不要とコロニーから捨てられた天使が、文明崩壊後の地上でおっさんたちに溺愛される。～シビル・ヘリテージ～ 世界を敵に回しても、この日常を守り抜く

第三十四話 人間たちの話

　静まり返ったゲート前で、リンジーは指先に全神経を集中させていた。

　マリアの細い首筋。そこにあるはずの命の鼓動を探す。

　頭上からは数百年間閉ざされていた太陽の光が容赦なく降り注ぎ、リンジーの額に大粒の汗が伝う。

「……リンジー、どうなんだ！？」

　アレンの悲痛な叫びが鼓膜を叩く。

　リンジーはカッと目を見開き、大きく息を吐き出した。

「大丈夫だ！　微弱だけど、心拍がある！」

　その言葉に、その場にいた全員の肩から力が抜けた。

　へなへなと座り込むクラーク。

　だが、リンジーの表情は険しいままだった。

「喜ぶのはまだ早いよ！　体温が異常に低い。　今まではナノマシンが体温調節をしてくれていたんだろうけど、それが無くなって、体温調整が上手くいってないんだ！」

　マリアの体は、まるで氷のように冷たかった。

　「天使」の加護を失った彼女は、荒野に裸同然で放り出されたに等しい状態だったのだ。

「急いで医療室へ！　加温処置をする！　お湯と毛布、ありったけ用意するんだ！」

「わかった！　死なせてたまるか！」

　アレンはマリアを壊れ物のように慎重に、しかし全力で抱え上げ、走り出した。

　――

　医療室に運び込まれたマリアは、幾重もの毛布にくるまれ、湯たんぽと暖房で温められていた。

　モニターの波形は頼りなく、ピ……ピ……と遅いリズムを刻んでいる。

「……同期率は？」

　アレンの問いに、クラークが沈痛な面持ちで首を振った。

「計測不能だ。彼女の体内にあった特殊ナノマシンは、先ほどの閃光ですべて消失したと考えられる。今の彼女は、生物学的にはただの人間……それも、極度に衰弱した子供だ」

　翼も、ハローも、奇跡の力も。すべて消え失せた。

　だが、アレンはマリアの頬に触れ、安堵の息を漏らした。

「それでいい。……人間で、いいんだ」

　その時。

　ベッドの隅で小さくなっていたモリィが、いきなりマリアの手を強く握りしめた。

「起きろよ……！　おい、マリア！」

　その目からは、ボロボロと大粒の涙がこぼれ落ちていた。

　彼女はずっと強がっていたが、限界だった。

「勝手なことすんじゃねえよ！　一人でかっこつけて、全部背負い込んで……！　アタシを置いていくなよ！　友達なんだろ！？」

　モリィの叫びが部屋に響く。

　……ピ、ピ、ピ……

　心拍モニターの音が、少しだけ強く、早くなった気がした。

「……う……」

　マリアの瞼が、微かに震える。

　長い睫毛が持ち上がり、焦点の定まらない瞳が、窓から差し込む陽の光に眩しそうに細められた。

「……マリア！」

　モリィが呼びかける。

　マリアの視線がゆっくりと巡り、アレン、モリィ、そして心配そうに覗き込むみんなの顔を捉えた。

「…………モリィ？」

　掠れた、蚊の鳴くような声。

　だが、それは確かに彼女の声だった。

「ああ、そうだ。モリィだぞ」

「……わたし、生きてる？」

「当たり前だ！　お前が死んでたまるか！」

　アレンはマリアを抱きしめたくてたまらなかったが、点滴の管だらけの体を見て、なんとか堪えて頭を撫でた。

「……なんか、体が重いよ。寒くて、お腹もすいた」

「そりゃそうさ」

　クラークが涙を拭きながら笑った。

「ナノマシンの補助がなくなったからね。重力も、寒さも、空腹も、これからは全部自分の体で受け止めなきゃいけない。……それが『生きてる』ってことさ」

　マリアは自分の背中に手を回そうとしたが、うまく動かない。

　でも、あの「何かがある」感覚は消えていた。

「……翼、なくなっちゃった」

　マリアが寂しげに呟く。

　だが、モリィがその手を両手で包み込んだ。

「いいんだよ、んなもん！　羽なんかなくたって、お前はお前だ！」

「……うん。……ありがとう」

　マリアはへにゃりと笑った。

　その笑顔は、天使のような崇高なものではなく、年相応のあどけない少女のものだった。

　――

　マリアの意識が戻ったことで、基地内は歓喜に包まれた――が、それも束の間だった。

　太陽の出現は、新たな「仕事」をもたらしていたのだ。

　カンカンカンカン……！！

　エンジェルステーションに警報が鳴り響いた。

「なんだ！？　また何か来たのか！？」

　通信機から、ネイバーの慌てた声が飛び込んでくる。

『大変です！　気温の急上昇で、外周に積もっていた雪が一気に溶け出しました！　雪解け水で排水溝が溢れています！』

「なにっ！？」

『このままだと居住区の床が浸水します！　発電機周りがヤバいです！』

　直射日光は、大地を温めると同時に、凍りついていた大量の水分を解放したのだ。

「くそっ、次から次へと……！　だが、こんなことで負けていられるか！」

　アレンは立ち上がった。

