不要とコロニーから捨てられた天使が、文明崩壊後の地上でおっさんたちに溺愛される。～シビル・ヘリテージ～ 世界を敵に回しても、この日常を守り抜く

第三十三話 たったひとつの冴えたやり方

　【同期率：１００％】

　【リミッター解除】

　エンジェルステーションの外部ゲート前。

　マリアは一人、毒の暴風雨の中に立っていた。

　バチチチチッ……！

　本来なら、その身を犯していくはずの毒の雨が、マリアの体に触れる寸前で蒸発していく。

　彼女の全身から噴き出す青い光が、物理的な障壁となって世界を拒絶していたのだ。

　マリアはゆっくりと空を見上げた。

　視界を埋め尽くすのは、ドス黒い緑色の雨と灰色の雲。

　アヴァロンが捨てたゴミと、地上の汚染が混ざり合った、呪いのような天井。

　（……さようなら、私の翼）

　マリアは目を閉じ、意識を体内深くへと沈めた。

　コアと完全に同化したナノマシンが、解放の時を待って唸りを上げている。

　これを放てば、私はもう空を飛べない。不思議な力も使えない。

　でも、怖くはなかった。

　パパが、みんなが、待っていてくれるから。

　マリアはカッと目を見開き、両手を天に突き上げた。

「……お願い。消えて！！」

　【全ナノマシン・強制開放】

　【対象：灰色の雲】

　ズガアアアアアアアアアアアアアン！！！！

　マリアの小さな体から、エンジェルステーション全体を飲み込むほどの巨大な「光の柱」が噴き上がった。

　それはレーザーのように真っ直ぐに空を刺した。

　雨を蒸発させ、暴風を引き裂き、成層圏に居座る『灰色の雲』へと突き刺さる。

　逆巻く光の渦となって、少女の命の輝きが天を焦がした。

　――

　一方、その頃。

　西へ数百キロ離れた、アヴァロン不時着地点。

「くそっ、隔壁が持たん！　全員、第１区画の奥へ退避しろ！」

　ケイスは絶叫していた。

　彼らの拠点もまた、毒の雨と暴風によって深刻な被害を被っていた。

　カッ……！！

　突如、東の空が昼間のように明るく染まった。

　水平線の彼方から、天を貫く蒼い光の柱が立ち上っていたのだ。

「……なんだ、あれは」

　逃げ惑っていた市民たちが、足を止めて見入る。

　その光は、荒れ狂う嵐をねじ伏せるように広がり、頭上を覆っていた黒い雲を、次々と透明な粒子へと変えていく。

「……まさか」

　ケイスは震える手で窓枠を掴んだ。

　この波動、この輝き。見間違えるはずがない。

　かつてアヴァロンの中枢で見た、あの少女の光だ。

「マリア……なのか？　お前が、俺たちを……この世界を、守っているのか……？」

　――

　何処とも知れぬ荒野の地下深く。

　薬品の臭いが充満する、薄暗い実験室。

　無数の計器と培養槽（カプセル）に囲まれたその部屋の中央で、男は深い眠りについていた。

　顔の半分が機械化され、赤い義眼が埋め込まれた男――アレックスだ。

　彼のバイタルサインは低調で、死体のように動かない。

　カッ……！！

　突如、壁一面のモニターが青白く発光した。

　地上のカメラが捉えた、天空を貫く光の柱が映し出されたのだ。

　その瞬間だった。

　ドクンッ！！

　カプセルの中のアレックスの体が、一度だけ大きく跳ねた。

　心拍計のアラートが鳴り響く。

　閉ざされていた赤い義眼が、カッと見開かれた。

「時よ止まれ。お前は美しい……」

　培養液の中で、機械混じりの恍惚とした声が漏れる。

　彼の意識は、地上の光に呼び戻されたのだ。

　アレックスはガラス越しに、モニターに映る蒼い光をうっとりと見つめた。

　その背後で、白衣を着た男――サイエンが、跳ね上がったデータを見て歪んだ笑みを浮かべていた。

「ヒッヒッヒ……驚いたな。まさか、こんなに早く覚醒するとはね」

　サイエンはカプセルのガラスをコツコツと叩いた。

「王様が、女王様に目覚めさせてもらったというわけか、意外とロマンチストじゃないか」

　光あるところに影があるように、救世主の誕生は、同時に最悪の怪物の目覚めでもあった。

　――

　エンジェルステーション、指令室。

「……すごい」

　アレンたちは呆然と窓の外を見つめていた。

　目の前で起きている現象は、科学を超えていた。

　蒼い光の粒子が、空を埋め尽くす毒素に吸着し、対消滅を起こしているのだ。

　黒い雨が、光の粉雪となって消えていく。

「マリア……！」

　クラークが祈るように手を組む。

　あれほどの放出量だ。彼女の体内のナノマシンは、文字通り一滴残らず絞り出されているはずだ。

　それは「天使」から「人」への不可逆な墜落。

　バリバリバリッ……！！

　やがて、天頂付近で雷のような音が轟いた。

　雲が、割れる。

　分厚い灰色の天井に、巨大な亀裂が走る。

　その裂け目の向こうに、マリアはずっと見たかったものを見た。

　（ああ……パパが言ってた通りだ）

　（空って、本当に……青いんだ）

　最後の力を振り絞り、マリアはその青空を地上へと取り戻した。

　カッ……！！

　光の柱が弾け飛び、衝撃波が雲を一気に吹き飛ばした。

　風が止む。

　雨が止む。

　そして。

　地平線の彼方から、強烈な、暴力的なまでの黄金色の光が差し込んだ。

「……あ……」

　誰かが声を漏らした。

　窓から差し込む光が、彼らの顔を照らす。

　ＬＥＤの冷たい白でも、ネオンの毒々しい赤でもない。

　圧倒的な熱量と、生命力を持った「太陽」の光。

　この日、地上に居た誰しもが、空を見つめ続けた。

　行きかう人も、呼び合う人も、争う人も、雲のない空を、ただただ見上げていた。

　――

「太陽だ……。本物の、お日様だ……」

　クラークが眼鏡を外し、涙を流す。

　アレンも、モリィも、言葉を失ってその光景に見入っていた。

　毒の雨に打たれていた黒い大地が、黄金色に輝き始める。

　農業プラントのガラス屋根も、生き残った作物の緑も、すべてがキラキラと輝いている。

　それは、長い長い冬の時代の終わりを告げる光だった。

　地下の穴蔵で震えていた人類が、再び「星の下」へと帰ってきたのだ。

　しかし。

　その光の中心にいたはずの少女の姿は、もう立っていなかった。

「マリアッ！！」

　我に返ったアレンが、ゲートをこじ開けて飛び出した。

　モリィも、クラークも続く。

　光の消えたゲート前。

　蒸発して乾いた地面に、小さな影が倒れていた。

　背中の翼はない。頭上の輪もない。

　青い発光も消え失せ、ただの人間となった少女が、泥の上に横たわっていた。

「マリア！　おい、マリア！」

　アレンが駆け寄り、その体を抱き起こす。

　冷たい。そして、驚くほど軽い。

　その顔は安らかだったが、胸の上下動はあまりにも微かだった。

「……息は？」

　追いついたリンジーが、震える手でマリアの首筋に指を当てた。

　長い、永遠のような数秒間。

　降り注ぐ太陽の光が、静まり返った彼らを、残酷なまでに鮮明に照らし出していた。