34：真夜中の森－２
慌てて辺りを見回すと、遠くに何かが飛び立っていくのが見えた。
「鳥？ こんな、夜に？」
ダリルは茫然と空を見上げ、それから慌てて宿舎に戻ることにした。
ヒューイがいない以上、見つかったら自分が脱走したと思われる。それに、こんなところで狼や熊に襲われるのはまっぴらだ。もしヒューイが脱走したんならしたで、そん時には大いに嘆いて見せれば良い。俺がこんなに良くしてやったのに、根性がないガキはこれだからって。そうだ。俺の責任じゃない。あいつの事なんか知るもんか。
森からの帰り道は、ひどく暗くて、誰かに見つかるのではないかとビクビクしながら歩いた。こんな夜中に、何だって俺がこんな目に。もしあいつが戻ってきたら、ただじゃ済まさねぇぞ。
そうしてダリルはこっそりと部屋に戻る事に成功し、ベッドの中でイライラしながら眠りに就いた。
朝目覚めると、やはりヒューイの姿はなかった。ほら見ろ、やっぱりあいつは逃げ出したんだと思ったが……昼前には小走りに工廠に向かって行くヒューイを見つけてぎょっとした。
「おい、ヒューイ！」
「あ、ダリル！」
声をかけると、ヒューイはすぐに足を止めてダリルの元に来た。まったく悪びれた様子がない。何て奴だ！ 俺に見られてたとも知らないで！
「おい、お前昨日抜け出してどこ行ってたんだよ！」
「え？ 昨日？ あ、セオと剣の稽古を……」
「その後だよ！」
堂々とごまかそうとするヒューイにむかつきながらそう詰め寄ると、ヒューイは不思議そうに小首を傾げた。
「え？ その後は疲れてすぐ寝ちゃったけど……」
「は？ お前ばれてないつもりか？ 俺はお前の後を追って森まで行ったんだぞ」
「森？」
ヒューイは目をぱちくりさせると、申し訳なさそうな顔をした。
「ごめん、それ、夢でも見たんじゃないかな……。セオと剣の稽古をした後は、俺、疲れてすぐ眠っちゃったよ……？」
「は！？ そんなわけないだろ！」
だが、ヒューイはまるで可哀想な物を見るような目でダリルを見ると、「今日はちゃんとぐっすり寝れると良いね。じゃ、俺艦長のお使いで工廠に行かないといけないから、また後でね！」と、さっさと立ち去ってしまった。
「は？ あの野郎……！ アレで誤魔化したつもりか……！？ 絶対しっぽを掴んでやるからな……！」
それからダリルは毎日ヒューイを見張っていたが、夜中に彼が一人で抜け出した事は、その後一度もなかった。疲れて眠ってしまう事はあったが、気を張っているせいか、ヒューイとセオが戻ってくるとすぐに目を覚まして、それからヒューイが抜け出すまで息を潜めて気配を探る。
だが、気がつくと朝になっていて、ヒューイが抜け出す気配を感じた事は一度もなかったのだ。
『ごめん、それ、夢でも見たんじゃないかな……』
そんなわけないだろ！？ そう思いながら、それでも当たり前のように普通に暮らしているヒューイを見ていると、なんだか自信がなくなってくる。
まさか、本当にアレは夢だったのか？
いや、でもまさか。そんなはずはない。俺はしっかり覚えている。あの森の暗さ。木々のざわめき。鳥が空を飛んで……鳥？ あんな夜中に、鳥が空を飛ぶか……？ いや、フクロウやヨタカなら……。
ダリルはぐっと喉を詰まらせた。
あの距離で、あの暗さで見る事ができたのだ。フクロウやヨタカのサイズなら、あの大きさで見えるはずがないのだ。あの鳥は相当大きかった。まるで、そう、魔獣のような。
魔獣？ 魔獣がこんな海沿いに？ いや、まさか。魔獣は山に出る物だ。こんな所にいるはずがない。
なら、本当に夢だった……？ いや、まさか。でも……。
そこでダリルはふと思い至った。
そうだ。もし夢でなかったとしたら……あの時ヒューイは、どこで何をしていたのだろうか────。
◇◇◇ ◇◇◇
