第三十五話 あなたの人生の物語
あれから、半年という月日が流れた。
かつて「死の世界」と呼ばれていた面影などないくらいに、エンジェルステーション周辺は、劇的な変貌を遂げていた。
ザワワワワ……
風が吹くたびに、緑色の波が揺れる。
それは毒の雨ではなく、大地を覆い尽くす牧草と、背丈ほどに育ったトウモロコシ畑の波だ。
空には、一点の曇りもない青空が広がっている。
降り注ぐ太陽の光は、ソーラーパネルを灼き、バッテリーを満タンにし、そして人々の肌を健康的な小麦色に染め上げていた。
「オーイ！ 西のキャラバンが着いたぞ！ すごい量だ！」
見張り台からの報告に、広場が活気づく。
やってきたのは、大量の資材を積んだマッファローの隊列だ。
今やエンジェルステーションは、この地域最大の交易都市となっていた。
豊富な電力、清潔な水、そして何より「安全な農地」を求めて、多くの人々が集まってきているのだ。
「いらっしゃい！ 今日のオススメは、採れたてのコーンスープだよ！」
食堂からはイノシロウの元気な声が響く。
アヴァロンの技術者と地上のサバイバーたちは、すっかり一つの「家族」として馴染んでいた。
技術と野生の融合。それがこの街の強さだった。
――
そんな賑わいから少し離れた、診療所の裏庭。
そこには、洗濯物を干す二人の少女の姿があった。
「ほらマリア、背伸びしすぎだ。届かねえなら踏み台使えよ」
「うう……もう少しで届くもん。んっ、んっ！」
洗濯ロープにシーツを掛けようと悪戦苦闘しているのは、マリアだ。
かつて空を飛び、嵐を消し飛ばした「天使」の面影は、今の彼女にはない。
すぐに息切れするし、力も弱い。転べば膝を擦りむいて血が出る。
ごく普通の、どこにでもいる非力な少女だ。
「ったく、見てらんねえな」
ため息をつきながら、ひょいとシーツを取り上げて干してやったのは、モリィだ。
彼女の顔色は、以前とは比べ物にならないほど良くなっていた。
美味しいご飯と、リンジーの苦い薬、そして何より「安心できる居場所」が、彼女の荒んだ心を癒やしていたのだ。
「ありがとう、モリィ。……私、やっぱり不便になっちゃったかな？」
マリアが少し寂しそうに自分の手を見る。
ナノマシンの光はもうない。
「奇跡」はもう起こせない。
「バーカ。便利とか不便とかで生きてんじゃねえよ」
モリィは鼻で笑い、マリアの額を指で小突いた。
「腹が減ったら食う。眠くなったら寝る。ムカついたら怒る。それが人間ってもんだろ？ ……アタシは、今のマリアも好きだぜ」
「……えへへ。うん！」
マリアが満面の笑みを咲かせた。
その笑顔は、どんな宝石よりも眩しく（次は自分が守る番だ）とモリィは心に誓った。
その時、重たい足音が近づいてきた。
大きなカゴを抱えた、旧時代の遺物――マンシーだ。
マンシーはマリアの足元にカゴを置くと、優しげな電子音を鳴らした。
「ありがとう、マンシー。手伝ってくれるの？」
マリアが話しかけると、マンシーは肯定するようにレンズを明滅させた。
本来、ナノマシンを失ったマリアには、機械を制御する権限も能力もないはずだ。
だが、ただ一つ不思議なのは、マンシーとの絆だけはなくなっていないようだった。
それは言葉を超えた意思疎通か、あるいは彼女の中に眠る「何か」の残り火か。今はまだ、誰も知らない。
――
その日の午後。
アレンは農作業の手を休め、額の汗を拭っていた。
見渡す限りの緑。かつては想像もできなかった光景だ。
（平和だ……）
泣き声も、悲鳴もない。
ただ風の音と、子供たちの笑い声だけが聞こえる。
この平穏を守るために、自分たちは戦ってきたのだ。
だが、アレンは知っている。
平和は「状態」ではなく「努力の結果」であることを。
北の荒野では、新たな勢力が台頭してきているという噂も聞く。
あの薬が、また広まりつつあるという情報も……。
「……ま、来たら来たで、追い返すだけさ」
アレンは鍬を握り直した。
俺たちには仲間がいる。守るべき家がある。何より愛する娘がいる。
「――パパ！ パパ！」
その時、遠くから自分を呼ぶ声がした。
振り返ると、診療所の方からマリアが駆けてくるのが見えた。
息を切らせ、頬を紅潮させて。
その後ろを、クラークとモリィが苦笑しながらついてきている。
「おっと、どうしたマリア。そんなに慌てて」
アレンが受け止めようと手を広げると、マリアは勢いよくその胸に飛び込んできた。
「ハァ、ハァ……！ あのね、パパ！ 聞いて！」
マリアは興奮冷めやらぬ様子で、アレンを見上げた。
その瞳は、太陽の光を受けてキラキラと輝いている。
「さっきね、リンジー先生に健康診断してもらったの！」
「ほう、そうか。どこか悪いところはなかったか？」
「ううん、元気いっぱいだって！ それとね……！」
マリアは一呼吸置いて、今までで一番嬉しそうな顔で叫んだ。
「パパ！ 私、少しだけ背が伸びたよ！」
【第一部 完】
ここまで作品を読んでくださり、本当にありがとうございます。
皆様の温かい応援と見守りのおかげで、マリアは「翼」と引き換えに「太陽」を、そして何よりも尊い「人間としての未来」を手にすることができました。 アレンたちの奮闘、そしてマリアの決断によって、エンジェルステーションに本当の春が訪れたところで、この長い冬の物語――第一部は完結となります。
ですが、彼らの人生はここからが本番です。
ご安心ください。第二部の構想は、すでにある程度できております。
ナノマシンを失い「ただの人間」となったマリアを待ち受ける新たな試練。 復興が進む一方で、荒野の彼方や地下深くで蠢きだす不穏な影。 そして、なぜか続いているマンシーとの不思議な絆……。
描きたい物語、語るべき続きは、まだまだ尽きそうにありません。
少しばかり次の季節への準備期間をいただきますが、再びこの太陽の下で、成長した彼らと皆様にお会いできる日を楽しみにしております。 それまで、どうぞエンジェルステーションのことを心に留めておいていただければ幸いです。
本当にありがとうございました！
