魔銃/魔獣使いの召喚士 ～ブラックな冒険者稼業を脱出した俺、召喚の才能を得て、可愛いお姉さんと新天地で楽しくやっていく～

うごめく陰謀

第四階層冒険者の店へ！

「まさか、あっという間に第四階層に移籍とは……。まずはおめでとうございます。これは前代未聞ですよクリス殿。ああしかし、また新しい冒険者を募集しなくては。ジョージたちもいなくなったし、二組は必要だが……」

　第一階層の冒険者の店の長、ガッドは祝辞に続いて、頭を抱えた。

　冒険者は、冒険者の店に所属する個人経営者のようなもの。

　おいそれと募集して集まるものでもなく、まずはその気のある人間を育てなければならないのだ。

　独り立ちするまでは、公共機関である冒険者の店が面倒を見る。

　今回は、ジョージとダリア、二組のパーティがいなくなる。

　どちらも中堅パーティだったから、ガッドは頭が痛いだろう。

　一方、引き抜かれるダリアたち一行は……。

「ひゃっほう！！　いきなり第四階層かよ！　それって、上級国民の仲間入りじゃねえの！？」

「わ、私もこれでレディの仲間入り……！？　玉の輿……ぐふふふ」

「第四階層と言えば、ユービキス様の大神殿があると聞くわ。楽しみ……」

「本……魔道具……」

　うん、めちゃくちゃ喜んでるな。

　冒険者って、明日をも知れない身の上だから、あまり悲観的だと精神とか胃をやられて長持ちしない。

　なので、ベテラン冒険者はそれなりに楽観的なんだ。

　さて、俺とメリッサ。

「とりあえず第四階層までみんなを届けるだろ？　そしたらもう夕方じゃないか。第三階層行きは明日にする？」

「そうだねー。朝イチで、あの魔物と契約に行く感じだね！　多分、迷宮から中心の尖塔山を伝って来たんだと思うけど……いきなり友好的な魔物がいるとは思わなかったよー」

　クラリオン・ゴールディの決定を店とみんなに伝えた後、これからの計画を練っている最中だ。

　第三階層で見かけた、あの半馬半魚のモンスター。

　あいつと契約したい！

　メリッサも親身になって、計画立案に付き合ってくれる。

　そこへ、神官のリュシーがちょろっと顔を出してくる。

「あら～？　なんだか二人とも、ずいぶん仲良くなったみたいな？　これは、ユービキス様にご報告しないとねえ」

「ええー！　そ、そんなんじゃないけどー」

「うんっ、うんうん」

　俺もメリッサも、ちょっと焦って弁明する。

　あれ？

　なんで否定してるんだ？

　いや、だって照れくさいじゃないか。

△▲△

　こうして俺たちは、慣れ親しんだ第一階層に別れを告げた。

　目指すは、文字通り天上の世界。

　第四階層。

　一週間ちょっと滞在しただけでも、人も店も品物も、第一階層とは雲泥の差があることが分かった。

　まさかあの世界で冒険者をすることになるとは……！

「おお……！　本当に第二階層を素通りしたぜ」

　ヨハンが魔導エレベーターの手すりから身を乗り出しながら、遠ざかっていく第二階層の大地を眺めている。

　第一から第二、第三、第四まで、それぞれ一時間ちょっとかかる。

　つまり、片道三時間の旅ってことだ。

　みんな、第三階層は初めてだったようで、視界を覆い尽くす真っ青な湖に、歓声を上げていた。

　このどこかに、あのモンスターがいるんだよな。

「明日はさ、あの浅瀬から攻めてみようか。後は……第四階層で、潜るようの道具を揃えなくちゃ……」

「メリッサ、潜れなかったもんなあ……」

「あ、あれは偶然！　次は潜れるからね！」

　メリッサに背中をぺちぺち叩かれた。

　俺としては、彼女と一緒に潜るため、手を繋げたし……良かったんだけど。

「フャーン！」

　今度は自分も連れて行け、と言う風に、オストリカが前足をぶんぶん振り回した。

　この、水遊び大好きな赤い猫は、今日はメリッサに抱えられて胸元に埋まっている。

「はいはい、今度はオストリカも一緒に潜ろうねえ」

「フャン」

　メリッサに撫でられて、目を細めるオストリカ。

　その位置、羨ましい……いやいや。何を考えてるんだ、俺。

　まるでメリッサの胸に埋もれたい、みたいな話じゃないか。

「……なーんか、クリス君の視線を私の一部に感じるなぁ」

「いやいや、違うよ！　オストリカを見てたんだってば！」

「えー？　オストリカを見てて、私を見てくれなかったの？」

「ああ、いや、それは……」

　いじわるな物言いに、俺が慌ててジタバタしていると、メリッサはクスクスと笑いだした。

　そして、そんな俺たちを見てほっこりしている、我がパーティの一行。

　くうー、恥ずかしいところを見られてしまった……！

