9/20

村娘はほうきで竜と戦わない

「セフィラに行くには、霧渡りの谷を通る必要があるわ」

　なんだか深刻な顔で、クラリッサさんが口を開いた。

　霧渡りの谷。あそこだよね。

「とにかく魔物が多いの。空を飛ぶ魔物がすべて集まると言われているわ」

「雲に含まれる水が美味しいので」

「知ってるの？」

「モルもあそこの出身ですから」

　足元で、モルが私を見上げた。なんだか複雑な顔をしている。

　空飛ぶ魔物が集まると言われたけど、モルは飛べない。岩肌に貼りついて暮らす雲羊は、あそこではちょっと肩身が狭い存在なのだ。

　霧渡りの谷の雲はもこもこしていて、吸うとすごく美味しい水が飲める。

　モルももこもこしているので、顔を突っ込んで思いっきり吸ってみたことがあるのだが、水は飲めなかった。干したお布団の匂いがした。

　吸ったあと、げしげしと蹴られた。

「ネリネが心配だな……まだ包帯も取れてないのに」

「遠回りすることは、できないんですか？」

　エルミナさんが、心配そうに聞いた。

「他の道で行けないこともないけど、半年くらいかかるわ。谷を抜けると二週間くらいなのだけど……」

「なら……」

　何か言いかけていたユリスくんを遮って、私は手を挙げた。

「じゃあ谷を抜けましょう！　私の体調もそろそろ上向いてきたので！」

「まだ手術から三日くらいしか経ってないのにですか……？」

「私、せっかちなので。注文した料理が４０分出てこなかっただけでぷんすかしちゃいます」

「それはその店に問題があるんじゃないかしら」

「あれは入店直後に釜めしなんて頼んだネリネ姉ちゃんが悪い」

「だって名物だって書いてあったから……」

「せっかちだとしても傷の治りとは一切関係ないと思うわ」

「ともかく！　これを見てください！　手術してくれた先生も、『もう動いていい』ってお手紙をくれたんですから！」

　私は、ノルクに頼んで書いてもらった手紙を見せた。

　三人が、私の手元を覗き込む。

「本当みたいですね……」

　エルミナさんの呟きに、地味に、私の心が傷ついた。

　私の大丈夫だという台詞を、彼女は一切信じてくれていなかったらしい。

　患者の気配に寄ってくるさすらいの医者より下。

　かなしい。

　というわけで、霧渡りの谷に向かうことになった私たち四人。

　ユリスくんだけは、「医者がそう言ってても安全策を取るべきだ」と慎重論を唱えた。

　けれど、そこは私も引けない。「守ってくれるって言ったよね」と言うと、ユリスくんは黙った。

　なんといってもセフィラは聖都である。美味しいものがたくさんあるに決まっていた。早く着きたい。

　霧渡りの谷は、遠くから見ると、白い雲が地面に沈んでいるようだった。

　左右から切り立った岩壁が迫り、壁沿いに細い山道が縫うように続いている。道の先は霧に飲まれ、十歩向こうさえ白くにじんで見えた。

　そっと、山道に足を踏み入れる。湿った空気が頬に触れる。

　水の匂いがした。

　冷たい石と、苔と、霧の奥に溜まった澄んだ水の匂い。

　耳を澄ますと、どこか高いところで、岩を削るような音がした。

　がりがり。

　それから、少し遅れて、谷の上の霧が大きく揺れた。

　見上げても、白い霧が厚く垂れ込めているだけで、姿までは分からない。

　けれど次の瞬間、谷道が少し暗くなった。

