不要とコロニーから捨てられた天使が、文明崩壊後の地上でおっさんたちに溺愛される。～シビル・ヘリテージ～ 世界を敵に回しても、この日常を守り抜く

第三十話 パンドラの少女

　エンジェルステーションへの帰路。

　アレンたちは、ケイスから教えられた座標へ寄り道をした。

　そこにはアヴァロンからパージされた工場ブロックの残骸があった。

「よし、あそこなら使える部品が残っているかもしれん。回収して帰るぞ」

　車両を停め、アレンたちが瓦礫の山へと近づいた時だった。

「こっちへ近寄るなっ！」

　瓦礫の隙間から、鋭い声が飛んできた。

　現れたのは、ボロボロの布を纏った小柄な影。

　髪は非常に短く、最近まで坊主頭だったようだ。そのせいで一見すると少年のようにも見えたが、その声は女の子のものだった。

　手には鋭く研いだ鉄パイプを握りしめているが、その足元はふらつき、顔色は土気色だった。明らかに具合が悪そうだ。

「おちつけ、お前さんをどうこうするつもりはない」

　プリスキンが両手を上げてなだめようとするが、少女はさらに警戒を強めた。

「大人なんて信用できるかっ！　……ゴホッ！　ゴホッ！」

　大声を出した反動か、少女は激しく咳き込んだ。

　それでも、射るような鋭い視線だけは逸らさない。獣のような目だ。

　その言葉を聞いて、マリアが前に出た。

「大丈夫。皆いい人よ。誰もあなたを傷つけたりしない」

　少女の視線がマリアに向く。

　そして、マリアの背中にあるナノマシンの翼と、その人間離れした美しさを見て、少女の目が驚愕に見開かれた。

「お前……その姿は？　お前もそうなのか？　それならなんで、大人たちと一緒にいる！」

「どういう──こと？」

　マリアは首を傾げた。少女の言っている意味がわからない。

　少女は歯を食いしばりながら言った。

「お前も『ファクトリー』から脱走した口じゃないのか？」

「ファクトリー？」

「とぼけるな！　知らないわけないだろ！　サイエンも、アレックスも！」

　その名が出た瞬間、場の空気が凍りついた。

　サイエン、そしてアレックス。

「アレックス……！　アレックスを知っているの？！」

　マリアが詰め寄る。少女は忌々しげに吐き捨てた。

「知ってるも何も、アレックスは組織のボスだ。……アタシはそこの『実験体』だったんだよ」

　実験体。

　その言葉に、アレンとプリスキンは、胸が締め付けられる思いがした。

　ウルトラヴァイオレンス。あの薬漬けの暴力集団の裏には、子供を実験台にするような闇も存在していたのか。

　あの連中は本当に救いようがない。

「……アレックス。彼は、死んだわ」

　マリアが静かに告げた。

　少女が一瞬、呆けたような顔をする。

「死んだ？　あいつが死んだ……？」

　次の瞬間、少女の口から乾いた笑いが漏れた。

「ハハ！　アハハハハ！　ざまぁみろ！　チクショウ！　アタシの手で殺してやりたかったぜ！　ハハハハ！」

　少女は腹を抱えて笑った。涙を流しながら、狂ったように笑い続けた。

　それは喜びと言うにはあまりに悲痛で、壊れたラジオのような笑い声だった。

　マリアは複雑な心境で、黙ってその様子を見つめていた。

　自分にとっては、憎むべき敵であり、最後に命を救ってくれた人。けれど、この子にとっては地獄を作った悪魔でしかない。

　その事実は変えようがない。

　ひとしきり笑い終えると、少女は糸が切れたようにへたり込んだ。

　咳が止まらない。限界だった。

「……私たちと一緒に行かない？　ここは、とても……寒いわ」

　マリアが手を差し伸べる。

　少女は自嘲気味に笑った。

「よせよ。アタシは『失敗作』らしい。一緒に居てもいいことなんてないぞ」

「そんなことない」

　マリアは首を振った。

「だって私、お友達が欲しかったんだもの。私マリアっていうの、あなたの名前聞かせてくれる？」

　真っ直ぐな瞳。

　差し出された白い手。

　少女はいくらかの逡巡の後、泥だらけの手でその手を握り返した。

「……アタシは、モリィ」

　掴んだマリアの手は、温かかった。

　それは、冷たい実験室とも、凍える荒野とも違う、モリィが初めて触れる「安心」の温度だった。

　――

　モリィがエンジェルステーションに保護されて三日。

　マリアの傍から離れようとしない彼女に、周囲の大人たちは手を焼いていた。

　マリアに懐いているというより、周囲の大人たちを恐れている様子が見られる。実験体だったという経験がそうさせるのだろう。

　そんなモリィに、積極的に接していったのはアヴァロンから来たアロウェイ女史だ。

　何がそんなに彼女の琴線に触れたのかは分からない。だが、妙に気にかけているのは傍から見ても明らかだった。

「……こっちに来るな」

　部屋の隅、マリアの背に隠れるようにして、モリィが低く唸った。

　その瞳は、獲物を狙う獣のように鋭く、そして怯えていた。

　アロウェイが一歩近づくたびに、モリィの全身の筋肉が強張り、マリアの腕を掴む手に力が入った。

　マリアは嫌な顔一つせず、ただ黙って様子を見ている。

