不要とコロニーから捨てられた天使が、文明崩壊後の地上でおっさんたちに溺愛される。～シビル・ヘリテージ～ 世界を敵に回しても、この日常を守り抜く

第五十三話 感染者

　不快な湿気を帯びた風が、一行の頬を撫でる。

　エンジェルステーションを出発した討伐隊は、腐敗が進む森の中を、一列になって進んでいた。

　先頭を行くのは、レドリックとアレンが操る二機の人型重機。鋼鉄の巨人が、肉塊のように膨れ上がった木々をなぎ倒し、道を作り出す。

　その後ろを、マリアとモリィを乗せたマンシーが続く。

　マリアのすぐ隣には、青いコアを明滅させるシエルが、一歩も遅れることなく随伴している。

　そして、隊列の最後尾。

　殿を務めるのは、奇跡の生還を果たした英雄、アリスだ。

「……なぁ、やっぱりアリスがいると安心感が違うな」

「ああ。あの伝説の剣を失ったのは痛いが、本人がいれば百人力だ」

　隊列の中央を歩くネイバーたちが、安堵の表情で囁き合う。彼らにとって、アリスの帰還は勝利への保証書のようなものだった。

　だが、そんな中でモリィは疑念の声を上げる。

「おかしい、もうそろそろ気づかれていてもおかしくないはずなのに」

　一向に現れる様子のない肉塊たち。モリィは不吉な予感を拭えないでいた。

「アリスさんがあらかた倒しちゃったのかな？」

「いくら師匠でも、倒しきれるような数じゃないと思うんだけど……」

「考えすぎは良くないぞ」

　心臓が跳ね上がった。

　いつの間にか、アリスがマンシーの上に飛び乗りって来ていた。足音一つ立てずに。

　赤い瞳が、二人を見下ろしている。その瞳孔は、周囲の明るさが変わっても一切収縮していない。

「これからの戦いに備えて、体調管理は重要だ。……ほら、これを飲むといい」

　アリスがポーチから、小さなガラス瓶を取り出した。

　アリスの手が、マリアへと伸びる。白く、滑らかで、綺麗なその指先。

「ありがとうございます、アリスさん」

　マリアが疑いもなく手を伸ばそうとした、その瞬間。

　ガシンッ！

　硬質な音が響き、青い鋼鉄の腕がアリスの手首を掴んだ。

　シエルだ。

　普段はマリアの影のように寄り添う機械人形が、今は明確な敵意を持って「英雄」の腕を締め上げている。

「……なんの真似だい？」

　アリスの笑顔が、ピクリとも崩れない。腕を万力のような力で掴まれているはずなのに、痛がる素振りすら見せない。

「マザーノ体調ハ、ワタシガ完璧ニ管理シテイル。手出シ不要」

　シエルのバイザー奥で、青いカメラアイが冷徹に明滅する。

「ただのビタミン剤だよ」

「必要アリマセン」

　シエルが腕を振り払うようにして、アリスを遠ざける。

　周囲の空気が凍りついた。

「ははは、過保護がすぎるのは本人のためにもならないぞ？」

「ワタシハ、シエル。マザーノ守護者」

　シエルは一歩前に出て、マリアとモリィに近づけまいと言わんばかりの動きを見せた。

　敵対的ともとれる行動。だがアリスの表情にはさざなみひとつ立たない。

「わかった、わかったよ。君の仕事熱心さには負けた。……マリア、いい相棒を持ったね」

「え、ええ。……ごめんなさい、アリスさん。シエル、ちょっと神経質になっちゃってるみたい」

「気にするな。警戒心は生存の鍵だ。……それじゃあ、私は後ろに戻るとしよう」

　アリスは踵を返し、再び隊列の後方へと歩き去っていった。

　その背中を見送りながら、シエルはマリアに向き直ると、安堵したようにバイザーの光を弱めた。

　だが、その内部では、マリアの体内に移入した「原初のナノマシン」との通信が激しく行われていた。

　シエルにとって、マリアはただの主人ではない。

