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交渉決裂！？

『グルル……』

　ペスが、クロリネ家の使者を警戒している。

　キメラに凄まれるのは、オラムというこの男でも怖いらしい。

　冷や汗をかきながら、後退(あとじさ)った。

「そ、そのモンスターを黙らせてくれないか？　君は召喚士なんだろう……？」

「いや、彼らは俺の仲間なんで。大丈夫だから、話を続けてくれ」

「う、うむ。だが、念のためにこちらも護衛を呼ばせてもらう。おい」

　クロリネ家の使者、オラムが声を掛けると、物陰から黒ずくめの男たちが何人も現れる。

　気配を消していたのか。

　全然分からなかったぞ。

　だけれど、トリーは気付いていたようだ。

　魚を口に咥えつつ、ハーピーは手近な屋根の上に飛び移った。

　いつでも襲い掛かれるような体勢だ。

　ここは、漁港と町の中間あたり。

　漁師の家々が連なっている。

　そこで、この奇妙な会談が始まった。

「クロリネ家は、近々あるであろう、選王戦に備えて優秀な戦力を必要としていてね」

「はあ。確かになんか、クロリネ家はあんまり、強力なイメージ無いですもんね」

「な、なにぃ！？」

　あ、やべ。

　思わず世間一般のイメージを、正直に口にしてしまった。

　選王侯は、五つの家がある。

　今の国王、カドミウス家。農業や畜産に造詣が深く、この選王侯家から王が出てから、バブイルの食糧事情は良好だ。

　一番、次の国王に近いという、ゴールディ家。バブイル選王国の経済を大部分で支配している。

　メルクリー家。バブイルの裏社会に親しく、私兵集団である青の戦士団を擁する。

　プロメトス家。光の神教団と深いつながりがあり、多くの教主を輩出している。

　最後にクロリネ家。

「ク、クロリネ家もだな！　選王侯家として特別な役割が……！」

「それがイメージなくて。役割ってなんなんだ？」

　これは別に、俺が煽っているわけではなく、第一階層の一般市民出身として、クロリネ家が果たしている役割というものが、本当に全くわからないのだ。

「我らクロリネ家はだなあ。ほら、世の中のしきたりとか、儀礼を管理する役割を持っているのだよ！　だから、バブイルの歴史も我々が細かに記録しているのだ」

「へえ」

　意外な話だった。

　学がない俺には、儀礼とか歴史とか、あまり重要さが分からない。

　だけれど、メリッサにはこの家の重要さが分かるかも知れない。

「そのクロリネ家が俺を雇いたいって？」

「ああ、そういうことだよ。我らには強力な戦力が存在しない。金の力を持つゴールディ、武力を持つメルクリー、教団と深く結びついたプロメトス。我らが持つ知識の力は重要なものだが、しかし彼らはその重要さを理解していないから……。いや、迷宮に特別に冒険者を雇い、各階層へ派遣してはいるのだよ。それに、第一階層の冒険者もこれからは大々的に雇っていく予定で……」

「あっ。もしかして、ジョージが言ってた、これから受けるでかい仕事ってあんたたちの事だったのか！」

　だとしたら、俺の答えは決まってる。

「悪いけどさ。あんたたちのせいで、俺はひどい目に遭ったんだ。お陰でメリッサに会えて、召喚士になれたけど……。ちょっと協力する気にはなれない。よそを当たってくれ」

「断るというのか！？　選王侯家からの、直々のスカウトを！」

　オラムが、悲鳴のような声をあげた。

「お前はやはり、ゴールディを選ぶのか！！　金か！　金の力か！　ええい、薄汚い金の亡者め！」

「ええ……。いきなり罵倒するの……？　いや、っつうか、俺のこれはメリッサが向こうにいるからなんだけど」

「敵に回ると分かった召喚士など、危険なだけだ！　過去の記録でも、召喚士はたった一人でバブイルの一軍に匹敵したとされている！　そんな存在を生かしておくわけにはいかん！　やれ、お前たち！」

