客。
大観衆の大歓声の中。
勝った技四王は、大喜びの様相を呈してはいなかった。ただ、全員で抱き合った。先生も含め、帰って来た己業と４人で。お互いの肩を抱き合い、円になった。
「勝って。しまった」
「はい」
「皆が頑張った結果です。有り難く受け取りましょう」
「・・いえー」
なんか、静かな雰囲気だったので。己業は、取って付けた明るさを演出してみたが。
・・・・・・・・
己業が勝って帰って来た時は、野牛も戦草寺も全力で出迎えてくれたものだ。人が飛び上がって喜ぶ様を、己業は初めて見た。先生は、ちょっと泣いてた。
表彰式を終え、各校との挨拶も済まし。帰路に着く技四王高校。
夕日が照らす高速道路を走る。車の窓から差し込む光が、４人を平等に輝かせる。
静かな車内。来た時とは違う音楽が流れるばかり。日本人女性の若い声が響く。
「誰か、大喜びしても良いんだぞ」
「・・・先輩こそ。悲願だったじゃないですか」
野牛と戦草寺の会話。聞くでもなく、己業は聞いていた。横の千誌もそうだろう。口を挟まない。
己業と谷中の激闘の終了時とは違う。大会優勝と言われても。それは、試合で勝った結果でしかない。
「・・・・・・・・実感、湧かないよな」
「はい」
「はい」
異口同音に。生徒は全員同じ感覚だった。
勝った。それは、事実。表彰状ももらった。トロフィーだって。
「夢のような１日だった」
「はい」
戦草寺にも、良く分かる。あまりにも激しい戦いと、緊張の連続。強さ、と言うものが、この世に姿を成したようなオリーブ。それ以外の、砕落、林密、漠府、浸中、それに、輝光白蛍。全校との戦いが、刺激的で衝撃的で、驚きとときめきとワクワクと楽しみで彩られ、すごい１日だった。
どいつもこいつも、面白かった。
全身全霊を、使い切った。忘れられない１日であると同時、もうおぼろげな記憶になってしまっている。強過ぎる衝撃を、無意識が緩和化しようと、記憶を薄れさせているのだ。
ただ。
「また。来年・・・。楽しみですね」
己業の言葉。
「・・・ああ」
「うん」
その生徒達の穏やかな声に、先生は、にっこり笑んだ。
そして自動車は走る。制限速度をきっちり守り、激戦を終えた戦士達を乗せて。
千誌千歩は、まだお仕事の最中だ。可愛い生徒達を、無事に家に送り届けるまで、終わりじゃない。
先生の静かなお仕事は、朝まで続く。
時間は、少し巻き戻る。
「すごい・・」
「お兄ちゃん、かっこいい！」
ムミョウ対一殺宝仕。己業の働きを見る始業、威業。兄と同レベルで動く同年代の人類を初めて見た始業。ムミョウユキテラシの威光を感じる威業。
普段なら、この時間はお昼寝タイムだが、兄が活躍しているのでバッチリ見ている。ちなみに、全国中継だ。
今日は朝から稽古もせず、ずっとテレビにかじり付いている。
トレーニングは、朝稽古と朝食後ゆっくり体を動かしただけで切り上げた。
ヴィジョンは、想像以上のシロモノだった。兄の普段の動きが、眼に浮かぶ。弟妹達にも、そうだが、父には更に。
実力以上が出ている息子。そして、それを見事に使いこなしている。その上で、ヴィジョン内の話とは言え、以無の後継者に後れを取らぬ一殺。鬼業は名前を覚えた。
とは言え。あの「輝き」の時は、動きが荒い。
・・・・楽しそうだな。荒い、未熟である事は、即ち成長を予感させる。
己業には、「順調」が染み付いていた。特に問題も無く、ストレートに以無を継げるだろう。
しかし、それではつまらん。定期的に、意図して己業より上の実力者と当てているが。
リアディウムと言う場。使えるな。
びー、びー、びー
「はい。以無です」
「おれだ。頼みが有る」
「一応名乗ってるんだから、お前も名乗れよ。受ける前に分かるとは言え」
