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廊下の決闘！

　ブラスが低く身構える。

　すごくおかしな構えだ。

　剣の構えと言うか、まるで獣みたいな。

「俺ら青の戦士団は、無形。それぞれ、腕が立つ奴を世界中から隊長がスカウトしてきた一団よ。俺は、完全に我流でな」

　ブラスが佩いている剣は、反りのある細い剣だ。

　鞘を左手で持って、唾を親指でカチカチと持ち上げては収めている。

　カチカチ。

　カチカチカチカチカチ。

「サンダラー、今か？　いや、違うのか」

　俺の腰の魔銃は、まだ抜くべき時ではないと伝えてくる。

　言葉を喋ってるわけじゃないんだが、なんとなく分かるのだ。

　召喚モンスターたちと、会話してる時みたいな感じだ。

「抜かないのか、腰抜けが！」

　ブラスが煽ってくる。

　俺はそんなに気が長い方じゃないので、カッとなってサンダラーを抜こうとする。

　だけど、こいつはびくともしない。

　手にしたグリップから、冷気が伝わってきて、俺は冷静になった。

「分かった。今撃ったらまずいんだな」

　俺は、いつでも抜き打ちできる体勢だ。

　対するブラスは、廊下をじわり、じわりとすり足で歩きながら、俺との間合いを計っている。

　なんか、あいつはやり辛そうだ。

　廊下はブラスにとって狭いようだ。

「おい！　攻撃しないのか！　まだか！」

「攻撃しないと困るのか？」

「はっ！　ガキに先手を許してやろうって、俺の寛大さが分からねえのか！」

「わかんないね！　だから俺は攻撃しない！」

「てめえっ……」

　俺の目にも、ブラスの焦りが見て取れた。

　何をそんなに焦っているんだろう。

「おい、ブラス、やめろ！」

　後ろから、隊長と呼ばれていた男の声がする。

　だけど、ブラスは聞き流す。

　その体勢を一気に低くすると、

「知らねえぞ……！！」

　まるで牙のようなその歯をむき出しにして呟いた。

　次の瞬間、ブラスの姿が消えた。

　いや、あいつは、壁に飛んだのだ。

　鎧を着たまま壁に跳び、そして蹴って対面の壁、蹴って天井、壁、壁、天井。

　凄まじい軌道で、俺目掛けて突っ込んでくる。

　これは、人間の速さじゃない。

「うるるるるるるあああああああっ！！」

　ブラスの喉から、獣のような叫び声が漏れた。

　俺の心臓を、根源的な恐怖が鷲掴みにしようとする。

　その時だ。

　カチリ、とサンダラーが音を立てた。

　俺の体に、戦い方が流れ込んでくる。

「るああああっ！！」

　飛び込んでくるブラス。

　俺は床に向かって飛び出しながら、魔銃を抜き放つ。

　頭上を通過するブラスに向かって、引き金を引く。

　まるで雷鳴のような音が響いた。

　これに、ブラスが反応する。

　奴は魔銃の攻撃を、剣で受けたのだ。

　だが、多分魔剣だと思われるそれでも、サンダラーの射撃を殺しきれない。

「るううおおっ！？」

　ブラスが天井に吹き飛ばされた。

　背中からぶち当たり、落ちてくる。

　奴はとっさに、四つん這いになって着地した。

　俺は、ブラスが降り立った所に向かって走り出している。

　真っ直ぐにサンダラーを構えて、引き金を引く。

　再び鳴り響く雷鳴。

「ぐうおおっ！？」

　ブラスは必死に避けようとするが、間に合わない。

　人間離れした彼の速度でも、サンダラーより遅いのだ。

　鎧の肩が撃ち抜かれ、砕け散った。

　ブラスの片腕が、だらりと垂れ下がる。

「ちぃっ……」

　奴の顔に、汗が浮かんだ。

「なんだ……なんだ、その魔銃……！　今は人の姿だとは言っても、このブラス様の立体機動攻撃を、初見で撃ち落とすかよ……！　化け物め！」

「まだやる気か！」

「青の戦士団のブラスが、ガキにやられっぱなしでいられるかよ！！　まだまだだあ！」

「もういい！　レオン、ブラスを止めろ！」

「了解」

　ブラスの後ろで、妙な気配が膨れ上がった。

　サンダラーが唸りを上げる。

　警戒している……？

　俺は慌てて、後ろに跳んだ。

　すると、今にも攻撃してきそうだったブラスに、背後から半透明な何かが覆いかぶさっていく。

　それは、透き通った戦士だ。

「うおおっ、こ、これ、レオンの眷属か！　レオン、てめえっ！　離せ！」

「ブラス殿、隊長の我慢も限界に来ています。退いて下さい」

　倒れたレオンの後ろに立つのは、あの男だった。

　俺が最初に会った、青い甲冑の男。