　霧の向こうを、影が横切っていた。

　大きい何かが、空を横切っていた。影には、大きな翼がある。片方の翼だけで、谷の片側の岩壁から、反対側の岩壁まで届きそうだった。

　ぱらぱら、と冷たい水滴が落ちてくる。

　岩壁の上の方で、また爪の音がした。がり、がり、と、硬いものが石を掴み直す音。

　影が消えたあとも、谷の霧だけがしばらく遅れて揺れていた。

　ユリスくんが、無言で聖剣の柄に手を置いた。

　クラリッサさんも、さっきまで地図を見ていた目を上へ向けている。

「……霧翼竜ね。霧渡りの谷が危険地帯とされているのは、魔物が多いからだけじゃない。魔物が多い場所には、それを狩るものがいる。霧翼竜は、その頂点よ」

　私は、霧の奥を見た。

「上ばかり見ないで。足元も悪いわ」

　クラリッサさんの声は落ち着いていた。

　でも、少しだけ低かった。

　しばらく進むと、谷道の脇に洞窟があった。

　岩の天井から、透明な水が細く滴っている。ぽたり、ぽたりと石を打つ音が、霧の中でやけに澄んで聞こえた。

「綺麗な水ですね」

　エルミナさんは小さな器に水を受け、指先をかざした。淡い光が、水面に丸く広がる。

「飲めます。とても澄んでいます」

「水が飲めるか分かるんだ」

「はい。毒や悪いものが混ざっている時は、祈りの光が濁るんです」

　便利。私にかざされたらどうなるんだろう。エルミナさんの好奇心が仲間に向かって発揮されないことを、私はただ祈った。

　水は冷たくて、少し甘かった。喉を通ると、体の奥がすっと洗われるような感じがする。

　クラリッサさんは洞窟の出口近くで、足元の植物を見ている。

「これは食べられるわ。こっちは駄目」

「草も分かるんだ」

「本で読んだもの」

　クラリッサさんは、当たり前のように言った。

　せっかくなので、少し休むことになった。

　洞窟の奥は浅く、外の霧が白い幕みたいに入口へ垂れている。風は通るけれど、谷道よりはずっと落ち着いていた。

　ユリスくんが乾いた枝を集め、クラリッサさんが火種を起こす。

　最初は頼りない赤だった火が、乾いた枝を舐めるうちに少しずつ大きくなる。洞窟の壁に、私たちの影が揺れた。

　入口の向こうには、まだ白い霧がある。

　近いのに、外だけ別の場所みたいだった。

　クラリッサさんが選んだ植物を、私が細い枝に刺して火にかざした。葉の端が少し丸まり、じゅ、と小さな音を立てる。雨上がりの草を踏んだ時の匂いに、少しだけ香ばしさが混ざったような匂い。

「焦がしすぎないで」

「これくらい？」

「今、少し焦げたわ」

「これは香ばしさだよ」

「焦げよ」

　クラリッサさんの判定は厳しかった。

　焼けた草を少しだけ塩で食べると、思っていたよりおいしかった。

　最初に青い苦味が来る。でも、そのあとにほのかな甘みがあって、噛むと葉の中から温かい汁が出た。しゃくしゃくしていて、少し山菜に似ている。

「おいしいね」

「本当です。苦味も強すぎません」

　エルミナさんも、嬉しそうに食べている。

　薬湯を作る人だけあって、苦味にこだわりがあるらしい。

　ユリスくんは、一口食べてから大きくうなずき「こんなうまいもの食べたことない！」と小さく叫んだ。たぶん１人だけやることがなかったから、褒める係を買って出たものだと思われた。