「・・グレートアトランティス代表、ソクラノ・プラテニウスです。以無鬼業さんは、いらっしゃいますか？」
「おれだ」
「・・・・・このやり取りに、意味は有ったのか？」
「無い。で、どうした。龍実の料理が食べたいのか」
「それはもちろん。が、今回は、ちょっと面倒な用件だ」
「ふん・・。詳しく話せ」
自宅にて、テレビで己業達の活躍を家族全員で見ていた鬼業。今は試合も終わり、ドラマを見ながらおやつタイムだ。ケータイに連絡が来たので、少し席を外し、キッチンで電話をしている。
子供達は、リビングでロボット犬エカトをいじり回している。大人しくなされるがままの犬は、あるいは大物なのかも知れない。
「これから３０分後、高知港付近に隕石のようなものが落ちて来る」
「ふうん」
ようなもの。そして、おれに連絡を入れると言う事は。
「叩いて欲しい。こちらからも回収班を回す。倒した後は、任せてくれ。ちゃんと日本国にも連絡は付けている」
「準備万端じゃねえか。知っていたのか？」
「いや。用意はしていた。だが、こんなに早いとは思っていなかった。完全にこちらの予測を超えている」
言葉ほどには、プラテニウスの声色は焦っていない。
「とっとと計算し直しとけよ。ま、了解だ。何が来るのか知らんが、「おれ」が行けば良いんだな」
「そうだ。お前１人で頼む」
「倒し方は？」
「動かなくなるまで。それで、良いはずだ」
「どうにもならなくなったら、宇宙に飛ばすぜ」
「ああ。お前と母国の人命を最優先するのは当然だ。そこらは自由にしてくれ」
「３０分後だな？」
「正確には、今から２９分４８秒後。だから、ちょっぴり早めに出た方が良いだろうな」
「分かった。事情は、後でゆっくり聞かせてもらうぜ」
「ああ。必ずな」
電話を終了。妻に一言残し、家を出る。ここから高知港まで、自動車で１時間半。
間に合わねえ。飛ぶか。
オ
地面を蹴り付け、空に浮く。そして。空を蹴る。ポイントは蹴り足ではない。そんなものは、適当で良い。気を使うべき所は、体勢の維持だ。ここに、「気」を込める。すると、まるで飛行機のように飛べる。ただ、速度はそんなに出せない。マッハ４が限界だ。本職の飛行機よりは、遅い。
それでも、限界ギリギリまで出さずとも、３０分以内には到着した。
東、遠くの海に、デカイ船が見える。アトランティスからの使いか。
さて。１０分くらい余裕が有る。コンビニにでも行って、何か・・・。おやつを食べかけだった鬼業は、少々物足りない思いだった。
「お疲れ様です」
「お」
話しかけて来た、スーツの女性。見目麗しい。ナンパなら嬉しいんだがなー。
きっちりした格好の女性と、家から半袖半ズボンで来ていた鬼業は、対照的な２人組みだった。
「どうぞ」
コンビニ袋を差し出してくれる。中々ゴチャっと入っている。
「あんとな。・・おお、マッドブラックダークティー。有り難く頂くぜ」
「お好きでしたね、それ」
「良く覚えてんなあ・・。お前が派遣されたのか、大動」
スーツの女性。大動滴。
「道場に大量に持ち込んでたじゃないですか。奥様にも叱られて。覚えていますよ」
「・・」
「私は今回、防衛省の見届け人です。ですので、手助けは出来ません。申し訳有りませんが」
「大丈夫だ」
「心配はしていません。ですが、お手数をおかけする事を、お詫びします」
「これは、おれの仕事さ。気にすんな」
「はい。・・・迎撃なされるおつもりですか？」
「んー」
プラテニウスには、何も言われていない。地表に落ちた場合、それなりの被害になろうが。
「正確に、何処に落ちるか、分かるか？」
「いいえ。我々では、おおよその位置しか掴めません」
「ふむ」