　やがて、第三階層も遥か下方に遠ざかっていく。

　魔導エレベーターは俺たちを乗せてぐんぐん上昇し、ついに住宅街と商店街に溢れた世界、第四階層へ。

「う、うおおおお」

　ヨハンがまた叫んだ。

　あ、いや、今度はちょっと声のトーンを落としている。

　俺たちの他にも、途中の第二、第三階層で乗り込んできた人たちが、この階層に降りていく。

　だが、第一階層からずっと乗っていたのは、俺たちだけ。

　第四階層は、言わば別世界。

　第一階層に生まれた人間のほとんどは、この町並みも、活気に満ちた賑やかさも知らないまま生きていく。

　それは多分、第一階層が迷宮と世界を隔てるための壁で、ここからが、王国にとっての世界だからなのだろう。

　ちょっと不公平だなとは思う。

　生まれた世界で、その後の人生が全部決まっちゃうんだから。

「クリス君、何考えてるの？　難しい顔して」

　メリッサが、うつむく俺のほっぺたを突っついてきた。

「や、やめろよー。つんつんするなよー」

「だって、クリス君、深刻な顔して考え込んでるんだもん。悩んでる事があるなら、行動して切り開く！　それが私の持論だよ！」

　第四階層へは、まるで外国に行くみたいに、入層手続きがある。

　ゴールディ家から発行されたそれを、ダリアが緊張した面持ちで、エレベーター入り口の入層管理官へと手渡した。

　しばらく、書類を精査する時間になる。

　第一階層から、正式に第四階層の住人になることなんて、めったに無いからだ。

　だから、俺は待ち時間に、メリッサとお喋りすることにした。

「あのさ、メリッサ」

「うん？」

「もし、生まれた瞬間に、生まれた場所で全部の人生が決まっちゃうことがあるとしたら……どう思う？」

「うーん」

　彼女はちょっと考えた。

　でも、俺が話したことを、別に深刻だとは捉えていないようだった。

「あのね。それは割と仕方ないかなあって思う。世の中、大体全部、運だもの。生まれたところがいいところだった人は、そういう運の良さがあったんだね。逆に、生まれた場所がパッとしなかった人は、そう言う運」

「不公平じゃない？　なんかさ、俺、第四階層の街を見てるとモヤモヤして。第一階層はあんなに貧しくて、みんな必死にその日その日を生き抜こうとしてるのに」

「世の中は不公平なもんだよ。私だって、運が悪かったら死んでたもの」

　メリッサが俺の頬を、両手で挟んだ。

　いつの間にか、目の前に彼女の顔がある。

　大きな目が、緑色の綺麗な瞳が、俺をじっと見つめている。

　彼女は小さな声で、クリス君、まつげ長いね、と呟いて笑った。

「あのね。私、たとえ話じゃなく、死んでたかも知れないの。私は、結構危険な場所にある村で生まれて、外の世界に出るのは自殺行為みたいなものだった。でも、どうしても手に入れたいものがあって、友達と一緒に外に出たの。三人で出ていって、それで生きて村に戻ってこれたのは私だけ。それも、友達も私も魔物に食べられちゃってて、私が一番最後に食べられたから、生き残ったっていうだけ。助けに来た人たちがちょっと遅かったら……私が最初に食べられてたら……私はここにいなかったよ」

「お……おお……」

　メリッサの顔に見とれていた俺だったが、途中からは彼女の話に引き込まれていた。

　とんでもない話だ。

　今では、凄く強いメリッサに、そんな時代があったなんて。

　そんな経験をしてるから、メリッサは時々、大人みたいなことを言うんだろうか。

「ただ、こういう世界の理(ことわり)みたいなのを全然無視しちゃう人たちっていうのがいて、その人たちが私を助けてくれたし、私を色々な世界に連れて行ってくれたんだけど……。うん。あれはオススメしない」

「え？　なんで？　凄い人たちじゃん！　世の中の不公平とか、そういうの関係ない人たちなんだろ？」

「うーん。つまり、その人たちが勇者パーティって呼ばれてて、だけど、現役の時は世界中に迷惑を振りまいて歩いてた気もするからなあ……。ま、まあ、立場とかそういうのって、なんか凄い武器があればなんとでもなるよ！」

「武器？　それってつまり、俺なら」

　俺は、腰に佩(は)いた二丁の魔銃に触れる。

　トリニティとサンダラー。

　そして、俺が契約したモンスターたち。

「そう。君は、世界が決めたそういう枠組みを、飛び越えられる武器を持ってるの。だから、そう遠くないうちに、このバブイルだって狭くなってきちゃうよ？　そうなったら任せて。私、世界の外側に飛び出すのはベテランだから！」

　そんな事を言うメリッサが、俺にはとても頼もしく見えた。