「あら？　人の背に隠れてる割りには勇ましいセリフね」

　そう言うと、アロウェイは無遠慮にモリィに近づき、頭に手を伸ばすと撫でまわし始めた。

「なぁっ…………」

　ビクリと体を震わせたモリィだったが、アロウェイの優しい手つきに、緊張が解けて行く。

　アロウェイの手つきがよほど上手なのか、モリィが若干ウトウトしてきた辺りでようやく解放された。

「なんなんだ、アイツは……」

　去っていたアロウェイの方を、不満気に睨むモリィ。

　だが、モリィの受難（？）はこれだけでは終わらなかった。

　――

　オンセン、女湯にて。

「はーい、体洗うわよ」

「1人で出来る！」

　そう言いつつも、ワシワシと洗われていくままになっているモリィ。

「はい、綺麗になりました」

「……ふん」

　体の洗浄が終わると、そのまま出て行こうとするモリィ。

　彼女はオンセンを見るのは初めてだったし、湯舟に浸かった経験もないのだ。

「体を洗ったら、湯舟につかるのがオンセンのサホーよ」

「サホー？」

「いいから、いいから」

　モリィの手を引いて湯舟に向かうアロウェイ。

「こんな熱そうなお湯に入れってのか？　何かの実験か？」

　怪訝な顔をするモリィだが、アロウェイが湯につかっていくのを見て、自分もゆっくりと湯につかっていく。

「……ふぁ～」

　初めての体験に、モリィの口からため息ともつかない声が漏れた。

　アロウェイはそんな様子を見て、嬉しそうに微笑んでいる。

「肩まで浸かって、100数えるのがサホーよ」

「またサホーか、1.2.3……」

　――

　モリィはキャラバンから購入した一匹の動物、ふわふわの毛並みをした、愛らしい猫に夢中だ。

「……かわいいな」

　モリィが誇らしげに猫を抱き上げる。

「お前の名前は『メイ』だ！」

　メイは「ニャア」と鳴いて、モリィの頬にスリスリと体を擦り寄せた。

　過酷な実験施設で育ったモリィにとって、ただ愛でるだけの存在であるペットは、心の安らぎそのものだった。

「ふふっ。よかったね、モリィ」

　マリアも、その柔らかな毛並みを撫でて目を細めた。

　――

　食堂にて。

　今日の料理は、肉をそら豆とジャガイモと一緒に炒めたものだ。

　モリィはその中から、肉だけを選んで食べている。

「あら？　お肉ばかり食べているのね」

「肉は力になる。野菜は嫌いだ」

　堂々と食わず嫌いを宣言するモリィの後ろで、イノシロウがピクリと肩を震わせるが、アロウェイに視線を向けられ押しとどまった。

「そのお野菜、マリアちゃんが一生懸命作ったんだけどなぁ」

「えっ？！」

　マリアが作った野菜を食べないというのは、流石に悪い気がしたモリィは、ジャガイモにフォークを突き刺した。

　ゆっくり口もとに近づけると、覚悟を決めてほおり込んだ。

「う、美味い！」

　次々と口に運び込まれ、皿はあっという間に空になった。

「お野菜を作ったのはモリィだけど、料理をしてくれたのはイノシロウよ」

「そうか、イノシロウは凄いな」

　食べ物がこんなに美味しいと感じたのは、生まれて初めてだった。

　モリィの言葉を受けて、後ろではイノシロウが鼻を膨らませている。

「食事が終わったら、これを飲むこと」

　タイミングを見計らっていたリンジーが、モリィに湯のみを差し出して来た。

　湯呑の中では緑の液体が湯気を立てており。何とも言えない独特の香りがした。

「これは何？」

「カンポーという、君の体を良くするためのものだよ」

「カンポーねえ、サホーといい、良く分からないものが色々あるんだな」

　モリィは意を決して、湯のみを傾け、一気に液体を流し込んだ。

「ンンンーっ！！」

　直後、モリィは噴き出しそうになるのを必死で手で堪えた。

「これ、本当に薬なのか？　毒じゃないのか？」

「毒を盛るなら、もっと美味しくするよ」

　リンジーが真顔で答える。

　その冗談とも本気ともつかない表情に、モリィは逆に信用せざるを得なかった。

　リンジーが涼しい顔で眼鏡を押し上げる。

　「『良薬は口に苦し』と言う。　全部飲むのがサホーだよ」

　「またサホーかよ」

　涙目になりながらも、モリィは「残すとリンジーが怖い（目が笑っていない）」という野生の勘に従い、なんとか残りを飲み干した。

「……うう、口の中が変な感じだ……」

「はい、よく頑張りました」

　げんなりとテーブルに突っ伏すモリィの口元に、アロウェイが何かを差し出した。

　小さな、包み紙。

「口直しにどうぞ、飴玉よ」

「飴玉？」

　モリィは疑わしげに包み紙を開け、琥珀色の粒を口に放り込んだ。

　瞬間、強烈な甘みが苦みを塗り替えていく。

「ん……甘い」

「でしょう？　苦いことの後には、甘いご褒美があるものよ」

　アロウェイが優しく頭を撫でる。

　その手つきに、モリィはもう抵抗しなかった。

　口の中で転がる甘さと、頭上の温もりに、強張っていた肩の力が完全に抜けていく。

　その時、ふと涙が溢れて来た。何故だか自分でもわからない、だがどうにも止められなかった。

　この飴玉とやらのせいだ、きっとそうに違いない。モリィはそう思った。