不要とコロニーから捨てられた天使が、文明崩壊後の地上でおっさんたちに溺愛される。～シビル・ヘリテージ～ 世界を敵に回しても、この日常を守り抜く

第四十八話 プロジェクト『A.L.I.C.E』

　その日の午後。

　厳戒態勢の続く司令室の扉が、静かにノックされた。モリィに連れられて入ってきたのは、普段は自分の店から滅多に出ないはずのアリスだった。

「どうしたんだモリィ、わざわざここまでアリスを連れて来るとは、店に泥棒でも入ったのか？」

　レドリックが椅子から立ち上がる。　アリスは真剣な眼差しで室内を見渡すと、静かに口を開いた。

「……耳に入れておきたいことがある。肉塊と、死者が歩く現象についてだ」

「何か知っているのか？」

「確証はない。だが、心当たりはある」

　アリスは一度深呼吸をすると、意を決したように語りだした。

「その前に、私の出自について話しておく必要があるだろう。……私は、この時代の人間ではない」

「なに？」

「私は数百年の冷凍睡眠から目覚めた『過去の人間』だ。マンシーと同じ、旧時代の遺物だよ」

　アリスの告白に、室内に衝撃が走る。だが、アリスは淡々と続けた。

「当時は、世界中が戦争をしていてね。酷い時代だったよ。敵を倒すため、どの国も常に新しい力を求め、いくつもの計画が進められていた」

「私はその中の一つ『A.L.I.C.E』計画によって作られた強化兵士。……人殺しの道具として設計され、生まれた存在だ」

　重い沈黙が降りるはずだった。だが、レドリックは顎に手を当て、感心したように深く頷いた。

「なるほど、道理で美しいわけだ」

「……は？」

　アリスが呆気にとられ、言葉を失う。確かに自分の容姿にはそれなりの自信があるし、酒場の男たちにそういう目で見られることも少なくない。

　だが、まさか「自分は人殺しの道具だ」と告白した直後に、こんな口説き文句のようなことを言われるとは思わなかった。

「え、あ、あの……？」

　歴戦の兵士であるアリスが、珍しく頬を染めて狼狽える。その様子を見て、隣にいたアロウェイが「コホン！」とわざとらしい咳払いをした。

「……ん？　ああ、いや、すまない！　変な意味じゃないんだ！」

　レドリックはハッとして、慌てて手を振った。そして、熱っぽい視線でアリスの腰――そこに佩かれている『単分子剣』を指差した。

「その剣……まさにロストテクノロジーの結晶だと思ってな。私は旧時代の遺物に目がなくてね」

　一瞬の空白。

「……プッ、アハハ、アハハハハハ！」

　アリスは腹を抱えて笑い出した。自分が「人殺しの道具」だという悲壮な告白よりも、腰の剣のスペックの方が気になるなんて。この男は、どこまで「ズレて」いるのか。

　だが、そのズレが、アリスの張り詰めていた緊張の糸を断ち切ってくれた。

「ぱぱ？」

　マリアの声が、心なしか冷たい。 横にいるモリィも腕を組み、絶対零度のジト目でレドリックを見上げている。

「あ、ああ、いや、すまない」

　レドリックが脂汗をかいて弁解する。アリスはひとしきり笑うと、目尻の涙を拭って表情を引き締めた。

「……いいよ、気に入った。この剣が気になるなら、後でいくらでも見せてやる」

「おお、それはありがたい！」

「だが、今は話の続きだ」

　アリスの声色が、再びシリアスなものに戻る。

「私の生きた時代、軍部である極秘プロジェクトが動いていた。次世代の技術、新たな『力』を得るための計画だ。……それはいくつかあったが、そのうちの一つに『モノリスゲート』と呼ばれるものがあった」

「モノリスゲート？」

　聞き慣れない単語に、クラークが眉をひそめる。

「ああ。理論の詳細は私にも分からない。だが、概要は『異界からの力の流入を利用する』という構想だったらしい」

「異界？　そんなおとぎ話みたいなことが？」

「だが、そのプロジェクトは突然中止になった。……いや、破棄されたんだ」

　アリスの瞳に、暗い影が差す。

「責任者だった研究者が突如失踪し、研究所は軍によって爆破処理された。……噂によると、研究所の中が『肉塊』で埋め尽くされていたらしい」

「肉塊……」

　その言葉に、ファルケンバーグとプリスキンが顔を見合わせる。森で見た、あのグランプーの背中のコブ。それと符合する。

「空間を繋げてはならない場所へ繋げた結果、向こう側から『何か』が漏れ出した……あるいは、侵食された。それが当時の軍の結論だった」

　アリスはレドリックを真っ直ぐに見据えた。

「もしも、その『モノリスゲート』を再現しようとしている者がいるとしたら……事態は感染症なんてレベルじゃない。世界そのものが、侵食されているのかもしれない」

　アリスのもたらした情報は、エンジェルステーションだけに留まらない。世界規模の危機を示していた。

「問題は、誰がそれを行っているかだが……」

　クラークが疑問を口にする。彼のような理性的な人間からすると、世界を破滅させるリスクを負ってまで、そんな禁忌の実験を行う者の思考は理解しかねた。

「サイエンだよ。そんなことするのは、アイツに決まってる」

　怒りに震えるモリィが、吐き捨てるように口にした名は、狂気の科学者サイエン。かつて『ウルトラヴァイオレンス』という組織で、非道の限りを尽くした人体実験を繰り返していた男だ。