　もう、奇跡の少女はいない。彼女は今、守られるべき病人だ。

　ここからは、大人たちの戦いだった。

「野郎ども、出番だ！　土嚢を積め！　水を外へ流すんだ！」

「おうよ！　泥かきくらい、ナノマシンがなくたってできるぜ！」

　アレンは医療室を飛び出していく。

　壁のモニターでは、アヴァロン不時着地点のケイスもまた、部下に指示を飛ばしながら苦笑していた。

『やれやれ、こっちも水浸しだ。だがまあ、毒の雨に比べれば、ただの泥水なんて可愛いもんだな』

　ギーグスとネイバーが一列になって土嚢を運び、泥水をかき出していく。

　その光景を、医療室の窓からマリアは見ていた。

　空は青い。

　太陽は眩しい。

　そして地面では、大人たちが泥まみれになって働いている。

　（……すごいなあ）

　マリアは思った。

　魔法で一瞬で直すよりも、こうして汗を流して、声を掛け合って立ち向かう姿の方が、今の彼女にはずっと尊く、力強く見えた。

　――

　それから数日後。

　泥水の処理も一段落し、地面が乾き始めた夕暮れ時。

　アレンは、車椅子に乗せたマリアを連れて、基地の屋上へと上がった。

「うわぁ……」

　マリアが感嘆の声を漏らす。

　夕日が、世界を黄金色に染め上げていた。

　毒の雨に耐え抜いた農業プラントのガラス屋根が、夕日を受けてキラキラと輝いている。その下では、緑色の作物が揺れていた。

「綺麗だろ？」

「うん。……すごく、綺麗」

　マリアの瞳に、燃えるような夕日が映り込む。

「ねえ、パパ。私、守れたかな？」

「ああ。守れたとも」

　アレンはしゃがみ込み、マリアの視線に合わせた。

「お前が雨を止めてくれたおかげで、作物は枯れずに済んだ。これからは太陽の光で育つ。ソーラーパネルもフル稼働だ。冬だって、もう怖くない」

　アレンはマリアの手を握った。

　その手は温かかった。ナノマシンの熱ではない、人間自身の体温だ。

「全部、お前のおかげだ。……ありがとう、マリア」

　マリアは、はにかむように笑った。

　その笑顔を見た時、アレンは確信した。

　彼女はもう「天使」ではない。「ギーグスの娘」になったのだと。

　背後でドアが開く音がした。

　モリィ、クラーク、リンジー、イノシロウ……。

　仲間たちが次々と屋上に上がってくる。

　彼らの手には、イノシロウが焼いたパンや、秘蔵のワインが握られていた。

「おい、アレン！　抜け駆けはずるいぞ！」

「そうだそうだ！　今日は『太陽祭』だぞ！」

　太陽の復活と、マリアの回復を祝う宴。

　誰もが笑っていた。

　黄金の光の中で、新しい時代が始まろうとしていた。

　マリアは空を見上げた。

　かつて自分を閉じ込めていた灰色の天井はもうない。

　どこまでも高く、澄み渡る青。

　（……お腹、すいたな）

　マリアは、生まれて初めて心からそう思った。

　それは、彼女が「生きる」ことを始めた、何よりの証だった。

　――

　エンジェルステーションのゲート前に、心地よいベルの音が響き渡った。

「おーい！　開けてくれ！　商売に来たぞ！」

　現れたのは、長い毛に覆われた巨大な牛のような生物――ブルファーの群れを引いた一団だった。

　近隣の友好的な集落からやってきた交易キャラバンだ。

　かつてのエンジェルステーションは小さな要塞だったが、ウルトラヴァイオレンスを撃退したことで、その名が広く知れ渡った。

　今やここは、テイカーが寄り付きがたい、この地域で最も安全で、活気のある交易拠点となりつつあった。

「いらっしゃい！　旅の疲れを癒していってくれ！」

　イノシロウが出迎えると、キャラバンの男たちは白い歯を見せた。

「おうよ！　またあんたらの『リョカン』を使わせてもらいたくてな！　取引品なんか二の次だ、まずは風呂と飯だ！」

　彼らの目当ては、交易品よりもエンジェルステーションが誇る娯楽施設だった。

　地下から汲み上げた温かい大浴場『オンセン』と、イノシロウが腕を振るう絶品料理だ。

　荒野で干し肉ばかり齧っている彼らにとって、それはまさに王侯貴族の楽しみに等しかった。

　――

　食堂でギーグスのリーダー、レドリックはキャラバンとテーブルを囲む。

　キャラバンとの会食は外の情報を得る貴重な機会だ。

「……というわけで、西の『アヴァロン不時着地点』には、大規模な集落ができつつある」

「ほう、あんな場所に人がねぇ」

「彼らは金はないが、高度な浄水機能を持っている。あそこへ行けば、泥水じゃない『純水』が手に入るぞ」

　キャラバンリーダーの目が金貨のように輝いた。

　清潔な水は、弾薬以上に価値のある商品だ。

「そいつはいい話を聞いた！　次のルートに組み込むとしよう。我々が食料や燃料を持ち込み、向こうで水を仕入れる。……いい商売になりそうだ」

　こうして、エンジェルステーション、アヴァロン生存者キャンプ、そして近隣の集落を結ぶ、新たな交易ルートが確立されたのだった。