不要とコロニーから捨てられた天使が、文明崩壊後の地上でおっさんたちに溺愛される。～シビル・ヘリテージ～ 世界を敵に回しても、この日常を守り抜く

第五話 世界のもうひとつの顔

　タタタタッ、と。

　静まり返った廊下に、軽快な足音が響き渡る。

　それは、重厚なブーツの音でもなければ、忍び寄る敵の足音でもない。

　この鉛色の世界には似つかわしくない、弾むようなリズムだ。

「パパー！　あさだよー！　おきてー！」

　鈴を転がすような声と共に、リビングの扉が勢いよく開かれた。

　飛び込んできたのは、一人の少女だ。

　かつて空に輝いていた太陽のような金色の髪を二つに結び、ボロ布を継ぎ接ぎして作った――しかし随所に可愛らしい刺繍が施された――オーバーオールを着ている。

　マリア。

　かつて空から落ちてきた「天使」は、たった一度の冬を越しただけで、人間でいう五歳児ほどの姿にまで成長していた。

「……ふわぁ。マリアか。まだ太陽も昇ってねえぞ……と言いたいが、太陽なんて元々ねえか」

　ソファの上で毛布にくるまっていたプリスキンが、片目を開けてぼやいた。

　だが、その顔はニヤけている。

　マリアはプリスキンの元へ駆け寄ると、その無精ひげだらけの頬を指でつついた。

「パパ、おひげチクチク！　きょうは『わな』のてんけん、つれてってくれるんでしょ？」

「へいへい。朝飯食ったらな。俺のナイフ捌きを見せてやるよ」

「こら！　教育に悪いものを娘に見せるなと言っただろう！」

　厨房からエプロン姿のイノシロウが顔を出し、お玉を振り回す。

「マリア、顔を洗っておいで。今日はカボチャのパンケーキだぞ」

「わぁ！　パパのパンケーキすき！」

　マリアは満面の笑みを浮かべ、洗面所へと駆けていった。

　その小さな背中を見送りながら、レドリックがコーヒーを啜った。

「……それにしても、全員『パパ』か。誰のことか分からなくならんか？」

「いいじゃないか。俺たち全員が父親代わりだ。誰が呼ばれても返事をする、それがエンジェルステーションの流儀だろう？」

　ファルケンバーグが真面目な顔で返す。

　異常な成長であっても、この男だらけのむさ苦しい場所において、マリアは全員にとって目に入れても痛くない愛娘だった。

　――

　朝食後、エンジェルステーションはそれぞれの「仕事」の時間になる。

　そしてマリアにとっても、それは冒険の時間だ。

　彼女は好奇心の塊だった。誰に似たのか（おそらく全員の影響だ）、じっとしていることがない。

「パパ！　これなあに？」

　ガレージで作業をしていたレドリックの元へ、マリアが小さな金属片を持ってくる。

　油にまみれたその手を見て、レドリックは怒るどころか、目を細めて頷いた。

「ほう、いい目をしてるなマリア。こいつは旧世紀のベアリングだ。磨けば立派な回転軸になる」

「おたから？」

「ああ、ゴミ山から見つけたダイヤの原石だ。よく見つけた、マリアはお宝さがしの天才だな！」

　レドリックが大きな手で頭を撫でると、マリアは誇らしげに胸を張った。

　次は医務室だ。

「パパ、これよんで！」

　マリアが差し出したのは、ボロボロになった分厚い医学書だ。

「おや、マリアは勉強熱心だね」

　白衣を着た穏やかな風貌の男、リンジー医師が眼鏡の位置を直しながら微笑んだ。

「どれ……ふむ。これはね、人間の骨の仕組みが書いてあるんだ」

「ここがパパ（プリスキン）がおったところ？」

「ははは、そうだね。脛骨（けいこつ）という場所だよ」

　リンジーの膝の上で、マリアは難解な図解を食い入るように見つめる。

　その吸収力はスポンジのようだった。生まれて一年で言葉を完璧に理解し、教えていない漢字すら読み始めている。

「素晴らしい才能だ。将来は私より優秀な医者になるのは間違いない」

　そう呟いて、リンジーは微笑む。

　そして午後。

