見放され剣士と見捨てられ魔法使い

第二章

49 この上ない報酬

「今日でようやく退院かぁ」

　ベッドから降りたザックは体を伸ばしながら感慨深く呟く。

　既に雷嵐龍との戦いから一週間が経っていた。

　目を覚ましてからは、風呂とトイレ以外ずっとアヤメの監視下にあったがこれでようやく解放される。

　アヤメはセームの冒険者たちの治療もあったのに、それでもザックの監視……ではなく看病を続けた。ギルドに行った次の日からは、ザックのベッドの隣で冒険者たちに回復魔法をかけ続けた。

　アヤメと一緒にいること自体は苦痛ではないが、思うように体を動かすことができなかったのは中々に堪えた。

　あと数時間もすれば、晴れて自由の身だ。一刻も早く剣を振って、なまりきった体をたたき起こさなくてはならない。

　はやる気持ちを抑えきれず、壁にたて掛けていた刀を手に取ろうとする。しかし、刀に手が届く寸前でアヤメに手首を掴まれる。

「まだですよ。最後の診療が終わるまではダメです」

「はい……」

　今まではザックがお願いすれば大抵のことは止められることも無かったのだが、ここ数日は完全にアヤメに主導権を取られてしまった。しかしそれは彼女の優しさの表れなので、こちらとしても強く出ることはできない。

　ザックはこの一週間ですっかりアヤメの尻に敷かれてしまった。

「はい。最後の検査も問題無し。それじゃあお大事に」

「ありがとうございました」

「お礼を言うのは私たちの方だよ。なんせ君はこの街の英雄だからね」

　最後の診察を終え、お医者様から無事に退院の許可が出た。お医者様はザックの肩をポンポンと叩くと、忙しない様子で診療所から出ていった。

「よし。それじゃあ宿に戻ろうか」

　服を整え、後ろで見守っていたアヤメに声を掛ける。

「あっ、ちょっと待ってください。退院したらギルドに来てくれ、ってバーナードさんから言われてるんです」

「ギルドに？明日じゃダメなのか？」

　既に日は沈みかけており、窓からは強い茜色の光が差し込んできている。もう遅いので退院の報告は明日にしようと思っていたのだが……

「理由までは聞いてませんけど、遅くなってもいいので必ず今日中に来て欲しいと」

「それなら行くしかないよなぁ」

　何か緊急の連絡があるのかもしれない。気を引き締め、ギルドへ向かって行った。

「なんか……不自然なくらいに静かだな」

「まだお店を閉めるには早いですよね……」

　診療所からギルドへの街道には店が立ち並んでいるが、どこも既に今日は店じまいといった感じだ。夜が稼ぎ時であるはずの飲み屋まで『準備中』の看板が出ている。

　違和感を抱きながら歩みを進めていくと、ギルドの周りに人だかりができていた。群衆はかなりの大きさで、道を完全に塞いでしまっている。

　その中の一人がザックとアヤメに気が付き、声を上げた。

「おい、来たぞ！」

　その声を合図に群衆が一斉にこちらの方を振り向く。すると一斉に拍手が沸き起こり、群衆が真っ二つに分かれて道が開けた。

「これは……歓迎されているんだよな……？」

「だと思いますけど……」

　群衆の中には宿の従業員やアヤメが治療した冒険者の顔がちらほらいたが、ほとんどは初対面の人物だ。

　少し腰を低くさせて進んでいった先では、バーナードが両手を広げて待ち構えていた。

「おぉザック！退院おめでとう！アヤメもご苦労じゃったな」

「バーナードさん。これは何の騒ぎですか」

　群衆はバーナードの奥にもびっしりと詰め掛けており、ぐるっと全方位囲まれてしまった。

「これはな、君たちへの感謝と活躍を讃えるための宴じゃよ。街を救ってくれた二人にお礼をしたいとみんなが言うもんでな。それなら街全体で今回の勝利を祝おうということでこの場を設けさせてもらったんじゃ」