空中で迎撃した場合、最悪、破片をバラ撒いてしまいかねない。落ちた後で潰すのが良策か。
被害を受ける土地には悪いが。
「直撃なら死ぬぞ。気を付けとけ」
「はい」
「落ちてから、叩く」
「了解致しました」
しばし、待機。日陰にて様子を見る。ここ最近の景気など話しつつ。
「そう言えば。アトランティスでは、子供達が世話になったな」
「将来性豊かでしたよ。己業君は、リアディウムをやるそうで」
「ああ。高校大会、さっき優勝してたな」
「それは・・。おめでとうございます」
目を見開く滴。
「まあ、運だな。初出場だから、どこの学校も警戒などしていなかっただろう。優勝候補らは、対策された中での試合。五分の仕合ではない」
「厳しいですね」
「遊びだからこそ、真剣にやるものさ」
「ですか」
遊び、と称された事に、滴は思う所が無いわけでもない。これは、鬼業の前提を知らなければ、怒りも抱いた事だろうが。
鬼業の前提は、無論、以無。実戦での殺し合い。存在の有無の賭け合い。それが無いリアディウムは、遊び。少なくとも、鬼業に取っては。
そこを滴も承知している。
唐突に、鬼業が歩き出した。
「そろそろ来るか」
「はい。こちらにも連絡が来ました。地上からでも、もう目視出来るそうです」
確かに。鬼業には、約８０キロメートル彼方の空の向こうから落ちて来る何かが見えていた。
「多分、海に落ちる。とは言え、津波は起きるか。根回しは、順調だな？」
「はい」
数分前。おおよその落下位置が判明した頃、津波警報が発令されていたのだ。港に居た鬼業達の耳にも届いている。職員が避難を呼びかけに来てくれたが、こちらは、これからが仕事だ。
ゴオオオン
海に落ちたと言うのに、ひどい轟音が鬼業達も耳にも届いた。まるで、岩に岩を打ち付けたような。
そして、すさまじい衝撃が波を作る。
「どれ程の津波になるんだ？」
「こちらの計算によれば、３メートルほどです」
思ったより、小さい。流石に、高知県が飲まれる大きさなら、隕石を空中で破砕している。それに、プラテニウスからの指定が無かった以上、心配もしていなかった。
落下地点は、港から南方約４０キロの海底。
「船を用意して有ります。使って下さい」
「おう」
走って行くつもりだったが。楽が出来るのは、歓迎だ。巻き込めば、死ぬかも知れないが。
「危なくなれば、私達は逃げますから。ご心配には及びません」
「おっけー」
なら良し。
海は、そこまで荒れていなかった。隕石の大きさは、石ころとまでは言わないが、直径１０メートル有ったかどうか。それでも、この程度で済んだならラッキーか。
周囲に漁業関係者の姿は見えない。ちゃんと避難が間に合ったか。
これならば、全力を振るって良かろう。
茶でも飲みながら、海を行く事しばし。到着。ちなみに、正確な落下地点は、まだ割り出しに時間がかかっている。映像補足は、アトランティスならやっているだろうが。まだ受け取っていない。だから、鬼業の指示によって、船は止まったのだ。自分の目で見た鬼業には、大体の位置は分かる。
船を待たせておき、鬼業は海に潜る。水着の用意は無かったので、下着姿だ。ちなみに、妻、龍実の選んでくれた、可愛らしいハスキー犬のプリントトランクス。
海上保安庁の用意してくれた巡視船の乗組員と滴。全員を笑顔にさせられた事は喜ばしいが。
ちょっと展開に納得の行かない鬼業を待ち構えていたのは。
土砂の舞い散る海。舞う、と表現するとまるで砂埃のようだが、全く違う。土そのものが、動いている。よくもまあ、これで津波の起きないものだと、鬼業は海の懐の広さに驚いた。
飛び込む前に、一応全身を気でコーティングしておいて良かった。目も開けられない環境のようだ。当然、鼻などをそのままにしておいたなら、そこから窒息死するだろう。