　灰色の髪に、表情が読めない目をした、多分俺と同い年くらいの男。

　レオンと言うのか。

「我が眷属よ。ブラス殿を部屋へお連れしろ」

　透き通った戦士は、レオンの言葉に頷くと、ブラスを持ち上げて立ち去っていく。

「君、大丈夫だったか？　いや、あのブラスを退けるとは、やるな。さては君も、選王侯家に見初められた戦士だな？」

　いつの間にか、レオンの隣には隊長と呼ばれた男が立っている。

「私は青の戦士団の団長、バリーだ。周りからは隊長と呼ばれているがな」

　髭を生やした、温和そうな男の人だ。

「ああ、いえ。びっくりした。でも、人をいきなりガキって呼ぶの辞めたほうがいいよ」

「うむ、よく言い聞かせておく。あいつはとにかく気が荒くてな」

　ニコニコしながら、バリーと名乗った男は言うけど、どうも嘘くさい。

　俺がブラスとやり合うまで、全然本気で止めようとしてなかったじゃないか。

　止めたのは、ブラスが無視できないダメージを受けてからだ。

「では、また会おう。君……」

「クリスだ」

　相手の名前を聞いてるのに、俺が名乗らないというの無いだろう。

　俺は堂々と名乗った。

「クリス君。また会う時が楽しみだ」

　青の戦士団を名乗る連中は、ぞろぞろと上の階へと立ち去っていく。

　何人もいて、みんな青い鎧を着ている。

　あの一人ひとりが、ブラスやレオンのような、妙な戦い方をする戦士なんだろうか。

　俺が知らない世界だ。

　少なくとも、第一階層の冒険者たちは、こいつらに比べたら全然人間だ。

「第四階層、とんでもないところだなあ……」

　思わず呟いた。

　すると、一人だけこの場に残っていたレオンが、首を傾げた。

「君も、とんでもない人だと思います。隊長が止めなければブラスは死んでいたかもしれません」

「ああ、いや。今のは銃が教えてくれたから」

「迷宮から発掘された、オリジナルの魔銃ですね。それぞれが意思を持ち、主を選ぶと言われています。魔銃に選ばれた君は、立派にこちら側の人間です」

　にこりともせず、レオンは言う。

　そして、じーっと俺を見るのだ。

「な、なんだよ」

「君はどこの所属ですか？」

「いや、どこの所属ってわけでも……」

「メルクリー家に敵対するならば、僕たちとまた戦うことになるでしょう。青の戦士団にとって、恐ろしい相手が現れたものです」

「いやいや、そうと決まったものでもないだろ！？」

　困った。

　何と言うか、レオンという男、とてもマイペースだ。

　自分のペースで話を進めるので、調子が狂うったらない。

『ピーヨー！』

　俺の襟に隠れてたトリーが、ひょこっと現れて一声鳴いた。

　レオンが目を丸くする。

「その小さなものは……」

「なーにー？　クリス君、もう友達作ったの？」

　レオンがトリーに手を伸ばした時、メリッサの声がした。

　ギクリ、とレオンの動きが止まる。

「あれ、その格好、青の戦士団だよね。そんなのと仲良くなるなんて、さっすが」

　現れたメリッサは、お風呂上がり。

　バスローブを着込み、髪の毛はタオルに包んで頭の上にまとめている。

　上気した肌が、なんとも色っぽい。

「お、おかえり……」

　思わず、俺の視線は彼女のバスローブの合わせ目を行ったり来たり……。

「は、はしたない格好です。そ、そ、そのような姿で歩き回れれて」

　レオンが慌てたように言った。ろれつが回っていない。

　彼は顔を赤くして、メリッサから目をそらしている。

「ま、ちょっと嬉しいけどな」

　俺が言うと、レオンはチラッと俺を見て、「レディの前でそんな事を言うのはどうでしょうか……」

　なんてボソボソ呟く。

　そしてくるりと踵を返すと、

「クリス。また僕たちは出会うことになるでしょう。今度は、このような廊下ではなく、戦場になるかもしれません」

「そうなの？　俺、冒険者だから戦場とかは行かないと思うけど……。それに、戦場って、誰と戦うんだよ……？」

　レオンは何も答えなかった。

　早足になって、少しでも早くここから離れようという風に、立ち去っていった。

「照れちゃって、もう」

　むふふ、とメリッサが笑った。

「でも、俺だってドキドキするんだから、そんな格好で初対面の奴の前に出るのは、確かに良くないと思うな」

「はーい。クリス君にしか見せないようにするね？」

「そ、そうじゃなくて！！」

　俺は今度は、メリッサのペースに乗せられながら、部屋に戻っていくのだった。