「無理に褒めなくていいわよ」

　クラリッサさんが静かに言った。でも、少しだけ口元がゆるんでいた。

　外で、何かの羽音が遠くで鳴った。

　ぱさり、と大きく。

　ユリスくんが顔を上げた。

　クラリッサさんも、手にしていた草を食べる前に止める。

　しばらく待ったけれど、それ以上は何も起きなかった。ただ、霧だけが入口の向こうでゆっくり流れている。

「……行きましょうか。あまり長く留まる場所ではないわ」

　谷を進むほど、霧は濃くなった。

　谷沿いの道の幅は、人が二人並べるかどうかくらい。片側は濡れた岩壁、もう片側は白く霞む斜面になっている。足元の石は丸く、霧に濡れてつやつやしていた。

　その時、霧の中から小さな羽音がした。

　ぱたぱた。

「ん？」

　白灰色の小さな鳥系の魔物が、霧の奥からふわふわと飛んできた。丸い体に、短い羽。くちばしは黒く、目はつぶらで、見た目だけならけっこう可愛い。

　１羽が、私の肩に止まった。

　もう１羽が頭に乗った。

　少しだけ爪が髪に引っかかる。

　外套の裾に１羽。

　包帯を、くいくいとかじるのが１羽。

「あ、包帯はだめ」

　その子は、こちらを見上げた。なんとなく、「なんでこんなの着けてるの？」という疑問を感じた。

　かしこい。

　ちょっと見覚えがある気がするので、知り合いなのかもしれない。

「ネリネ！」

　ユリスくんの声が鋭くなった。

　振り返ると、彼は聖剣に手をかけている。顔が真剣だった。

「ネリネが！！！　襲われてる！！！！」

「襲われてないよ」

　私は肩の鳥を見た。鳥は、くるる、と鳴いた。

「たかられてるだけ」

「同じだよ！」

　私は鳥たちを乗せたまま、山肌に備え付けられた、煉瓦造りの細い道を進んだ。

　小さな羽音に囲まれながら進んでいると、クラリッサさんが口を開いた。

「そういえば、セフィラで仲間をもう一人加入させるべきだと思うわ。明らかに前衛が足りないもの」

「俺がいるけど……」

「あなた一人でしょ。今の私たちの編成は不十分よ。前衛として勇者一人、後ろに神官と魔法使い、最後尾に村娘」

「私、前衛やりますよ」

　私が立候補すると、クラリッサさんとエルミナさんは非常に困った顔をした。

　５歳の子が「私もパパと一緒に働きに行く！」と言い出したのを見たみたいな顔だった。

「できるだろうけど……でも……」

　ユリスくんだけがそう言って、腕を組む。

　クラリッサさんが、ユリスくんをつんつんと突っついた。

「ちょっと待って。ネリネって村娘じゃないの？」

「村娘だけど。ネリネって俺より強いよ。俺の剣の先生だから」

「うっそでしょ……え？　冗談？」

　クラリッサさんが、信じられないものを見る目でこちらを見てくる。

　私は胸を張った。

「私がユリスくんに剣を教えました。転んだり剣を逆に持ってたユリスくんにですよ」

「ネリネ姉ちゃん」

「嘘です。ユリスくんは右足に左足を引っかけて転んだりしないし、剣を正しく持つ才能があります。自慢の弟子です」

　私はモルの背中へ手を伸ばした。

　もこもこの毛の中は、見た目よりずっと広い。魔王城から持ってきたものや、旅先で必要そうだと思ったものが、いろいろ入っている。

　村娘が使う武器とは何か。

　私は「何となくかっこいい」という理由だけで巨大な斧とかよく使っていた。……あれを、普通の顔して出してみる……？　私の身長の２倍くらいあるけど……。

　いや。自分より大きい斧を振り回すのは、村娘ではない。

　手を突っ込んで、ごそごそ探る。すると、ふと棒みたいなものが手に触れた。

　引っ張ってみる。

　出てきたのは、柄の長いほうきだった。

　道を掃くための、ごわごわしたやつ。

　穂先は少し硬く、柄はそこそこ長い。これで叩かれると、きっと痛いに違いない。

　私がほうきを持って構えると、三人はしばし黙った。

　霧の中で、小さな鳥たちだけが、私の肩や頭でくるくる鳴いている。

　そして、３人は何かを決意したように頷き合った。

　きっと、この武器の破壊力に説得力を感じてくれたに違いなかった。「なるほど、二つの意味で掃除するってことね」とかクラリッサさんが言ってくれないかなと思って、じっと見つめた。