「モリィ……」

　マリアがモリィに寄り添い、その手を握る。マリアの体温が伝わると、モリィの呼吸は少しずつ落ち着きを取り戻していった。

「すまない、モリィ。辛い記憶を思い出させる事になって申し訳ないが、そのサイエンの居所に心当たりはあるのかい？」

　アレンが、極めて静かな、しかし確固たる意志を込めた声で尋ねる。それは同情ではなく、戦友に対する確認の声色だった。

　モリィは一度ぎゅっと目を閉じ、そして大きく目を見開いた。

「……ある。奴等の拠点だった場所、『ファクトリー』だ」

「ファクトリー？」

「ああ。ここから北西の山岳地帯にある、地下工場だ。……アタシたち実験体が『造られた』場所さ」

　モリィが唇を噛み締める。冷たい手術台、薬品の臭い、絶え間なく響くうめき声。忌まわしい記憶が蘇るが、彼女はもう逃げなかった。

「奴等は壊滅したと思っていたが、あの地下深くにまだネズミの巣穴が残っていたってことか」

「地下施設か……。悪巧みをするにはお誂え向きだな」

　アリスが腕を組み、納得したように頷く。地下深くであれば、空間の歪みによるエネルギー漏出も、ある程度は隠蔽できる。

「場所は割れた。敵の正体も、最悪の相手ではあるが、想定はできた」

　レドリックがテーブルに両手をつき、全員を見渡した。その瞳には、エンジェルステーションの指導者としての決意の炎が宿っている。

「座して死を待つわけにはいかん。……その『ファクトリー』を叩く」

　レドリックの力強い宣言に、全員が頷く。だが、その熱気に水を差すように、冷静な声が響いた。

「待った。逸る気持ちは分かるが、少し落ち着け」

　アリスだ。彼女は腕を組んだまま、壁にかかった地図を睨んでいた。

「本格的に動く前に、偵察を送る必要がある。本当にそこが拠点となっていればいいが、そうでない場合、戦力を無駄に切り離すことになる」

　アリスはかつての戦場での経験を元に、軍人としての視点から警鐘を鳴らす。

「そのサイエンとやらは悪知恵が働くようだ。もし、こちらの動きを読んでいたら？　もぬけの殻の『ファクトリー』を囮にして、主力を引きつけておいて、手薄になったここを襲うかもしれない。あるいは、ファクトリーそのものが巨大な罠という可能性もある」

　アリスの指摘に、レドリックがハッとして頭を冷やす。確かに、相手は常軌を逸した科学者だ。正面突破が常に正解とは限らない。

「確かに、アリスの言う通りだ。情報なしに全軍で突っ込むのはリスクが高すぎる。それなら、誰かを先行させて……」

「アタシが道案内する！」

　真っ先に手を挙げたのは、モリィだった。

「モリィ！　だめよ！　危険だわ！」

　悲鳴のような声を上げて、マリアがモリィの腕にすがりついた。その顔は蒼白で、目には涙が溜まっている。

「危険な場所なんでしょう？　サイエンという人にもし見つかったら、また……！」

　マリアの脳裏には、かつて傷つき、ボロボロになっていたモリィの姿が焼き付いている。あんな思いは二度とさせたくない。失いたくない。

「マリア……」

　モリィは少し困った顔をして、自分の腕を掴むマリアの震える手に触れた。マリアの気持ちは痛いほど分かる。だが、だからこそ、自分が行かなければならないのだ。

「アタシしかいないんだ。あそこの場所を知ってるのはアタシだけだ。……それに、アタシはもう、あの頃の逃げ回るだけの実験動物じゃない」

　モリィの決意は固い。しかし、マリアの手は離れない。その膠着状態を解いたのは、ポン、とマリアの頭に置かれた手だった。

「私もついて行こう」

　アリスが、優しく、しかし力強くマリアの頭を撫でる。

「アリスさん……？」

「マリアちゃん、モリィは私の弟子だ。師として、責任を持って私が無事に連れ帰ってくるよ」

　アリスは屈み込み、マリアと目線を合わせた。その赤い瞳には、絶対の自信と慈愛が宿っていた。

「私の腕前は知っているだろう？　どんな罠があろうと、どんな怪物が潜んでいようと、私の弟子には指一本触れさせない。……約束する」

　アリスの言葉には、不思議な説得力があった。あの時、たった一人で広場の蟲を殲滅した彼女なら。

「……本当？　絶対に、無事に帰ってくる？」

「ああ。この『単分子剣』にかけて誓うよ」単分子剣は、アリスの歴戦の友であり誇りだった。

　アリスが腰の剣を軽く叩いてみせると、マリアは躊躇いながらも、ようやくモリィの腕を離した。

「……わかった。アリスさん、モリィをお願いします」

「任された」

　アリスは立ち上がり、レドリックに向き直った。

「斥候は私とモリィの二人で行く。少人数のほうが隠密行動には向いているからな」

「……恩に着る、アリス。モリィを頼んだぞ」

「任せてくれ。無線機は持っていく。状況を確認次第、連絡を入れる」

　方針は決まった。まずはアリスとモリィによる潜入偵察。その間、レドリックたちはいつでも動けるように準備を整える。

「行くぞ、モリィ。準備はいいか？」

「おう！　師匠、背中は任せな！」

　二人は顔を見合わせ、ニヤリと笑った。最強の師弟コンビが、悪夢の工場へと挑む。