「なるほど……しかしこれは……」

「さすがに緊張しますね……」

　ありとあらゆる方向から視線を感じる。どれも好意的な視線のはずなのだが、あまりの数の多さに圧迫感を抱かせる。

「ザックさ～ん、アヤメさ～ん。こっちで～す！」

　ブレイが木箱で作られたステージの上から手招きをしている。どこか抜けた声と赤らんだ顔をしている辺り、一足先に酒を口にしたのだろうか。

「お二人はお酒を飲まれますか？」

　いつの間にか近くに来ていたアランが尋ねてくる。

「俺は飲めるけど病み上がりだしなぁ」

「私もちょっと……」

「それならこちらをどうぞ」

　ライオから手渡されたのは、紫色の液体が入った木製のジョッキ。アルコールの匂いは感じないので、葡萄ジュースだろう。

　後ろには少し赤みがかった液体入りのジョッキが置かれている。あちらは葡萄酒だろうか。わざわざ両方とも準備していたらしい。何とも用意周到な事だ。

　アランとライオに背中を押されてステージに昇ると、ブレイが大声で観衆に呼びかけるように話し始めた。

「みんなちゅーもーく！この人たちがセームを守ってくれた英雄のザックさんとアヤメさんだぞー！」

　すると群衆から、一際大きな歓声と拍手が聞こえてきた。

「ザックさん、軽い挨拶と乾杯の音頭をお願いします」

　熱量が高まってきたところでバトンを渡されてしまった。

「乾杯って……街のみんなには酒が無いじゃないか」

「えっ？……やべっ、段取り間違えちった……ちょっと待っててくださいね」

　慌てて壇上を降りたブレイはアランとライオと共に酒を配り始めた。他の冒険者たちも手伝い始め、わずか数分で全員に飲み物が行き渡った。

「それでは改めまして。ザックさん、お願いします！」

「ちょっと待てブレイ。あとアランとライオも上がってこい」

　ステージを降りるブレイを呼び止め、フィーチャーの三人を同じ壇上に上げる。

「みんな聞いて欲しい！今回の戦いはこの三人の力が無ければ絶対に失敗していた。どうか彼らにも惜しみない称賛を送ってやって欲しい！」

　ザックがそう言うと、群衆からはどっと歓声が巻き起こる。ブレイの父である、パンクの「よくやったぞ！」という声も聞こえてきた。

「あの……ザックさん……流石に恐れ多いっす……」

「胸を張れ。お前たちだって立派なこの街の希望だ」

　予想外の展開にブレイ達は肩をすぼめているが、間違ったことをしたとは思っていない。

　近道を教えてくれなければ絶対に間に合わなかっただろうし、光弾を食らった時も的確な行動をしてくれたおかげでザックとアヤメは一命をとりとめた。最後の作戦も三人の時間稼ぎがあったからこそ成功したと断言できる。

　ザックとアヤメを英雄だと言ってくれるのなら、ブレイ、アラン、ライオの三人もこの街を守った英雄なのだ。

「こういうのは慣れてないからよく分かんないけど、こんなにも盛大な宴を開いてくれてありがとう！今日はみんな楽しんでいってくれ、乾杯！」

　ザックの乾杯の音頭を合図に、あちこちでジョッキをぶつける音が鳴り始めた。

「ザック。私たちも」

　隣にやって来たアヤメがジョッキをこちらに向けて目を輝かせている。

「ああ、乾杯！」

　軽くジョッキをぶつけ合い、中のジュースを呷った。

　アルコールは入っていないはずだが、気分が高揚してくる。胸の中が達成感や充実感で満たされていくのが分かる。

　ちやほやされたくて冒険者になったわけではないが、こうして感謝されるのは高い報酬を貰うのと同じくらい嬉しいものだ。

　感慨に耽っていると、ギルドの建物からたくさんの料理が運び出されてきた。

　すると、皿に料理をよそった何人かの住民がザックとアヤメの前に集結した。

「ザックさん。アヤメさん。うちの店の名物なんです。よければどうぞ！」

「こっちはうちの畑でとれたジャガイモで作ったガレットです。ぜひご賞味を！」

「街の婦人会お手製の野菜スープよ。召し上がってちょうだい」

　後ろの住民たちもそれぞれ自慢の一皿を持ち寄っているようだ。

（わざわざ準備してもらってるから断れないよなぁ……）

　この機会にパンクや他のＡ級冒険者たちの話を聞ければいいなと思っていたが、どうやらそんな暇は無さそうだ。

「うぷっ……明日は何も食いたくねぇ……」

「大丈夫ですか？」

　結局、出された料理は少しずつにはなるが、全て口にした。全部で二十皿くらいあったので、胃の中はもう破裂寸前だ。ここ数日はずっとベッドの上にいたのでそれ程お腹が空いていないのも手伝って、歩くのも結構苦しい。

　アヤメに背中をさすられながら宿へ戻ったザックは、一直線にベッドへ飛び込んだ。フカフカの布団がザックの体を優しく受け止めてくれる。

　大勢の人に話しかけられたこともあり、ザックは退院直後だというのに疲労困憊になっている。百を超える魔獣の相手をしたことはあれども、同じくらいの数の人を相手にするのは初めてだ。

「今日はお風呂に入らないのですか？」

「明日の朝に入る……今日はもう眠りたい」

　既に眠気がガンガン襲ってきている。数分もしないうちに意識は飛んでいくだろう。

「せめて寝間着に着替えてください。私も同じベッドで寝るんですから」

「あぁ……そうだったな」

　一週間ぶりの宿なのでついつい忘れていたが、この部屋にはベッドが一つしかない。流石に汗をかいたままの服で同じベッドに入るのはよろしくないだろう。

　眠たい目を擦りながら上着を脱ごうとすると、「ひゃあっ！」と可愛らしい声が聞こえてきた。

「わ、私はお風呂に入ってくるのでその間に着替えてください！」

　そう言ってアヤメは寝室から飛び出していった。

「まだこういうところは抵抗があるのか」

　セームの街に来てからは、策略を巡らせたり、ザックの監視……もとい看病をしたり、大人びた一面をたくさん見てきたが、まだまだアヤメも十七歳の女の子であることを思い知らされる。

「嫌われないように、こういうとこくらいはちゃんとしないとな」

　これからも、できればずっとアヤメとパーティを続けていきたい。それは単に彼女の魔法の才能が惜しいからではない。

この数ヶ月間、ほとんどの時間をアヤメと過ごしてきた。一日たりとも嫌な思い出は無く、毎日が希望溢れる楽しい時間であった。今更彼女なしの生活なんて考えられないし、考えたくもない。

　そのためにはどんな些細な事でも彼女に嫌われるようなことは避けなければならないのだ。

　扉をしっかり閉め、眠たい目を擦りながら冒険者服に手をかけた。