　「原初のナノマシン」を宿す唯一の母体、言葉通りマザーなのだ。

　あのアリスという存在には注意しなくてはならない。シエルの中で脅威度と優先順位付けが更新されていく。

　――

　日が落ち、辺りが闇に包まれ始める頃。

　一行は、ファクトリーの手前数キロの地点にある、かつての検問所跡で野営をすることになった。

　焚き火が焚かれ、缶詰のスープの香りが漂う。

　兵士たちが談笑する中、アリスは一人、闇の濃い場所で佇んでいる。

「師匠はこっちで休まないのか？」

「ああ、戦場でのならいだ、気にしないでおいてくれ」

　そう言われてしまうと、モリィとしても納得せざるを得なかった。何しろアリスは旧時代の本当の戦場を生き抜いてきた戦士なのだ。

　アリスの横顔は、揺らめく炎の光を受けても彫像のように無機質だった。モリィは言い知れぬ不安から逃れるように視線を外し、スープの入ったカップに口をつける。

　その直後のことだ。

　闇に溶け込んでいたはずのアリスが、いつの間にか焚き火の輪の端に座る若いネイバーの背後に立っていた。

「夜の森は冷えるね。少し、火の近くに寄らせてもらってもいいかな」

　突然背後から声をかけられたネイバーの男は、弾かれたように慌てて立ち上がった。

「ア、アリスさん！　もちろんです、自分はいつでも動けますから……」

「ありがとう。君はたしか、前衛でレドリックのサポートをしてくれていたね。素晴らしい身のこなしだった」

　アリスは完璧な笑みを浮かべながら、労うように男の肩へと手を伸ばした。

　白く滑らかな指先が、男の首筋のあたりをふわりと撫でる。

　その瞬間、アリスの指先で極小の何かが閃いた。火の粉が爆ぜた光の反射かと思うほどの、ほんの一瞬の出来事。

「……っ」

　男が微かに息を呑む。だが、痛みを感じた様子はなく、ただ恍惚としたように目を細め、至近距離にあるアリスの赤い瞳に見入っていた。

「これからの激戦、君のような『働き』には期待しているよ」

「はい……」

「ゆっくり休むといい」

　アリスは男の首筋からスッと手を離すと、それ以上は言葉を交わすことなく踵を返し、再び元の濃い闇の中へと歩き去っていった。

　残された男は、しばらくその場に呆然と立ち尽くしていた。瞬きを繰り返し、まるで深い泥水の中から急に引き上げられたような顔をしている。

「おい、どうした？　突っ立って」

　仲間に声をかけられ、男はビクッと肩を揺らした。

「あ、いや……あれ？　俺、さっきまで何を話してたんだっけ……？」

「はぁ？　お前、ずっと火の番しながら黙ってたぞ。流石に疲れてるんじゃないか？」

「そ、そうか……変だな。アリスさんが……いや、気のせいか……？」

　男は首を傾げながら、無意識にポリポリと右の首筋を掻いた。

「……なんだ、虫にでも刺されたか？」

　無造作に掻き毟ったその首筋には、血が滲むほどの小さな、しかし不自然なほど真ん丸な『刺し痕』が一つ、赤く腫れ上がって残っている。

「見張りは交代だ。よく休むといい」

「ああ、そうさせてもらうよ」

　男はそういうと、寝床についた。

　深夜、静寂が野営地を支配する中、寝床についた男の体内で異変が始まっていた。

　男の体内で形つくられたそれが、体内を移動し、脳に達する。

「う……ん」

　短いうめき、それが人間として発せられた最後の言葉だった。

　眠っているはずの彼の瞳がカッと見開かれる。

　そこには、先ほどまでの温かな生気はなく、アリスと同じ――収縮することのない、無機質な赤が灯っていた。

　男の体中の血管が不気味に浮き上がり、肌の表面で激しく脈動する。

　異様な脈動が治まると、音もなくソレは立ち上がった。