　クラリッサさんは、黙って視線を逸らした。

　その時だった。

　肩に乗っていた鳥が、ぴたりと鳴くのをやめた。

　頭の上の一羽が、羽を膨らませる。外套の裾を引っ張っていた小さな魔物も、包帯をかじっていた子も、まるで同じ合図を聞いたみたいに、いっせいに顔を上げた。

　肩が軽くなる。頭も軽くなる。

　私にたかっていた小さな魔物たちは、次々に羽を広げて、霧の奥へ逃げていった。外套の裾に潜ろうとしていた子なんて、足を滑らせながら転がるように飛んでいく。

　同時に、霧の上で、大きな翼が鳴った。

　ごうん、と、谷の空気をまとめて押し潰すような音だった。

　濡れた石の上を、白い霧がざわざわと流れていく。

　ユリスくんが、聖剣を抜いた。

「ネリネは後ろへ」

「私、前衛」

「下がって！」

　ユリスくんの声が、いつもより強かった。

　エルミナさんが私の腕を取って、そっと後ろへ引いた。

「ネリネさん、こちらへ」

「私、いけるよ」

「それは、あとで聞きます」

　私が最後尾に下げられた直後、霧の奥から黒いものが勢いよく落ちてきた。

　巨大な爪だった。

　大人の胴くらいある指が三本、霧を裂いて谷道へ叩きつけられる。煉瓦が砕け、破片が散った。衝撃で足元が跳ねる。

　ユリスくんが聖剣を横に払った。

　白い光が、刃の形にならず、風になった。

　聖剣から吹き出した白い暴風が、正面の霧をまとめて押し返す。水滴も、砕けた石の粉も、一緒に吹き飛んだ。

　その奥に、霧翼竜の首が見えた。

　大きい。近くで見ると、さっきの影よりずっと大きく感じた。

　白灰色の鱗。岩壁にかけられた爪。頭の横には濡れた角が伸びていて、目だけが、霧の奥で薄く光っている。

　ユリスくんの白風は、霧翼竜の顔面にぶつかった。

　霧翼竜の首が、少しだけ後ろへ押される。

　巨大な翼が開く。風が返ってきた。

「っ……！」

　ユリスくんの足が、濡れた石の上を滑った。

　その背中に、エルミナさんが両手を向ける。

「ユリス様の一撃が、届きますように」

　祈りの光が、細い糸のようにユリスくんへ伸びた。

　光は傷を塞ぐ時のものとは少し違っていた。ユリスくんの肩、腕、背中、足元へ流れ、彼の体の中の力を一本の道に揃えていくみたいに見える。

　ユリスくんが息を吸った。

　足が止まる。聖剣の光が、もう一段白くなった。

「もう一回行くぞ！」

　ユリスくんが叫んで、聖剣を振った。

　今度の白風は、さっきより太かった。

　霧翼竜の翼から返ってきた風とぶつかり、谷の中で白い渦が弾ける。霧がちぎれ、竜の肩から翼の付け根までが露わになった。

　その時、霧翼竜が岩壁を蹴った。

　あの大きさなのに、動きが速い。谷の片側の岩壁から反対側へ、霧の中を泳ぐように移動する。尾が遅れてしなり、濡れた石畳を横から薙いだ。

「足元！」

　クラリッサさんが叫んだ。

　尾がかすめた谷道の端が、崩れる。

　石が落ち、白い霧の下へ、音もなく消えていく。

　足場が細くなる。

　ユリスくんが一歩横へ動こうとして、足を置く場所がなかった。

　その瞬間、クラリッサさんが杖を振った。

　空中に、薄い光の板が浮いた。

　一枚。二枚。三枚。

　透明な石畳みたいな結界が、崩れた谷道の先へ連なっていく。橋だった。空中に架かった、白く薄い結界の橋。

　ユリスくんがそこへ足を乗せる。

　割れない。