全身を防御しつつ、水中の動く物を探知する。気をクラゲの足状に伸ばし、砂、泥以外のモノを知る。
引っかかった。
動く岩石。手足が、有る。頭部は・・無い？または、内部に収納されているのか。頭の無い人間のような石の塊。この硬度は、人間ではないな。気で探りを入れてみるが、微動だにしない。生身の人間や魚なら、逃げるはずだ。気で触れている時、こちらの熱量を相手も感じている。
・・・・ひょっとして、マンボウなら、逃げないかも知れないが・・・。
ま、硬いし。
あれが、隕石の正体か？プラテニウスが、叩けと言った理由か。
水面から潜る事、２０メートルほどで発見。そして、微動だにしないと述べたが、徐々に浮上しているようだ。手足も動かしていない、重いだろうと思われる相手が、如何なる力で浮き上がっているのか。好奇心が無いではないが。
鬼業でも、水中では３０分程度しか動けない。
遊ばず、２分で粉砕する。
グ、オ
「海」を気で捉える。およそ２０メートルの平面を固形化、それで海底に叩き付ける。押し込んだなら、気を開放。敵を粉微塵になるまで殴る。２０秒で２００発、全力で打ち込んだ。岩石は、道端の石ころ以下になった。
更に気を撃ち込む。消滅させる。
海底の形を変えてしまったが。バレなきゃ問題無い。何なら、隕石のせいにしよう。大枠では間違ってないし、大丈夫だろ。うん。
浮上。
船に上がる時、ちょっと重さを感じた。・・・・年かな。
滴以外の人間は、海中から飛び出し、数メートル上空からそのまま船上に降り立った鬼業に驚愕していた。
「終わった」
言うなり、鬼業はプラテニウスに連絡を入れる。ズボンのポケットに入れていたケータイを取り出し。だから、脱がざるを得なかった。要らぬ心配だったが。
「どうでした？潜れるでしょうか」
一応、ダイバーを用意していた滴。可能なら状況の記録をしておきたいが。
「止めとけ。潜れば、死ぬ。海が落ち着くまで、１週間ほどは待った方が良いだろうな」
「・・分かりました」
鬼業は、間違っても海の専門家ではない。が、実際に泥土の中に突入して来た、常識外の専門家。
そのように報告するしかないか。
鬼業の言葉を疑いはしないが、こちらも仕事を済ませなければいけない。監視を置いて、１週間後、改めて潜らせる。
滴がタオルを渡してくれるが、濡れていないので断った。電話が通じる。
「終わったぜ。回収班とやらを向かわせろ。回収するべき物は、無くなっちまったかもだが」
「了解だ。今度、何かおごろう」
「楽しみにしてる。で、それは何時なんだ？」
「そうだな。出前を出そう。明日で良いか」
「ああ。美味いのを寄こせよ」
明日って事は、沖に居る船の乗員か、オーバーアトランティスの日本社員か。知り合いではないな。今回の件の関係者ではあるだろうが。話の出来る奴なら、楽だが。
滴も来るらしい。あちらにも、アトランティス側から連絡が有ったようだ。
「ま、メシくらいは出せる。気楽に来い」
「では、明日お邪魔します。龍実さんにもよろしくお伝え下さい」
港でお別れ。滴や職員は、これからも大忙しだろう。
何を手伝うでもなく、鬼業は普通に飛んで帰った。
翌日。午前５時ごろに帰宅した己業は、とりあえず体をほぐし始めた。３日動いていなかったので、かなり鈍っている。
技四王高校は、サービスエリアでゆっくり仮眠を取りながら帰って来た。眠気は、大事故に結び付く危険な兆候だし、生徒達を家に送り届けるにも、早朝まで待った方が良い。
弟妹達も己業が帰って来た頃、起きて稽古に入った。エカトも一緒だ。
そうして一緒に稽古をし始めたのが、なんと。エカトも型をやり始めた。
「おー・・・」
