりも、俺は強くなっているし、モンスターのみんなだって成長しているんだ。お前の手数にはもう惑わされないぞ！！」

「抜かせえっ！　貴様が来たならば好都合だ！　闇の女神教団ごと、目障りな召喚士を叩き潰してくれる！！」

　そう叫ぶなり、ソンブレロの数が増えた。

　今度のソンブレロたちは、手にしている武器が違う。

　盾だったり槍だったり、弓だったり。

　この間の戦法か！

　放たれる弓を、俺は転がりながら躱す。

　メリッサはメリッサで、薪を武器にソンブレロたちと渡り合っているようだ。

「あーん、もう！　私の魔物がいたら、すぐに終わるのにー！」

「大丈夫だメリッサ！　それは俺が代わりにやるから！」

　俺はもう一度、トリニティを抜いた。

　三つの銃口を持つ、異形の魔銃が輝く。

「トリー！　ペス！　複合召喚だ！」

『ガオーン！！』

『ピヨー！』

　俺は地面を転がり、ソンブレロたちの攻撃を避ける。

　そうしながら、弾丸に戻った二匹のモンスターを回収した。

　トリニティの銃身が折れ、シリンダーがあらわになる。

　そこへ弾丸を装填だ。

「行くぞ！　複合召喚！！　来い、グリフォーンッ！！」

『ケェーンッ！！』

　ペスとトリーが一つになり、複合召喚モンスターグリフォンとなる。

　大型の牡牛ほどもあるグリフォンは、翼を広げると小さな家なら包み込めそうな見た目になる。

　同じ複合召喚モンスターのペガサスが運搬能力、飛行能力重視なら、グリフォンは……。

「グリフォン、突撃だ！」

『ケンッ！　ケェーンッ！！』

　グリフォンは高らかに嘶(いなな)くと、翼を地面に叩き付けるようにして、ふわりと浮かび上がる。

　一度の羽ばたきで舞い、次の羽ばたきで、超高速の飛翔に移る。

　その姿は、まるで巨大な黄金の弾丸だ。

「な、な、なんだこれはーっ！！」

　驚愕の叫びを上げながら、ソンブレロたちが次々に吹き飛ばされていく。

　触れたソンブレロは、文字通り粉々になって消えていった。

　その場にいた全ての敵を、グリフォンは鎧袖一触で倒していった。

　圧倒的な破壊力！

「やほー！　助かったよー！」

　メリッサが、ちょっと向こうでピョンピョン跳びはね、無事を伝えてくる。

　怪我も無いみたいだ。

　ちなみに、倒されたソンブレロは、その全てが幻のように薄れ、消えていった。

　一人残らず、全部が分身だったらしい。

　だとしたら、本体はどこに……？

　俺は注意深く辺りを見回す。

『ケンッ！』

　俺の横に降り立ったグリフォンが、その優れた視力で見つけ出したようだ。

　いた！

　大きく俺たちを迂回して、教会に向かおうとしている！

「グリフォン！　ちょっと撫でてやれ！」

『ケェーンッ！』

「う、うわあやめろ！　俺は本体だぞ！？　やめろ、やめてくれーっ！？」

　ソンブレロの悲鳴が響き渡る。

　少し後には、青の戦士団、影使いのソンブレロは、白目を剥いて地面に転がされたのだった。