　霧翼竜の尾がもう一度来た。

　結界橋の端が、ばき、と音を立てて欠ける。けれど、欠けた場所へ周りの光が流れ込む。前にリューベルの結界碑で見せてくれた、あの戻る結界だ。

「進んで！」

　ユリスくんが結界橋を蹴って聖剣で斬りかかる。

　エルミナさんが祈りを繋ぐ。

　クラリッサさんが橋を伸ばす。

　勇者一行だった。

　霧翼竜が、ぐるぐると喉を鳴らした。

　低い音だった。怒っている。あるいは、面倒な獲物だと認識したのかもしれない。

　次の瞬間、竜の翼が大きく開いた。

　白い霧が、巻き戻る。

　ユリスくんの白風で開いた場所へ、霧翼竜自身が羽ばたきで霧を戻した。視界がまた白くなる。巨体が見えなくなる。

　霧の中から、爪が来た。

　今度はユリスくんではなく、クラリッサさんの方へ。

「クラリッサ！」

　ユリスくんが叫ぶ。

　クラリッサさんは結界橋を維持したまま、もう片方の手を上げた。小さな結界が爪先の一点に生まれる。けれど、その一点が爪の向きをずらした。

　霧翼竜の爪は、クラリッサさんの横を外れ、石畳に突き刺さる。大きな破片が飛んだ。その一つが、エルミナさんの足元へ跳ねる。

　私は思わず前へ出た。ほうきを両手で握る。飛んできた石の破片を、ほうきで払う。ばしん、と大きな音がした。石は横へ弾かれ、岩壁に当たって砕けた。

　三人が、こちらを見る。

　霧翼竜の頭が、霧の中から落ちてくる。

「ネリネ！」

　ユリスくんの声。

　エルミナさんの息を呑む音。

　クラリッサさんが結界を張ろうとした気配。

　でも、少し遅い。

　私はほうきを握り直した。道を掃くための、ごわごわしたやつ。

　村娘が持っていてもおかしくなくて、長くて、そこそこ硬い。

　柄に、ほんの少しだけ力を通す。ほうきの木の繊維が、内側からぴんと張る。

　霧翼竜の鼻先が迫る。

　私は一歩だけ踏み込んだ。濡れた石の上で足が滑らない位置。竜の頭の重さが乗る前の鼻先。そこを、ほうきで殴り飛ばす。

　バゴッ！！！

　けっこうな音がした。

　直後、霧翼竜の頭が横へ跳ねた。霧翼竜は低く鳴いて、体勢を立て直した。

　私はほうきを見た。穂先が少し曲がっていた。使える。

「ほうきって、竜の頭を弾けるものだったかしら……？」

「使い方かな」

「その説明、形が悪いわ」

　クラリッサさんの声は、いつもより少し揺れていた。

　ユリスくんは何も言わなかった。ただ、私の手元を見ていた。

　木剣を合わせていた時のことを、思い出しているのかもしれない。

　ユリスくんが小さかった頃。転ばない速さで踏み込んだこと。見える軌道で振ったこと。届く距離に、ちゃんと立っていたこと。

　あれが、手加減だったこと。

　でも、相手が本気だったか分かるのは、ユリスくんが成長したからだ。

　霧翼竜が、また動いた。怒ったらしい。爪が来た。

　柄を斜めに入れて、爪の横腹を流した。爪は外れ、地面を抉る。

　ユリスくんがそこへ聖剣を叩き込む。

　エルミナさんの祈りが、ユリスくんの背を支える。

　クラリッサさんの結界橋が、私たちの足元を伸ばす。

　霧翼竜はぐらりと揺れたあと、大きく後ろへ下がった。

　逃げたのではない。たぶん、何か吐くつもりだ。風か、炎か。風かな。たぶん。上位種は、自らの能力を破壊に変える手段を必ず備えている。備えていなければ上位種ではない。私もそうだから、分かる。

