聖傑

第三章 母の愛編

第四十七話 汝に問う

「それにしても驚きだ」

　提供者と呼ばれた黒いスーツの男。そこに否定はなく、ただ響里たちを眺めて、小さく肩をすくめた。

「異界に紛れた異分子……“聖傑”。こうしてその姿を見に来てみれば、こんな子どもだったとは」

　嘲笑。

　冷然とした男の態度は、響里たちを射すくめるには十分だった。

　高圧的でもなく、無関心でもない。響里たちの身近にいる大人たちとはまるで違う――異質さ。仄暗く、ただ圧し潰されそうな存在感が抉ってくる。

「未知の覚醒とは、いつの時代も純然たる精神を持つ者の特権というわけか」

「提供者……どうして……」

「その呼び名……まるでセンスがない。大方、龍源の穴蔵が呼称したものだろう？　違うか？」

「――!?」

「やはりな。あの老いぼれ共の思いつきそうな名だ」

　肩を揺すって、スーツの男は喉を鳴らす。響里の無垢な反応を愉しむかのように。

「どう呼ばれようと不快にも思わんが、君たちは自覚すべきだ。彼等とは違い、自分たちが高次元の存在だと」

「何を……」

「彼等に協力することを否定しているわけではない。ただ、天権とは別の能力者。あまりにイレギュラーだ。そこにある種の強欲さは必要じゃないかね。古臭いしきたりに囚われた老いぼれの言いなりなど、あまりに勿体ない」

　嘆きにも聞こえたが、その実、何ら感情も伝わってこない。遠いところで俯瞰しつつ、見下ろしての評価。だからこそ、こちらの心に重く響く――そんな気がする。

「……目的は何ですか？」

　本能的な恐怖に臆しながら、響里は慎重に訊く。

「人々の魂を搾取して、異界を提供する。天権を使って、何をする気なんですか」

「声が震えているぞ、少年。安心したまえ、今日は挨拶代わりだ」

「…………!!」

　心の内側を簡単に見透かされ、言葉に詰まる響里。

　そのときだった。背後で、これまで黙っていた芝原が感情的に叫ぶ。

「答えろってんだよ！」

　響里を押しのけるようにして、芝原が前に立つ。彼だって怖いはずだ。しかし、自らを奮い立たせるように、芝原は獣のように噛みつく。

「散々現実世界を滅茶苦茶にしやがって！　どんだけの人がぶっ倒れたと思ってんだ！　全部テメーのせいなんだろうが！　ざっけんじゃねーぞ、この野郎！」

「……ほう」

　興味深そうにスーツの男は唸る。

　芝原も、友人が異界の被害に受けた恨みがある。怒りを我慢していたのだろう。荒く息を吐きながら、肩を上下させている。

　芝原の野性的な発奮のおかげか、逆に響里は冷静さを取り戻すことができた。

「その勇気は称えるが、残念ながら教える義理はないな」

　たっぷりの間を置いた後、淡白に一蹴するスーツの男。

「テメェ……！」

　更なる怒りをぶつけようとする芝原。彼を落ち着かせるように手で制して、響里は静かに問う。

「……宮井を殺したのはあなたですか」

「だとしたら？」

「どうして殺したんですか？　アイツは碌なヤツじゃなかったけど、死んでいい人間じゃなかった」

　第一の異界、ミーアレント。その創造主、宮井公平。響里よりも年下の少年は、自身の承認欲求を満たすためだけに異界で殺戮を繰り返した。巻き込まれただけの響里は、聖傑となり、宮井の暴虐を止めた。その後、現世に戻った宮井は殺害されたのだ。

「面白いな、少年。君にとって彼は敵のはず。にも拘らず、同情するのかね」

「そうじゃない。生きて、その罪は背負うべきだったんだ」

「幼稚すぎたのだよ。異界は私利私欲の為に使われるもの。その点は合格。だが、私を満足させるには至らなかっただけの話さ」

　響里は拳を強く握りしめた。消滅間近とあって、身体の感覚も徐々に失われてきているが、爪が皮膚に食い込むその痛みだけは十分に感じ取れる。

「銀城栄介にしても、だ。所詮、親としての心を捨てきれなかった。故に、不要。塵(ゴミ)は消し去ってしまわねばならない……違うかね？」

　男の視線が響里の背後に移る。男から、初めて笑みが消えた。共に放たれる殺気。

　銀城栄介は意識を失っているのか、ぐったりと陽ノ下にもたれかかったままだ。

　聖傑である響里たちは異界で殺されたとしても、現世で実際に死ぬことはない。しかし、天権はその条件に当てはまるのかどうか分からない。まして、相手は提供者。宮井は現世で殺したとしても、もしも提供者が特異な能力の持ち主で、異界でも殺す方法を持っていたとすれば。