　オラムの号令を受けて、護衛の男たちが武器を抜いた。

　そして、隙のない動きで俺を包囲しようとする。

　誰もがかなりの手練だろう。

　召喚士になる前の俺だったら、絶対に勝てないレベルの強さだと思う。

　第一階層の冒険者たちとは、それこそ次元が違う。

　これが上の階層で戦える奴の強さか。

「でもな。俺だって今は召喚士なんだ……！」

　俺は気持ちを切り替えた。

　両の腰には二丁の魔銃。

　護衛達は、明らかに俺が銃を抜く動きを見張っている。

「トリニティ……！」

　俺が三つの銃口を持つ、この異形の得物を抜こうとした瞬間だ。

　姿を隠していたらしい護衛から、ナイフが飛んできた。

『ピヨーッ！』

　それと同時に、トリーが俺の頭上に飛来する。

　強い風が生まれ、ナイフの軌道がずれた。

「っ……！！」

　この一瞬のタイムラグで十分だ。

　俺が抜き放ったのは、トリニティではない。

　サンダラー。

　抜き打ちに特化したホルスターから、高速で抜き放たれたこの魔銃が火を噴く。

　一撃でナイフを砕き、二射目で隠れていた護衛を撃ち抜いた。

「グエーッ」

　護衛が倒れる。

　これが合図になった。

　黒ずくめの男たちが、俺を目掛けて押し寄せてくる。

　俺は思いっきり、後ろにジャンプした。

「ペス！」

『ガオーッ！！』

　キメラの巨体が、俺の頭上を飛び越えていった。

「た、たかがキメラ、第三階層のモンスターではないか！　一斉にかかれば大した脅威では……！」

「違う！　ペスは俺のモンスターだ！　ペス、連続攻撃！」

『ガオーンッ！』

　ドラゴンの頭が炎のブレスを吐く。

　強力なそれが、護衛たちを薙ぎ払った。

　ヤギの頭が、呪文を唱える。

　キメラを包み込むように、毒の嵐が発生し、近づいた護衛たちを巻き込んで膝を突かせる。

　背後から近づいた護衛は、ぐんと伸びた蛇の尻尾に噛みつかれて倒れた。

　さらに、攻撃をしながらペスが動く。

　一直線に、オラムに向かって。

「い、一度に攻撃を！？」

　護衛たちが慌てる。

　ペスの強みは、いっぺんに複数の行動ができることだ。

　全ての頭が、俺の指示に従って行動する。

「ペス、加速だ！」

　俺が抜いたのはトリニティ。

　その銃口から、魔力の弾丸が放たれ、ペスの体に吸い込まれていった。

　キメラの背中に、大きな翼が開く。

　風をはらんで、ペスが加速する。

　追いすがった護衛たちを、勢い任せになぎ倒し、突き進む。

「う、うわあああああ！？」

　オラムが悲鳴を上げてへたりこんだ。

　誰も、ペスには追いつけない。

「これが……これがキメラだというのか！？　記録にあるものとは、あまりにも違いすぎる……！！」

「ペス、ストップ！」

『ガオン』

「アヒェー」

　ペスは、オラムを押し倒す形で止まった。

　よく言うことを聞くから、ペスは優秀だなあ。

『ピヨ』

「あー、トリーも優秀だな！」

　真横に降り立ったハーピーをなでなでする。

　トリーは気持ちよさそうに目を細めた。

「ってことで、俺はクロリネ家には協力しない。ただ、ゴールディの手下ってわけでもない。ちゃんとそれ、伝えてくれよ」

「ひ、ひぃー」

　オラムの返事が悲鳴だなあ。

　彼はよたよたとペスの下から這い出すと、ほうほうの体で逃げ出した。

　護衛たちも慌てて、彼の後を追う。

　雇い主が命令もせずに逃げ出したんなら、そりゃあそうするよなあ、と。

　後は……倒れてる護衛の人たち、無事なら助けておこう。

　リュシーに頼んで、解毒の魔法を使ってもらうか。

△▲△

　迷宮の奥深く。

　クロリネ家に雇われた冒険者は、ある使命を帯びていた。

　手にしているのは、棒の上に金属の枝が生えた奇妙な道具。

　それが、グラグラと揺れだした。

　進むほど、揺れは強くなる。

　やがて、揺れが最高に高まったところで、冒険者たちはそれと出会った。

「邪神センサー、本当に役立つんだな。あんたが……そうなのかい？」

　冒険者のリーダーが問いかける。

　すると、それは……その一団の主と思しき、大柄な男が頷いた。

『いかにも。出迎えご苦労であった。クロリネの使いよ』

　禍々しい形をした魔銃を携え、男は不敵に笑う。

『儂は邪神バラドンナ。いやあ……道案内本当に助かった』

「良かったですね、バラドンナ様！」

「地上で信者増やしましょうね！」

『うむ！』

　次なる王位を狙う選王侯家と、邪神が結びつく。

　バブイル選王国は、混乱の時代に向かって突き進もうとしている。