　周りを見た。

　ユリスくんは前。クラリッサさんは結界橋を維持している。エルミナさんは祈りを繋いでいる。

　私は避けられる。

　でも、他はまだ避けられない。

　たぶん、この中で狙ってくるなら私だろう。

　少し飛び上がり、ほうきの柄を両手で握る。

　霧翼竜がこちらへ向かって、口を開けた。こちらへ暴風が巻き起こる。

　衝撃。

　ほうきの柄が、みし、と鳴る。

　世界が横へ飛んだ。

「ネリネ――！」

　ユリスくんの声が、霧の中で伸びる。

　私の背中に、谷の岩壁が当たった。当たったというより、そのまま壁にめり込んだ。口の中が少しざらっとした。包帯の端が、どこかに引っかかっている。

　私は埋まったまま、少し体を動かした。みんなの声が遠い。

「ネリネ！」

「ネリネさん！」

「返事をして！」

　返事の前に、霧翼竜がまだいる。

　翼、出すか。そう思った。

　完全に広げる必要はない。ちょうど岩壁の中だし、霧もある。ちょっとだけ。うん、いけるいける。背中の奥で、畳んでいたものがわずかにほどける感触。

　そして。

　ひらり、と。１枚の灰色の大きな羽根が、霧翼竜の上に現れた。

　羽根はひらひらと舞い落ち、霧翼竜の肩に触れる。

　音もなく、羽根が触れた場所だけが、消えた。羽根はそのままひらひらと、竜の体を通り抜けて、谷の底に落ちていった。竜の白灰色の鱗も、その下の肉も、血も、骨も。羽根が触れた場所だけが、形ごと消えていた。

　霧翼竜が悲鳴を上げた。困惑と、それより大きな……恐怖の響き。相手の力を理解できるのが、強い者の資格。

　霧翼竜は岩壁を蹴り、谷の上へ跳ねる。翼が霧を巻き上げ、白いものが視界いっぱいに吹き荒れた。次の瞬間には、もう姿は見えなくなっていた。

「ネリネ！」

　ユリスくんの声が近くなった。石を掘る音がする。

「大丈夫だよ。大丈夫大丈夫」

「大丈夫じゃない！」

　即答だった。

　岩がどかされる。

　ユリスくんが、ほとんど手で石を掻き出していた。聖剣がほっぽり出されていた。

　クラリッサさんが結界を差し込み、岩が落ちてこないように支えている。

　エルミナさんは、今にも泣きそうな顔で私の腕を取った。

　ようやく、体が岩壁から抜ける。服は破れていない。羽根を１枚だけ出した私、えらい。

「ネリネ、痛い？　どこが痛い？」

「口の中がじゃりじゃりする」

「そういうことじゃなくて！」

　ユリスくんの声が震えていた。

　エルミナさんが、すぐに回復魔法をかけてくれた。

　淡い光が、頬と肘を包む。擦り傷がすっと消える。温かかった。

　エルミナさんが、目を見開いた。

「……これだけ、ですか？」

「うん。ちょっと擦ったくらい」

「でも、今、岩に……」

「石が柔らかかったのかも」

「そんなわけないわ。ここの岩は武器に使われるくらいに頑丈よ。普通なら死んでいるくらいの大怪我のはず……」

「丈夫なのかも」

「その説明、形が悪いわ。いったい……」

　まずい気がする。

　何か、誰か、この流れを変える何か、みんなの目を引く何かはない……？　と思いつつ、そんな都合のいい何かがあるわけ……。

　その時、霧の向こうから足音がした。

　コツコツと濡れた石を踏む、規則正しい足音。

　クラリッサさんが杖を構えた。

　ユリスくんが聖剣を拾う。

　エルミナさんが私の前に半歩出る。

　霧の向こうから、黒い外套が現れた。

　涼しげな顔。旅の医者。

　ノルクだった。

「私が診ましょう」

「せ、先生！？」

　エルミナさんが驚いている。

「どうしてここに……？」

　ユリスくんもびっくりしている。

　クラリッサさんは、驚きより疑いの目だった。

「あなた、セインベルにいた医者よね？」

「はい」

「なぜ霧渡りの谷に？」

　ノルクは、まったく表情を変えなかった。

「旅の医者です。患者の気配が来たので参りました」