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邪神様、布教す

『ちょっといいかなー』

「うう……。み、水……。食い物……」

　その男は、今にも死んでしまいそうな有様だった。

　第一階層の裏路地で、すえた臭いに包まれながら、人知れず朽ち果てようとする、そんな状態だった。

　そこへ、声を掛ける者がいる。

　男はかろうじて動く目玉で、そいつを追った。

　背の高い男が立っている。

　手には、おかしな筒を握りしめていた。

　あれは、確か魔銃とか言うんだったか。

『水をやろう。食い物もやろう。その代り、儂の頼みを聞いてはくれんかな？』

「く、くれるなら……なんでも……聞く」

『良かろう！　ほれ、ここにポチッと血印をな』

　背の高い男は、倒れている男の指を刃物で切ると、ネットリとした血を彼の指先にまぶした。

　そして、取り出した薄茶色の髪に、血のついた指を押し付けさせる。

『良かろう！　これで、口頭、血印、ともに揃い、貴様はこの儂、邪神バラドンナの信徒となった！　おいお前たち！　我が信者に何か消化に良い食べ物と水を与えてやれ』

「へーい」

　邪神だとか、信者だとか、男にはどうでも良かった。

　眼の前には、水と、水でふやかして柔らかくなったパン。硬い黒パンではない。白いパンだ。

「お……おおお……！」

　ふやけたパンを口に運び、咀嚼する。

　幾日ぶりの食事だろう。

　病に臥せり、働くことができなくなった男は、すぐに暮らしていけなくなり、こうして路上に落ちた。そして死ぬときを待つばかりだったのだ。

　長い長い時間をかけて、水と食事を胃に収めると、男はほうっ、と溜息をついた。

「済まねえ。助かった……。本当に、もう駄目かと思ったんだ。あんたは、何だい？　俺みたいな小汚い男にこんなに親切にして。まるで、神様か何かだ」

『いかにも。儂は神である』

　長身の男……バラドンナは笑った。

「なるほど。光の神なんざ、信じても餓死しそうな俺を助けてもくれねえ。だが、あんたは俺にパンと水をくれた。同じ神なら、あんたを信じるのも悪く無かろうよ」

『良い心がけだ。儂は今、信者募集期間中でな。千年ぶりに地上に戻ったものだから、こうして自らの足で歩いて、貴様のような者を救って歩いている』

「へえ……。俺みたいな、明日をも知れないやつならいくらでもいるぜ」

『それは重畳。まとめて救済してやろう。儂を案内せい』

「足腰が立たないんだ。ちょっと肩を貸してくれるかい」

　男の両肩を、バラドンナに従う信者が支えた。

「悪いな」

「言うなよ！　同じ神を信じる仲間じゃないか！」

「そうか、仲間か……！」

　男の頬にも、笑みが浮かんでくる。

　仲間。

　悪くない響きだ。

『うむ。我が信者は、皆我が庇護の対象よ。まとめて守ってやるから、貴様は安心して新たなる信者候補のもとへ案内せい』

「もちろんだ。こっちだよ……」

　男は、第一階層の奥深く……いわゆるスラム街へと、邪神を案内していく。

「バラドンナ様！　信者たくさん増えてきましたね！」

『うむ！　だが、まだまだ増やすぞう。ある程度の数を超えるとな。儂の権能が開放されて来て、いい感じに強くなるのじゃ』

「へえー！　そりゃ楽しみです！」

『さぼってはいられんぞ。一日一歩、二日で二歩、弛(たゆ)まず励んでおれば、いつか儂の権能も全て取り戻せるじゃろう！』

「バラドンナ様偉いなあ。努力家だなあ。ジョージの野郎に爪の垢を飲ませてやりたいや」

　ジョージのパーティメンバーは、今や邪神バラドンナの第一の信者であり、大神官である。

　三人の神官とフレンドリーに会話しながら、邪神は今日も、信者獲得に励むのだった。