　――危険だ。

　響里の脳内で警鐘が鳴り響く。

「やめたまえ、時間はない。聖傑の力ももう引き出すこともできないだろう」

「…………ッ！」

　機先を制するかのように、スーツの男は語気を強めた。

　図星だった。既に身体の自由すらない。対して、提供者の男は消滅寸前であっても平然としたもの。

　皆殺しなど容易い、最悪な状況だ。

「そう警戒するな。冗談だ。君たちの戦いを傍観させてもらったが、直に肌に感じたくてね。やはり面白い」

　男は、柔和に微笑む。

　殺意も一瞬の内に消え去ったが、それでも油断してはいけない。思考が読めず、こちらをいいようにかき乱してくる。

「天権と違い、聖傑は奇跡の産物だ。だが、共通点もある。だからこそ、君にはある種の救済の心が芽生えるのだろう」

「…………？」

「抑圧からの解放、そのときこそ人間が最も輝く瞬間だ。現実世界で鬱屈した人生を送っているものほど、そのギャップは計り知れない」

　スーツの男は、大きく両腕を広げた。さながら神が啓示を授けるように。

「少年、君もそうじゃないのかね？　聖傑という能力を得たことで英雄の気分を限定的だが味わえる。退屈な日常とはかけ離れた特別な刺激は余りあるだろう？」

「…………!?」

「正義を以て天権を倒すのは立派だ。しかし、破壊衝動に身を任せて異界を壊すのと何が違う？　この二つは同義じゃないか？」

「違ッ……！」

　動揺。虚を衝かれたように、響里の顔面から血の気が引く。

「力というのはそういうものだ。掛け値なしの充足感によって満たされる行為は、歴史において正義と呼ばれる。どういった立ち位置であれ、殺戮を行った者も後世には偉人として称えられるものなのだよ」

「やめろ！　俺はそんなつもりは……ッ！」

「お、おい、響里!?　しっかりしろ！」

　明確に狼狽える響里。芝原が何やら声をかけるが、その内容は耳に入っていない。

「ククッ、詭弁だと私を責めるかね？　理屈としては通っていると思うが」

「そんなこと……！」

　響里は苦悶に顔を歪めて、首を横に振った。

　提供者の言葉は真理かもしれない。しかし、そこにあるのは精神的な揺さぶりだ。

「惑わされんなって、響里！」

「あ、ああ……」

　提供者もまた、自身の正当化のために述べているだけ。危うく吞まれそうになるところを踏みとどまる。

　響里は己の胸を強く掴む。

　呼吸を整え、自分へ確かめるように言葉を紡ぐ。

「だけど……そうかもしれない」

「……ほう」

　男が片眉を上げる。

「聖傑という力に俺は酔いしれてる部分は確かにある。ヒーローごっこだって言われれば否定はできない」

「きょ、響里……」

　心配する芝原に、響里は笑みを見せる。そして心に問いかけ、男をしっかりと見据える。

「でも、俺は人を傷つけるために聖傑になったんじゃない。力の使い方を間違えるつもりなんてないし、誰かを救うために戦うんだ」

　響里と提供者の瞳が交錯する。

　響里の全身から放たれる光は、絆を繋いだ英傑――咲夜の喜びによるもの。

　その輝きをしばらく見つめていた提供者の男は、穏やかに息を吐いた。

「……君は面白いな。名は？」

「響里義矩」

「私は紫堂尚嗣。敢えて名を晒したのは、私を愉しませてくれた礼儀としよう。この名をあの老人共と共有するのは勝手だが、また会いたいものだ」

　紫堂と名乗った男は、スーツを翻す。立ち去ろうとする背中に、響里は自由の利かない身体で無理矢理に戦闘態勢を取って叫ぶ。

「……待て！」

「どのみち宮井もそのクズも、“神座”とは程遠い。すぐまた会えるだろう。その機会にまたゆっくり語ろうではないか」

「…………？」

「さて、時間だ」

　最後に残された本殿も光に溶けていく。屋根部分から細かな粒子が舞い、跡形もなく消滅。地面すらも残さず、後はノイズまじりの空間だけになった。

　音さえ置き去りにして。

　背後にいた芝原たちも、順番に光の泡となる。

　ふと気づけば、世界には響里と紫堂だけ。どこまでも不敵な笑みの紫堂が、ゆったりした足取りで天も地もない道を歩いてゆく。

「だが、次は容赦しないがね。敵対するならば、追ってくるがいい」

　遠ざかる背中。

　首元まで消えかかった響里に成す術はない。次第に意識も遠ざかり始め、紫堂の姿もぼやけてくる。

　かろうじて紫堂の声だけが、残響のように微かに届くだけだった。

「楽しみにしてるよ、響里少年」