しかも、上手い。自分がやっているのと同レベル。と言う事は、同世代最強を自負している自分の領域に、容易く踏み込んで来たと言う事。
己業を構成しているものの一部。自信が、木っ端微塵になった。
ちょっとしょぼんとした兄を見、始業はフォローに入った。
「エカトは、動作限界までなら、何でも出来るんだって」
毎日稽古をしていながら、始業も己業も、今日気付いた。実は、威業がずっと教えていたのだ。稽古を良く見て覚えるように。
「あー」
己業は、何となく分かった。
威業は、「弟」に教育しているのだ。妹かも知れないが。
初めて出来た自分より年下の存在。それに、型稽古を見習わせていたのか。それも、兄姉の邪魔の入らぬように、自分が覚え込ませていた。
弟の背伸び、成長を感じ、己業は温かな気持ちになれた。
「エカトは、お兄ちゃん子だな」
「うん！ずっとぼくに付いて来て、困ったもんだよ！」
唇を、曲げてしまった。にやにやが止まらない。
エカトは、威業の言葉の裏に気付いているか。本当に、ペットロボットとして十全な能力を備えているようだ。子供の言う事を真に受けない。もしくは、一々落ち込まない。
相手は、未熟も未熟の小学生。言動なぞ、あやふやで当然。ただ、ペットロボットが賢ければ賢いほど、真に受ける。私は、威業から離れた方が良い・・・とか。
ただの自立心の表れ。それが、未熟な言葉選びの姿を取っただけの話。気にしなくて良い。
などと。自分を棚上げする事に於いても最強の男、己業は思っていた。
始業あたりが、エカトに言ってくれたのだろうか。それとも、母が。
無論。父が、そのような常識的なアドバイスをしたとは、露ほどにも思っていない。
その父は、ゴロゴロしていた。稽古をしなくて良い・・わけではない。そんな真似をしていれば、あっという間に弱くなる。
ただ、今は加減が出来そうにない。戦いの予兆。相手は、宇宙から来た何か。
本気の稽古をしたい。が、相手が居ない。
ごろごろごろ・・・
「あなた。お掃除しますから、ちょっと退いて下さい」
今日は来客が有る。当然の如く、妻は大忙しだった。ついでに、全室の掃除も行う。
鬼業はゴミ出しの手伝いのみこなし、家の外の掃除に出た。普段から小まめにやっているから、そう雑然とはしていない。朝稽古の前に掃除をすると、ちょうど良いアップになるのだ。目も覚める。
何人来るのか分からんが、買い物は昨日済ませた。準備は出来た、か？
何時来るとは聞いていない。恐らく、アチラも予定をちゃんと組む余裕は無かろう。何時でも来い。
ぴんぽーん
はええ！
来いっつったけど。
掃除を終え、リビングに腰を下ろし、見るでもなくニュースを見ながらこれからの展開を考えていた鬼業。びっくりして腰を浮かしてしまった。
とりあえず、玄関に向かう。
「お邪魔します」
「お邪魔します」
滴、は分かる。が、もう１人。
「何やってんだ、お前・・」
「失礼な・・・。仕事だ」
ソクラノ・プラテニウス、御自らのお出ましか。
なんか・・。前日の鬼業と同じ、半袖半ズボン。すげーラフな格好。出迎える鬼業もそのような服装なので、大きなカバンを背負ったプラテニウスと合わせて、親戚の寄り合いにしか見えない光景となった。
１人スーツを着て来た自分がバカにしか思えず、滴は、今度からは自分も適当な格好にしようと決めた。
龍実への挨拶時、一職員でしかない滴より腰を低くしていたプラテニウス。分かりやすい奴。
まずは、メシだ。現在午前８時。皆食べて来ていたが、軽くだ。この以無の家に来た以上、腹一杯になって帰ってもらう！
食事中に子供達も帰って来て、順次風呂に。
適当にガツガツ食いまくり。身動きも難しくなった頃、プラテニウスが話を切り出した。
「長い話になる」
「聞こう」