　マリアは、アレンのあとをついて回っていた。

　場所は、拠点の裏手に広がる「畑」だ。

　遮るもののない荒野。容赦なく吹き付ける冷たい風が、アレンの頬を叩く。

「パパ、これぬいていい？」

「ああ、それは雑草だ。根っこから頼むぞ」

　アレンがクワを振るう横で、マリアは小さな軍手をはめた手で、一生懸命に土を掘り返している。

　泥だらけになっても気にする様子はない。むしろ、土の感触を楽しんでいるようだ。

「よいしょ……とれた！」

　マリアが掲げたのは、枯れた雑草の根だ。

「上出来だ。いい手つきになってきたな」

　アレンが褒めると、マリアは「えへへ」と笑い、額の汗を拭った。その拍子に、白い頬に泥がついた。

　アレンは作業の手を止め、水筒の水を渡した。

　マリアがゴクゴクと水を飲む喉の動きを見ながら、アレンはふと感慨にふける。

　あの日、空から落ちてきた小さな命。

　普通の人間なら言葉も話せない時期に、彼女はもう私の背中を追って走っている。

　このままいけば、あと数年で大人になってしまうのではないか。

　そんな一抹の寂しさと、頼もしさが胸に去来する。

「ねえ、パパ」

　不意にマリアが空を見上げて言った。

　頭上には、相変わらず厚い鉛色の雲が広がっている。

「太陽さんって、どんな色？」

　その問いに、アレンは言葉に詰まった。

　マリアは生まれてから一度も、本物の青空や太陽を見たことがないのだ。

　絵本や、アレンの語る物語の中でしか知らない世界。

「……金色だよ」

　アレンはしゃがみこみ、マリアの目線に合わせて答えた。

「マリアの髪みたいにキラキラしていて、ストーブみたいに温かいんだ。それがあれば、こんな寒い場所でも、花がいっぱい咲くんだよ」

「ふうん……。みてみたいなあ」

　マリアは残念そうに雲を見つめる。

「いつか、くもさん、いなくなる？」

「ああ、いなくなるさ」

　アレンはマリアの頭に手を置いた。

「いつか必ず、俺たちが晴らして見せるさ」

　それは根拠のない約束だった。

　だが、マリアの瞳を見ていると、本当にそれが可能であるような気がしてくるのだ。

「うん！　そしたら、みんなでピクニックしようね！」

「ああ、弁当を持ってな。パパ（イノシロウ）に特大のサンドイッチを作らせよう」

　穏やかな時間だった。

　世界の終わりなど嘘のような、温かな家族の会話。

　だが。

　その平穏は、唐突な緊張によって引き裂かれた。

「……？」

　マリアがふと、動きを止めた。

　小さな耳をピクリと動かし、枯れた雑草が茂る荒野の方角を凝視する。

「どうした、マリア？」

「……いる」

「何がだ？」

「あそこ、しらないひと」

　アレンがマリアの視線を追うと同時に、マリアは小さな指で一点を指差した。

　そこは、岩陰のわずかな隙間だった。

　アレンの背筋が凍った。

　見えた。

　岩の陰から、ボロ布を纏った男が身を乗り出している。

　その手には、弦を引き絞られたクロスボウが握られていた。

　狙いはアレンではない。

　その切っ先は、アレンの足元にいる、小さな少女に向けられている。

「いかんッ！」

　思考する時間はなかった。

　アレンは持っていたクワを放り出し、マリアの上へと覆いかぶさるように身を投げた。

　直後、ドスッという鈍く湿った音が響いた。

「ぐっ……ぅぅ！」

　アレンの口から苦悶の声が漏れる。

　背中を焼けるような熱さが貫いた。

「パパ……？」

　アレンの腕の中で、マリアが目を見開いていた。

　彼女の視界に映ったのは、自分を守るように崩れ落ちた父親の姿と、その背中に深々と突き刺さった一本の矢だった。

　マリアの顔が凍り付く。

「マリ……ア、にげ……」

　そこまで言ったところで、アレンは口から血を吐き、地に伏した。

　呆然と立ち尽くすマリアの白い肌を、アレンの流す赤い血のしぶきが赤く染める。

「パパ！！」